Вердикт: виновна. :: Завершено

Глава 3. Первая большая Игра.

"Си-кард" послушно выполнил задание, обнаружил костюм в гардеробе комнаты и напомнил, что времени отведено мало, а путь — неблизкий.

— Не надо подслушивать! — возмутилась бесцеремонностью своего персонального секретаря Тиида и сорвалась с места. Пульсирующий охровый пунктир вел по кратчайшему пути, но это все равно не умаляло ситуации — Восьмая могла опоздать к стартовой сирене.

Бегущий по коридору учебного орбитального центра человек — не событие и не повод. Поэтому, когда Умник, нахмурив лоб и увлеченно рисуя схемы на растянутом экране "си-кард", почувствовал усиленную вибрацию пола, просто отошел в сторону, прижался к стене и не удостоил бегуна и сотой доли своего внимания. Сам Умник никогда не спешил, потому что знал больше остальных и мог позволить себе поспать подольше, поесть побольше, добраться побыстрее, сократив путь, и посмеяться громче всех над неудачной шуткой.

Однако, сегодня пробежавший мимо курсант смог привлечь внимание Умника. Не столько своим маршрутом, сколько своим запахом.

Подняв голову и проводив заинтересованным взглядом убегающую вдаль девушку, Умник отметил особый аромат, распространившийся волнами от ее раскачивающегося в стороны хвоста. Запах планеты.

— Интересненько... — прошелестело ветром и рассеялось туманностью. Экран мигал напоминанием о начале нового раунда Игр. Закинув в "Закладки" информацию по Тииде Рич — новом игроке конкурирующей линейки и спешащей почему-то в противоположном от центра направлении, Умник, проигнорировав указатель маршрута, шагнул в проем, образовавшийся вследствие сдвига потайной панели, и исчез в полумраке подсобного помещения.

Тиида буквально впрыгнула в свой костюм и, застегиваясь на ходу, вновь побежала по опустевшим коридорам. Финальные туры Игр увлекали абсолютно всех обитателей орбитальной станции: в смотровом зале, в кабинетах, в комнатах — везде сидели люди и таращились на экраны. Дети из более обеспеченных семей могли позволить себе шлемы с эффектом присутствия. Люди постарше и возрастом, и званием, предпочитали наблюдать за играми из персональных лож. Именно поэтому коридоры были пусты, и Тиида не боялась врезаться в кого бы то ни было или хотя бы задеть...

— Значит так! — команда уже включила защитные поля костюмов и стояла, собравшись в круг перед люком выхода в игровую сферу. — Наша тактика не меняется. Второй и Четвертая занимаете исходные позиции...

Первый отдавал приказы: четко, коротко, жестко, словно расставлял фигуры на шахматной доске — у каждой фигуры своя позиция, свои маневры, своя задача.

Из-за защитного поля и надетых на головы шлемов, Тиида не могла четко видеть выражения лиц игроков линейки. Голос командира, льющийся из встроенных в шлем динамиков и обволакивающий со всех сторон так, что казалось: обернешься, и обнаружишь Краша за плечом, — "свистел" и "проглатывал" звуки. Приходилось напрягать слух и вылавливать уплывающий в вакуум смысл.

— Восьмая!

Тиида вытянулась струной. Не хотела, но властный голос заставил. Даже в кабинете Риха Тиида не позволяла себе подобного: любая реакция может быть прочитана как другом, так и врагом. А в какую категорию записывать Джеда Караша, выпускница еще не решила.

— Ты! — Первый ткнул пальцем в новенькую. — Сидишь на приколе и считаешь звезды. Поняла?

Оставалось лишь кивнуть.

