Вердикт: виновна. :: Завершено

Тем временем ситуация менялась. Если Тиида и раньше была в поле зрения мо-рина, но пребывала в сладком неведении в отношении к его планам, то сейчас положение ее стало более, чем шатким. Она рисковала стать мишенью.

Геймер был уже совсем близко, но недостаточно, чтобы вырвать победу. Решив изменить тактику и выиграть последние секунды, претендент на победу сгруппировался, а затем выстрелил пружиной. В его руке сверкнул Нейро-блок.

Однако, не в правилах Тииды было сдаваться. Поэтому две вспышки блеснули одновременно. Тело, до сего момента исправно служившее студентке, парализовало от выстрела — никаких ран, только временный паралич. Курсистка Академии никогда раньше не испытывала ничего подобного. Казалось, что из нее в мгновенье ока выкачали всю кровь и вынули внутренности, вплоть до скелета. Казалось, остались лишь пустая кожаная оболочка и слишком много думающая голова. Отмеченная деталь рассмешила девушку — она улыбнулась.

Игрок команды "Мо-Рин", более опытный и меткий, выстрелил и попал в самое уязвимое место костюма, располагающееся аккурат напротив солнечного сплетения. А вот Тииде не удалось полностью обездвижить претендента на владение воротами.

Широко распахнутыми глазами новенькая смотрела, как почти успевший увернуться от разряда противник, неуклюже вращая действующей рукой, пытается выровнять ось движения. Бесполезно. Наполовину парализованный в полете он продолжал лететь по направлению к воротам. И если бы не возникший на пути гравитационный луч — влетел бы в вотчину соперников, как сыр, катающийся в масле. Однако — луч. Он замедлил скорость, немного изменил траекторию полета. И теперь черно-оранжевый игрок направлено летел на девушку. Ему не удалось дотянуться и схватиться рукой за поручень у самой кромки выхода из игрового поля.

Тиида все еще чувствовала последствия выстрела. Она смотрела на медленно приближающегося соперника и гадала — сможет ли тот добраться до ворот? Тогда уж точно ее не примут в команду "Джангл". Тога уж точно она не сможет справиться с заданием и не сможет написать полную характеристику Джеду Крашу.

Чем ближе подлетал игрок линейки "Мо-Рин", тем более смущенной чувствовала себя девушка. Рассеянный свет защитного поля отражался в серых глазах соперника по Играм. Тиида, не отрываясь, смотрела в лицо геймера и удивлялась, с каких пор Нейро-блок парализует волю?

Ей бы отчитаться перед Первым, что ее парализовало, что ее вывели из строя... Но Тиида не могла произнести и слова.

Слишком много эмоций? Слишком много переживаний? Неужели Игры смогли ее задеть настолько, что в них можно было влюбиться? Или это вовсе не Игры?

Геймер команды соперников подплыл совсем близко и замедлился настолько, что, казалось, остановился совсем. А еще казалось, что остановилось время. Грешным делом, Тиида подумала, что защитные слои купола потеряли свои свойства и сейчас все команды улетают в открытый космос, и сама Тиида становится чужим воспоминанием с горьким привкусом полыни. Хотелось бы ущипнуть себя, но тело не слушалось, а взгляд все никак не мог оторваться от лица напротив.

Соперник печально улыбался. Защитное поле слегка искажало черты лица, но не заметить грусть и сочувствие оказалось совсем нетрудно. Почему — грусть? Ну, ладно, сочувствие... Но грусть отчего?

Громкий дребезжащий звук огорошил внезапностью. Тело мгновенно стало пластичным, Восьмая вернула контроль над собой. В динамиках бесилась и ликовала толпа. Очнувшись, как после обморока, девушка принялась озираться. Буи больше не светились, подсказывая, что очередной тур "Грави-Геймз" завершился. Кто-то праздновал победу. Кто-то страдал из-за проигрыша.

— Звезду вам в задницу, победа наша! — не своим голосом вопил Первый. — Мы победители! Имея минус два, мы выиграли!

