Но уж сиде ждать или орать не пришлось, это само собой. Король — и тот чаще захаживает. Хозяин явился сам, назвался полным именем, всех предков до пятого колена перечислил. Как закончил — за широкой спиной столпилось всё семейство. Оценивающий взгляд сиды сразу на нём и задержался. Немудрено. Личность — колоритнейшая. Толстяк, но, несмотря на года — сущий живчик. И — старый вояка. Даже растолстеть ухитрился полезно — так, чтобы меч врага, прорезав кожу, не задел важных органов. Впрочем, на валлийской диете из бобов и баранины, худым будет разве обзаведшийся глистами. Точеное, хотя и несколько полноватое лицо. Соломенные волосы, в которых редкая седина остаётся незаметной, усы с желтинкой. А уж одет! Глупая традиция — но уж какая есть — владелец заезжего дома не носит меньше четырёх цветов разом. Белые штаны, красные сапоги, синяя рубаха, зеленая куртка. Жена — высоченная, выше мужа, в столь же птичьем наряде. Пять дочерей — большинство еду разносило. Все белоголовые. Все разноцветные. Все с интересом рассматривают сиду, только Тулла скосила прелестные глазки к камину, возле которого, прислонившись к теплым камням, сушил спину Кейр. Тот поймал взгляд. И с этой секунды видел только её. Младшие дочки назывались, Немайн их слышала, даже что-то отвечала. Свою вежливость ограничила тем, что села прямее. Поза получилась скорее надменной, чем вежливой.
— Мне нужна комната на месяц, кровать с чистой постелью, стол, стул, горячий обед в любое время, когда потребую. Еще — свечи или лампа, письменный прибор и пергамент. Более ничего. Этого, полагаю, хватит? — Немайн выложила на стол осьмушку золотого.
— Хватит, леди сида, — а жена Дэффида уже шепчется с дочерьми. Уж больно явно сида косилась на любующуюся друг другом парочку. Её взгляд проследили другие... Заметили. Тулла зарделась и уставилась в пол.
— Хорошо. Тогда проводите меня в комнату. Я устала, и желаю отдохнуть. И извольте озаботиться, чтобы меня не беспокоили.
Только тогда сида встала — с заметным сожалением. Но — лёгкая улыбка и добрый, в меру лукавый прищур оставались на лице, пока не опустился за трактирщиком засов её — на месяц — комнаты.
В отсутствие посторонних глаз улыбка истаяла. Сида тяжело плюхнулась на кровать. Вытянула гудящие ноги. Руки опустились на колени. Уныло скрючилась спина. Вся фигура превратилась в единый знак усталости.
— Занятный выдался денёк, — сообщила сама себе на неизвестном никому в городе языке, — А ещё более интересно — как там остальные обретаются. Желаю, чтобы им было куда веселее, чем мне. Всей троице! Хотя куда уж веселее...
И сердито фыркнула, вспоминая разговор, окончившийся каких-то несколько часов назад...
Место выглядело стандартной комнатой замка. Размер средний, отделка средняя, освещение среднее. Разрешение — запредельное! Ни окон, ни дверей. В комнате растерянно осматривались четверо. Обычная ролевая команда. Бородатый гигант, в плечах шире роста, отливающий синевой доспех утыкан шипами, в кулаках размером с голову двуручный топор, нижнюю губу оттопыривают здоровенные клыки — Воин. Затянутый в черную с багровым кожу, из наплечных ножен торчат рукояти гнутых индийских кинжалов, едва достающий макушкой до пояса воина коротышка — Вор. Две девицы. Высокая — почти под стать Воину, пышная блондинка в вечернем платье при посохе с хрустальным шаром в навершии — Колдунья. Маленькая, нервически подергивающая треугольными звериными ушами, странной при неестественно бледном лице рыжей масти, в сверкающей кольчуге поверх темной рясы, небрежно, двумя пальчиками левой руки держащая тяжеленную булаву — Жрица.