"Сидеть на приколе" — это поставить на себе клеймо изгоя. В глазах зрителей и болельщиков. Спасибо далеким звездам, Тиида не была ни суеверной особой, ни поклонницей "Грави-Геймз" — ее сердце не тронул грубый приказ командира буквально с первой же игры поставить на себе крест. Однако, не стоило забывать про другие факторы, способные повлиять на качественное выполнение ее основного задания. Поэтому, когда закончится игра и придет время снимать защитные поля и костюмы, настанет час надевать маску обиженной и обделенной вниманием. Ни один из поклонников Игр не остался бы равнодушным к кукованию на "скамье запасных"...

На заднем фоне шумела толпа. Тиида ее не видела, но знала, какое количество зрителей каждый раз следит за новым туром: тысячи пар глаз здесь — на станции, сотни тысяч — на других станциях, миллионы — на Земле. И никто не в состоянии был сдержать крики восторга или обиды...

Линейка Джеда Краша, одетая в специальные костюмы — черные с зелеными вставками — стояла в ожидании разрешения на "построение" в игровой сфере. Все молчаливые, вытянутые по струне, ни намека на расслабленность...

В ярко-освещенной комнате со скошенными по дуге стенами пахло снегом. Ионизация воздуха и специальные фильтры, разделяющие невидимым барьером зоны отдыха и игровое поле, воспринимались на уровне ассоциаций: зима, урчание кошки, мягкий солнечный свет...

— Выходим! — раздалось в динамиках, и мир вокруг наполнился объемом: болельщики подали голос — свист, крики, подбадривания, улюлюканья, — все слилось в какофонию, ознаменовавшую выход команд в игровую сферу. — Восьмая — на приколе!

Пробурчав недовольное "угум", еле слышное, но качественно брюзгливое, Тиида оттолкнулась от порога и, зацепившись за поручень, прилипла к стене, описав дугу в анти-гравитационном поле. Реакция наблюдателей последовала мгновенно: зрители притихли — давно такого не случалось, чтобы игрок ведущей линейки оставался на скамье запасных. Но есть время для разочарований, а есть время для веселья: приняв выпад командира джанглов за новый стратегический ход, толпа вновь разразилась криками.

Тиида четко исполняла приказ, наблюдая издалека за игрой и пространством.

Игровая сфера была огромна. Бесконечна, как Вселенная. Иллюзорна и обманчива... Такой ее делали защитные проекционные экраны, расположенные по всей внутренней площади шара. Пока еще ни один конструктор не предложил заменить их на обычный прозрачный полимер: затраты на изготовление, демонтаж и конструирование, защита от вакуума и разница давления, радиация, в конце концов, — все это накладывало материальный отпечаток. Находящиеся внутри сферы игроки видели лишь космос, далекие галактики и россыпи холодных звезд, пролетающий мимо космический мусор, спутники и ремонтные модули... А на самом деле, от открытого космоса их отделяли технические отсеки, зрительские залы, кабинеты и комнаты, блоки и кубрики, тысячи километров кабелей и тонны полимерных материалов, сохраняющие человеческую жизнь и дарящих комфорт в условиях, в которых жизнь любого организма не продлилась бы и доли секунды.

Кроме участников игрищ в пустом пространстве игровой сферы плавали буи. Впрочем, обозначить их висение на ристалище, как "парение" — это сильно преувеличить. Подсвеченные изнутри тетраэдры могли служить игрокам и точкой опоры, и прикрытием, и ориентиром. В последнем предназначении разбирались лишь игроки. Для несведущих или любителей все буи виделись однообразными, идентичными друг другу кубами. Как их различали члены команд — одна Галактика знает! Однако, становившаяся неоднократно свидетелем "разбора полетов" Тиида, слышала про уловки игроков, и имела общее представление об особенностях буев.

Во-первых, они не двигались относительно стен сферы. Во-вторых, они были не подвержены инерции в моменты, когда игроки отталкивались от них. И самое главное — тетраэдры были неподвластны силе притяжения гравитационных лучей.