Возгласы ликования перекрывали друг друга, не позволяя распознать голоса. Тиида крутила головой в поисках своей команды. Лишь на секунду она задержалась взглядом на удаляющейся фигуре, одетой в черно-оранжевые цвета.

— Всем на прикол! — уже более холодно скомандовал Джед, резанув по сердцу Тииды — ей так и не удалось далеко отойти от ворот.

Команда собралась довольно быстро. Ветку потряхивало от адреналина — это было видно даже сквозь костюм и защитное мерцающее поле. Остальные держались более стойко.

— Разговоры потом! — бросил Краш и потянулся рукой к поручню, одарив коротким колким взглядом Тииду. Взгляд был настолько резок, что девушке показалось — ее пришпилили к стене, как тропическую бабочку. — Сейчас в дез-камеру и на разбор...

Глава 4. Разбор полетов.

Из рассказов подруги новенькая помнила — так заканчивалась каждая игра, каждый тур. Никаких разговоров, никаких оправданий или объяснений. Сначала очистительные процедуры, затем — разбор полетов. И лишь после двойной головомойки — отдых.

Собираясь без остатка влиться в коллектив, Тиида не отправилась к себе, подавив порыв выразить протест, оторваться от команды, которая не вступилась, подчинилась главному, а направилась вслед за геймерами.

— Знаешь, — Вету было совершенно не видно в дымовой завесе — она предпочитала паровую ванную обычным водным процедурам, благо, воды на станциях было предостаточно. Говорила, от пара кожа становится более чувствительной. — Мне тоже было трудно сначала. Меня тоже отправляли на прикол. Оставляли одну. Но потом я себя показала!

Чувство гордости в последнем восклицании заставило Тииду горько усмехнуться: все знали, за какие заслуги Вету поставили номером "шесть" в линейку. И успехи в подчинении на Играх стояли далеко не в первых рядах ее возможностей.

Тиида была расстроена. Насколько авторитетным казался ей Джед Краш, настолько же она была невысокого мнения о его моральных качествах. Странно, что в командном секторе именно ей дали задание по составлению характеристик. Ведь она не обладала столь ценным качеством, как беспристрастность. Вета — вот тот ржавый винтик, который явно нарушал работу механизма. Упустить подобную связь руководство не могло. Значит, либо посчитало не столь важной деталью, либо имело несколько иные взгляды на проведение экзаменовки...

— Его уважают, — напомнила Восьмая Вете. — Он хороший тактик.

— И стратег, — обиделась подруга.

Тиида могла подвергнуть сомнению замечание друга детства, однако поостереглась делать поспешные выводы. На сегодняшний день ей было известно про отношения Веты и Джеда со слов подруги. Не более. И брать за основу субъективное мнение влюбленной девушки — себе же дороже.

Краш предпочитал называть игровые костюмы "формой" и не ограничивался строгостью в рамках соревнований. На слет по разбору игры Тиида облачилась в еще один рабочий вариант комбинезона — черный с зеленой прострочкой и лейбами на груди и рукаве. "Джангл".

В ретро-зонах на Земле еще оставались нетронутые человеческой рукой объекты. Тропики, так любимые Тиидой, были одной из таких ретро-зон. "Джангл" — производная ассоциаций с зеленью флоры.

Новенькая изучала кмнату, пока мужская половина команды принимала душ. Несколько раз пройдя недлинным коридором между двух рядов двухярусных коек, не обнаружила ничего сверх-естественного, неопределенного или запрещенного. Все — в рамках дозволенного. Все — в рамках партизанской сдержанности.

После очередного променада Тиида вернулась в глубину прямоугольного помещения. У круглого стола, как и в первую встречу, стоял Краш, опираясь на столешницу двумя руками и внимательно всматриваясь в неподвижную проекцию игровой сферы.