Булава такого отношения не снесла, глухо ахнула по ноге Жрицы, та тоненько и малость хрипловато взвыла, но заглушить грохота железа по камню не сумела. Жрица попрыгала на одной ноге, пока не запнулась за щель между каменными плитами, и не приземлилась — всем корпусом. Остальные на нее недоуменно таращились. Пока Вор не ущипнул левой рукой правую.
— Вот это, я понимаю, реальность ощущений! — заметил он зловещим тоном типового "закоренелого убийцы", — Но разработчики переборщили с болевым порогом. Можно сказать, баг. Интересно, как они ухитрились передать через перчатки тактильные ощущения на ногу нашей эльфочки.
— А я вообще не понимаю, что происходит! — подхватила порхающим тоном "роковой обольстительницы" Колдунья, — Мне вообще кажется, что я сплю!
Вор ущипнул и ее. Благо, было за что.
— Ой!
— И задницу не забыли, — отметил Вор, — но это как раз ясно — какая-то фигня в кресле.
— Ууу!!!— подвыла Жрица, растирая поврежденную ногу. Приключенцы узнали знакомый шаблон голоса "опытной лекарки".
— Интересно, а окружение разрушаемое? — Воин достал из-за плеч двуручный топор, подошел к стене, размахнулся...
— Не надо!
Вопль Жрицы опоздал. Каменной крошки хватило всем. Когда осели пыль, стенания и ругань, в комнате появилось нечто. Нечто говорящее — типовым голосом посредника. Но даже этой бесплотной фигуре пришлось отряхиваться!
— Вы можете считать меня чем-то вроде посредника в игре. Если быть точным, то я автор ожидающего вас приключения. На самом деле? Хм. Сущность. Этого хватит. Мы ведь не собираемся онтологический диспут устроить? Так вот: я — Сущность. Которая поспорила с другой Сущностью. На предмет полезности вашего любимого хобби, то есть ролевых игр. Итак, вы подготовили персонажей для развлекательной прогулки в мир "Забытых королевств". Я же даю вводную — вы отправляетесь в историческое средневековье. Не симуляцию. Настоящее прошлое! В качестве тел получите ваши, столь старательно подготовленные, аватары. Точнее, настоящие тела, предельно на ваши аватары похожие. В качестве экипировки — все, что вы на них навьючили. Кроме зачарованного. Уж извините, но волшбы в реальном мире нет.
Почему-то четверка пока не чувствовала чрезмерного удивления. Пусть обстановка была знакомая, а глубокая виртуальная реальность не первый год являлась техническим фактом. И все же, когда вы вдруг обнаруживаете, что не можете снять очки и даже переключить камеру, и получили в дополнение к неизменяемому виду из глаз и все остальные ощущения, вы должны как минимум растеряться... Но — ничего подобного, вопросы пошли по существу. Вор, правда, потянул носом воздух. Конопляным дымом не тянуло.
— А как же я без магии? — спросила Колдунья, — я иначе не смогу, сразу убьют...
— Не знаю, — вклинилась Сущность, — вольно ж было роль выбирать. В средневековье какие-то колдуны и ведьмы были...
— ...или даже хуже... Ненастоящие ведьмы! Ненастоящие! Их жгли за...
— Ой, а мои молитвы? — включилась Жрица, — Или божественные....
— А ты настоящая?
— ... Просто так, безо... По роли — да! — перебила сама себя Колдунья.
— ... силы работают?
— Хм, — Сущность немного помолчала, — с этим можно согласиться. Но — игра не отменяется. Просто ваша магичка выбывает за беспомощностью. Домой. Я ведь незлая Сущность.
— Ладно, — пробасил Воин как "опытный рубака", — Только давай так. Девчонок — домой. Тем более, что в реальном мире от священницы нашей толку, сколько и от волшебницы. Лечить она молитвой сможет? А воскрешать? Мы и вдвоем разберемся. Как мужчины.
— Полуросликов в реальном мире тоже нет. — скороговоркой начал Вор.
— Очень много, — возразила Сущность, — хотя и считаются карлами и прочими уродами. Эльфийка и полуорк могут считаться последними в роду — или одичавшими инопланетянами, как хотите. Физической картине мира ни ваши аватары, ни ваши классы не противоречат. А действенность молитв — не мое дело, в средневековье были священники, муллы, раввины. Самые настоящие. А в раннем — и языческие жрецы. Так что даже выбор у вас есть.