Изобретение, давшее имя Играм — "гравитационные лучи" — являлось самым опасным и непредсказуемым фактором. Или пунктом в списке наказаний. Или самой завлекательной идеей. Самым оригинальным дополнением... Назвать можно, как угодно, но смысл от этого не менялся: гравитационные лучи, рассекая игровую сферу в хаотичном порядке, в различных направлениях и без четких временных интервалов, мешали и одновременно помогали игрокам.

Так же, как и буи, лучи невозможно было отличить друг от друга. Лишь те, кто несколько лет подряд покорял вершину итоговой таблицы, могли предугадать направление, определить принадлежность гравитации той или иной планете Солнечной системы.

Самый высокий процент травм приходился на команды низшего эшелона. Не трудно представить себе, что, оттолкнувшись от стены, игрок, летящий по прямой с определенной скоростью и внезапно попадающий в гравитационное поле, мгновенно менял направление полета и мог врезаться в любую из преград.

Лучей, как и планет в солнечной системе, было десять видов: одни — с земным притяжением, другие — с силой притяжения подобно марсианской поверхности планеты, еще — с притяжением Плутона, а некоторые особо увлекательные — с притяжением Юпитера. В случае, если игрок, оттолкнувшись от буя слабо, попадал в луч земной гравитации на низкой скорости, он менял направление кардинально — на любое количество градусов, и мог знатно приложиться любой частью тела об твердые поверхности. А те, кто попадал в грави-луч Юпитера, мог несколько раз за полет поменять направление, словно в метаниях не мог определить, в какую сторону лучше лететь.

Грави-лучи были коварны, но опытные игроки с выгодой для себя или команды использовали их появление: могли заранее просчитать, в какую сторону, и с какой скоростью направит участника Игр тот или иной луч, и выиграть дорогие мгновенья соревнований.

Точно так же, как игрокам представлялась возможность лицезреть иллюзию открытого космоса, зрителям в специально отведенных помещениях, предоставлялась возможность наблюдать за игрой. Тоже на экранах, имитирующих окна в игровой портал.

Тиида торчала у ворот своей команды, к которым противники должны были добраться, чтобы "оставить след", и внимательно наблюдала за геймерами: курсанты академий — члены команд — были одеты в костюмы, отличающиеся цветами и формами шлемов, полностью защищенные силовыми полями, которые, однако, не могли, или не желали, уберечь людей от травм разной степени тяжести; плавали в невесомости, ныряли, подныривали, кувыркались и старались выстрелить в противника из нейро-блоков. Противная и опасная штука — нейро-блок, превращала силовое поле костюма в ледяной панцирь. Игроку, попавшему в зону поражения, отводилось три минуты бесполезного парения в невесомости. Зазевался, подпустил противника слишком близко и в мгновение ока потерял способность двигаться. Да еще и штрафное очко заработал. Для себя или для команды — решать командиру линейки...

Звено Джеда Краша, облаченное в форму черно-зеленого цвета, занимало вторую строку зачетной таблицы. На первом месте стояли черно-апельсиновые мо-рины. Команда противников крайне раздражала Первого. Разница в одно очко — это не повод. А вот разница в одного игрока...

"Восьмой" вышел из строя внезапно. Слег с ветрянкой. Это вам не перелом кости! Ветрянкой надо переболеть по всем правилам: постельный режим, материнская забота, инкубационный период, карантин и зеленка в воспитательных целях. Краш рвал и метал, когда почти перед самым финалом Игр узнал про "выпавшего из обоймы" Восьмого.

Вот и сейчас, летая и лавируя между буями в игровом поле, Первый жестко отдавал приказы, которые четко и беспрекословно исполнялись членами линейки. Авторитет... Но как бы четко ни действовали зеленые игроки "Джангл", оранжевые мундиры умудрялись обходить противников. Краш все больше вскипал и поливал желчью своих же.

— Пятый, ты недоумок! Чего зеваем, Шестая?! Захотелось в "травму"? Или в "инкубатор"?