Когда все геймеры, посвежевшие, но уставшие, заняли свои места в креслах, Первый продолжал стоять, нависая над картинкой. Тиида оглядела собравшихся: только альбинос и два близнеца сидели, надев маски бесстрастности. Вторая пыталась изобразить скуку. Тем не менее, глаза ее горели предвкушением — разбор игры сулил неописуемые эмоциональные встряски, особо полюбившиеся Второй, так как отчитывать будут не ее. Она-то все поставленные задачи выполняет на "отлично"...

Джал Питра — седьмой в линейке — прятал нос в "си-кард".

Выдержав театральную паузу, показавшуюся Тииде слишком затянутой, Краш провел рукой по краю стола — в глубине комнаты зашипел механизм, закрывающий панелью вход и отрезающий компанию от внешних раздражителей.

Стало труднее дышать. То ли от самовнушения, то ли, действительно, вентиляция стала менее продуктивно работать... в любом случае, Тиида на своей шкуре испытала не просто моральное, но и физическое превосходство Первого: стоило двери закрыться, он сел в кресло, устало развалившись. Наигранно устало.

Краш играл. Улыбнулся, обведя всех присутствующих повеселевшим взглядом, выискивая жертву и приготовившись к прыжку. Третий втянул голову в плечи. Знал, что начнут с него.

— Вета, хорошая моя... — Первый излучал доброжелательность. Однако, от внимания Тииды Рич не ускользнул момент, когда от улыбки Джеда по спине пробежали мурашки, а взгляд подруги стал напряженным. — Принеси нам бумагу и приборы для письма.

Восьмая попыталась не реагировать. Бумага и пишущие средства — такого не могли позволить себе рядовые обитатели орбитальных и академических станций. Слишком дорогое удовольствие. К тому же -неконтролируемое... В оличие от электронных.

Вета, скрывшаяся мгновение назад в боковой двери, вернулась и выложила перед Первым лист бумаги, расчерченный тонкими линиями вдоль и поперек, создающими монотонный клетчатый рисунок. Один из краев листа был неровно обрезан. Тиида видела подобное лишь в музеях. Под тонкой пленкой защитных экранов. И еще ни разу в жизни не дотрагивалась до подобного чуда.

С огромным трудом удержавшись от страстного желания тут же дотронуться до листа, девушка отодвинулась от стола, усевшись на самый край стула, а руки, от греха подальше, засунула под бедра, зажав ладони между сидением и ногами.

— Хотелось бы напомнить, что Третий — это номер три. Это цифра "три", — проглатывая пуще прежнего шипящие, продекламировал Краш. — Пишем, какая часть тела предпочтительна для получения стимуляции...

Тиида продолжала внимать. Джед предложил Вете начать: она беспощадно разорвала лист бумаги на несколько кусочков, взяла один из них, написала короткое слово и, сложив два раза, протянула его Первому. Остатки бумаги передала по кругу вместе с прибором для письма. В полнейшей тишине ручка обошла стол по кругу и дошла до новенькой.

— Пиши часть тела, — подсказала тихонько Вета и снова вернулась к наблюдению за схемами на столе.

Восьмая, решив пошутить, написала: "левая пятка", и передала листок Первому, предварительно сложив его пополам.

За все время подготовки к экзекуции Краш молчал. Внимательно следил за каждым, к кому переходил пишущий предмет. Так же молча собрал все бумажки в кучку, перемешал их и вытащил одну. Уперев локти в столешницу, Первый развернул бумажку, прочитал, усмехнулся. От этой усмешки Третий ощутимо вздрогнул.

— Губы... — сообщил Краш и направил взгляд на подчиненного.

Тиида никак не могла справиться с потоком мыслей. Сначала она с трудом сдержала возглас удивления: бумага на ощупь походила на высохший лист терновника — комнатного растения, так любимого матерью; затем сдерживала усмешку, когда придумала часть тела; а теперь она готова была разразиться ругательствами, возмущаясь тем, как Джед обошелся с клочками драгоценного материала. Как можно было испортить целый лист бумаги несколькими словами, коряво выцарапанными непонятным стилусом для письма, а затем безжалостно смять и бросить на пол?! Непозволительное расточительство!