— А можно аватара пересоздать? — поинтересовалась Жрица, вставая с пола. Охнула, наступив на ушибленную ногу.
— Нельзя, — сообщила Сущность, — играй, чем есть.
— Так не по сути, характеристики пусть будут те же, — Жрица замялась, треугольные уши застенчиво порозовели, — Понимаете... Я в реале не девушка.
— Гыы, — протянул Воин, — Облом. Может, ты еще и замужем?
— Не верю, — заявил Вор, — парни играют кросспол аватарами с большим бюстом. Тупят, беспомощность изображают. А теперь посмотри на себя. Может, ты неправильная девочка?
Жрица — или, как выяснилось, Клирик, — только фыркнул.
— Как это? — поинтересовалась Колдунья, — Ты же говорила, у тебя мужчин не было... Тебе было интересно...
— Это правда. Очень было интересно. На себя, на твоего "Сво" со стороны посмотреть. Тем более в таких подробностях! Большую часть от тебя и узнавал...
— На кого посмотреть? — уточнил Воин.
— На "Сво". Сокращение от сволочь. Так кое-кто из присутствующих дам называет своих любовников. Кстати, если бы не моя ушастенькая, я ведь и жениться на ней мог. Пару лет назад. Но шутку решил пошутить — набиться в подружки, себя любимого обсудить. Сделал самую несимпатичную эльфиечку на сервере... Пара задушевных разговоров в промежутке между зачисткой подземелий — и всякие мысли о браке бежали из головы! Вот она, польза от ролевых игр!
— Ах ты дрянь! — Колдунья с маху влепила эльфийке оплеуху. У той тряпично мотнулась голова.
Клирик потрогал вспыхнувшую щеку.
— Я женщин не бил до семнадцати лет... — процитировал он Высоцкого, — и даже вдвое дольше... Стоп! Здесь-то я тоже женщина, и, кажется, не нарисованная! Могу и сдачи дать, дорогая.
И приглашающе улыбнулся. Колдунья замахнулась снова, но с тихим хлопком исчезла.
— Посторонним тут делать нечего, — прокомментировала Сущность, — А ты — что выбрал, тем играй, уж женщины-то в средние века водились. Итак, теперь вас только трое. Может, перейдем к практическим вопросам?
— Золото выдадите один к одному? — спросил Вор.
— Да, — согласилась Сущность, — оружие, доспехи и прочие вещи предоставлю той же стоимости, и, по возможности, той же функциональности. Все — индивидуальной подгонки под аватаров.
— Цель игры? — спросил воин.
— Выжить. До смерти от старости, если будете просто тихо существовать, скажем, забьётесь в лес отшельничать. И, кстати о смерти, там будет не идеальный симулятор, а реальность. Если кто-то из вас вспомнил "Матрицу" — сразу начинайте забывать. Полигоном будет планета — а если нужно — три планеты, если решите попробовать счастья по отдельности. Земля соответствующего времени. Скопированная по оставленным оригиналом в пространстве-времени следам. Уверяю — их достаточно, чтобы вы не заметили отличий. Разве только успеете построить Галактическую Империю. Солнечная система скопирована в её известной на конец средних веков части, в остальном возможны отклонения. Созвездия будут соответствовать земным. Туманности и галактики — не все. Было лень двигать. Магеллановых облаков, в частности, не будет, и вообще, небо южного полушария мы соблюдали нестрого... Так что — вот вам вводная. Жизнь — настоящая. Смерть — тоже настоящая. Обратно вернём, если сможете чего-то достичь. Чего именно? Личного успеха, духовного просветления — кстати об отшельничестве, изменения истории, веса в обществе, денег, славы, мастерства... Мы будем оценивать все, и непредвзято. Могу даже текущий баланс сообщать. В годах, днях или процентах. Скажем, раз в месяц.