"Инкубатором" называли команды с самыми низкими показателями и с минимальными успехами на "Грави-Играх". Фабрика желторотиков...

Огрызаться на оскорбления Первого никто не смел. В ряды одной из самых лучших команд, пускай хоть и на замену, когда-то рвались все: от новичков и до профи. Но с каждым туром Игр, очередь сокращалась — уж слишком давил своим авторитетом Краш. Многие срывались.

Поэтому, когда Восьмого определили в карантин, а Первому предложили на выбор полдесятка новичков, долго Джед не перебирал. И Тиида встала в строй по протекции, как ни странно, Ветки — подруги детства.

— Растреклятая дырка! — резануло по ушам и заставило Тииду скривиться. Жаль, что зрителям не позволялось подслушивать переговоры ячеек команд — вот бы все удивились, как умеют выражаться холодные, как лед, джанглы! — Я в ауте на три минуты, Первый!

— Вот тут ты прав, предпоследний! — Мало того, что Первый страшно оскорбил и унизил Третьего, опустив его по шкале градаций, так еще и его ледяного тона хватило бы, чтобы заморозить не только волю одного человека, но и все южное полушарие Венеры. — Работаем и дальше по схеме!

Тиида выискала взглядом парящего "замороженного" Третьего: тот, сжавшись в позу эмбриона, кувыркался и летел по прямой линии прямо к стене купола. Игрок какой команды стал причиной "быстрой заморозки" альбиноса, девушка не разобралась. Да и ни к чему это было...

Восьмая прислушивалась к себе, пыталась найти хоть каплю, хоть намек на восторг и кураж, который испытывали болельщики Игр — ничего. Ей, как психологу, было намного интереснее слушать отдаваемые в динамики шлема команды Краша, его голос и четкое исполнение команд другими игроками линейки.

"Любой ценой добраться до чужих ворот!" — приказывал или давал последнее наставление Первый перед самым выходом. А сейчас из половины десятка команд три уже выбыли из игры — оставались лишь "Мо-Рин" и "Джангл". Из-за большого расстояния и огромного количества буев, Тиида не могла рассмотреть деталей боя. Только благодаря звучащим в ушах окрикам могла делать выводы: Джед "прикрепил" каждого своего игрока к игроку противоборствующей команды, целью было — вывести из строя и максимально близко приблизиться к чужим воротам.

Игроков не хватало. Заменявшая выбывшего из игры Тиида не стала полноценным членом команды. А обездвиженный Третий еще больше снизил шансы на победу. Восемь мо-ринов против шестерых джанглов. Совершенно нерадостная комбинация.

Впрочем, исходя из одобрительных возгласов Джеда, его линейка приближалась к успеху. И к воротам противников, по очереди выводя из строя соперников.

Только сейчас, когда финал был так близок, а поддержка зрителей все более ощутима, сердце Тииды забилось чаще. Насколько бы далеким от фанатов ты ни был, однако, стоит окунуться в атмосферу и все — тебе уже не убежать. Волнение, возбуждение, азарт, восхищение... Твое игрой и толпы тобой...

Углубившись в изучение собственных эмоций, новенькая не сразу заметила изменения в окружающем игровом пространстве. Лишь спустя несколько мгновений она уловила движение и, правильно расценив его, как опасность, всем телом развернулась к сопернику.

По обманчиво прозрачной поверхности купола к ней полз черно-оранжевый паук. Тело сидящей на приколе девушки затрепетало подобно силовому полю, создаваемому защитным костюмом, а в голове мгновенно сложился план. Уши заложило ватой, даже грубые приказы Первого и гул толпы отошли на задний план. Ворота во что бы то ни стало следовало защитить!

Была бы Тиида заядлым игроком "Грави-Геймз", задалась бы вопросом: а почему она до сих пор не обездвижена? Почему не плавает в невесомости большим безобразного вида сгустком нервов? Но наследница фамилии Рич была далека от Игр. Поэтому и не сообразила сразу.