Но, похоже, даже в этом дорогостоящем ритуале скрывался какой-то таинственный умысел. Возможно, если узнать источник поступления раритетного материала, можно будет узнать и цену вот такому представлению...

Краш поднялся. Внезапно. Отодвигая стул, задел ножкой проворного робота — "модуль-чистота". Оранжевый луч маячка скользнул по стене, предупреждая людей о работе конструкта. Тииде же показалось, что робот возмутился тому, как неосторожно прервали его работу. Тем не менее, проворно слизал остатки бумаги с пола и удалился в технический отсек.

— Третий! — спокойно, но однозначно строго прозвучал голос Первого. Он жестом пригласил альбиноса выйти из-за стола.

Тиида продолжала теряться в догадках.

В гробовом молчании провинившийся встал, подошел к Джеду и встал точно напротив. Воздух наэлектризовался настолько, что казалось вот-вот начнет искриться.

Двое молодых мужчин — один чуть выше другого — стояли, глядя друг на друга. Тиида с трудом сдерживала шумное дыхание. То, с каким концентрированным вниманием сидящие за столом ожидали развязки, заставило девушку непроизвольно вцепиться в край стула. Ничего подобного ранее Тиида не испытывала. Лишь однажды: когда на взлетной полосе шаттл потерял часть обшивки, повредившей двигатель, Тиида Рич, испугавшись за свою жизнь, прикусила щеку. Как после парализующего выстрела из нейро-блока: тело здесь, а душу вынули...

Выпад был неожиданным. Краш, незаметно для остальных, сжавшись в пружину, выстрелил, достав рукой до альбиноса и разбив ему губу. Третьего отбросило назад, но он выстоял. Приложил руку к месту удара и с вызовом взглянул на Краша. Следующие два удара окончательно разбили губы Третьего, но не смогли сбить с ног.

За все время экзекуции новенькая не издала ни звука. Впрочем, как и все остальные. Только думала — неужели это никогда не закончится? Три удара... Третьему... А сколько выдержала бы она, вынеси Первый приговор Восьмой? Восемь ударов? Она бы и одного не вынесла бы!

Первый уже сидел за столом.

— В мед-отсек, — коротко бросив команду, Джед взглянул на Тииду. — Он подвел команду. — Девушка не просила оправданий, но Первый и спрашивать не стал бы. — Штрафное очко мы вешаем на команду. Третий будет играть дальше.

Тиида внимала. Молча. Сжав зубы. Боролась с желанием выругаться и потребовать объяснений. Развернутых объяснений.

— Мы — одна линейка. Я — веду, вы — следуете. Слаженно. Четко. Мы вместе идем к победе. Дисциплина и внимание — все, что я требую.

Трудно было поверить в искренность сказанного.

— Разве мы не вместе разрабатываем планы? Разве мы не обсуждали индивидуальные подходы? Разве вы не стали достойны лучшего? — Члены линейки вразнобой закивали головами. — Мы вместе добились... добрались до вершин! А все почему? Потому что мы — единое целое! Мы — голова, руки и ноги! Мы — единый организм!

Как ни пыталась Тиида рассмотреть логику в сказанном, давалось понимание с трудом.

— Третий отошел от плана. Оторвался от команды... — Взгляд Первого перескочил на Восьмую, заставив девушку внутренне сжаться. — Таковы правила...

Удивительный контраст между жестким, авторитетным заявлением и мягким финальным оправданием окончательно сбил Тииду с толку. Да, ей удалось расслабиться, однако адреналиновая инъекция все еще продолжала довлеть над сознанием: сердце забилось быстрее, кончики ушей загорелись огнем.

— Остальные справлялись отлично, — уже совсем радостно продолжил Краш. — Но есть еще один номер линейки, который был вне зоны моего пристального интереса...