Встрял Клирик:
— Я тупее своего аватара. Много раз по игре замечал — машина предлагала варианты выбора, до которых я в жизни бы не додумался. Про мудрость просто молчу. Я по натуре логик. А мудрость — это интуитика.
— А, интеллект... Знания истории на сотни лет вперед и высшего образования разве мало? Другое дело мудрость. Здравый смысл в чужую голову вбить не берусь. Могу предложить абсолютную память. С момента переброски. Не нравится мне слово игра, знаете ли. И заменю современные языки на тогдашние. Воину и вору — один на один. А вашу запредельную... Латынь, греческий, древнееврейский.
— Мало, — начал торговаться Клирик, — у аватара мудрость течёт из ушей. А то, что вы перечислили — просто хорошее образование.
— Прочие языки выберешь в зависимости от того, куда и когда. Скажем, двенадцать живых и четыре мёртвых.
Воин за словом в карман не полез:
— А чего тут думать? Русь, год тысяча двести тридцать седьмой.
И гордо выпятил грудь.
Вор и Клирик с ужасом переглянулись. Потом уставились на Сущность.
— Я не причём, — открестилась Сущность, — Интеллект вашего Воина по игре и в жизни совпадает. Трогать ничего не пришлось.
— На Руси,— заметил Клирик академическим тоном, — в те времена кумыс пить большим грехом считалось. После этого крестили заново.
— Ну и что? — Вора явно больше беспокоили монголо-татары.
— А ты на уши мои посмотри! Я же их лично в редакторе ваял! А потом уговаривал мастеров разрешить мод. Они же больше типовых эльфийских раза в два. Их даже под волосы не спрячешь!
— Успокойся, — от Клирика вор такой реакции не ждал,— по мне — так лучший вариант — Италия эпохи квадроченто. Жуткий бардак, секты... Там черт с рогами в герцоги пробьется! А это — свершение. Италия — самый быстрый путь домой!
Голос "закоренелого убийцы" особого доверия не внушал. Разработчики прекрасно справились, подобрав идеальный инструмент для допроса, которым было очень удобно блефовать и запугивать. Но не убеждать.
— Я не монстр какой-нибудь! И вообще, у моего... моей аватары есть родина. Там я даже в статусе нечисти буду нечистью приличной, посконной, вроде домового... Ну — чуть шкодливее, может. Ребята, вы же не хотите, чтобы меня на костре зажарили?
-Уши можно отрезать, — степенно предложил Воин, — и на Русь. Мне вот клыки выбивать придется, это больнее. А девки вон на Чудском озере дрались. Но там и сами отобьются. А мы — против Батыя!
— Это ты что, фильм видел? Тридцать лохматого года прошлого века? — Вор был ехиден, как в реале, — Тоже мне, источник информации. Во времена холодного оружия от такой сопли, как наша аптечка, без чудотворчества толку — ноль. Или оно работает?
— Работает, — принялась поддакивать Сущность, — разумеется, работает. Но не игровое. Обычное. Наука, например. Теория вероятности — действует. Тоже источник чудес, не находите?
Сущность явственно хихикнула.
— И уши я купировать не позволю! Не собачка!
— И правильно. Руководить сектой сатанистов и ассасинов лучше с демоническими ушами!
— Они у меня не демонические! На себя лучше посмотри! Вылитый черт, только рожки приклеить!
Вор стандартным игровым движением погладил эспаньолку. Это, в представлении разработчиков, должно было обозначать задумчивость.
— Давайте поговорим спокойно, и во всем разберемся, — предложил он, — Ну или хоть в чем-то. Время у нас есть?
— Есть, — согласилась Сущность, — беседуйте на здоровье. Могу даже в дальний угол отойти. Меня воспринимайте, как форс-мажор, сиречь неодолимое обстоятельство. То есть внезапно ошарашить охряпником не выйдет.
И правда, когда облачко без штанов отлетело в сторонку, разговаривать сопартийцам сразу стало легче. Хотя Сущность наверняка всё слушала. А то — и записывала.
— Начнем с малого, — предложил Вор, ткнув пальцем в эльфийку, — а зачем тебе были слоновые опахала? И синюшная рожа?
