— Ох ты, вот уж придумали — в Департаменте перекусывать! — в дверях появилась наша экономка с огромным подносом. — Они разве в хорошей еде толк знают?! Им бы только что похватать по-быстрому, да желудки свои набить, словно камеры тюремные! А тут вам пожалуйста и супчик, и салатики, и мясо парное, в семи травах замаринованное!
— И кофе! — добавила Изаура, поспешая за Менузеей на своих коротеньких ножках. — Свой надо пить, а не по чужим местам шастать!
Думаю, мой хозяин с удовольствием схватился бы за кофейную чашку, однако Изаура, которую Менузея поставила на дальний от него край стола, не спешила ему что-либо предлагать. Поворачивая шнур, словно загибая пальцы, она наблюдала, как наша кормилица расставляет перед ним супницу, тарелки и тарелочки.
— Да куда мне столько?! — взмолился наконец Монбазор. — Я же растолстею, стану некрасивым!
— Ешь! — приказала маман. — Вес у нас, магов, — величина переменная: как придет, так и спустишь! Поедим, стану тебя учить, как постоянно держать на себе покров хаоса! Этот легавый из Департамента прямо заявил, что не может тебя защитить. Поэтому о нашей безопасности должны позаботиться мы сами! Я как-то привыкла, что у меня есть взрослый сын, и не желаю от этой привычки отказываться!
— Спасибо, — смущенно пробормотал Монбазор, обреченно глядя на поставленную перед ним суповую миску, над которой что-то возвышалось изрядной горкой. — Тогда, как говорится, приятного мне аппетита.
Однако на середине процесса моего хозяина внезапно прервали. Он еще даже не уполовинил свою порцию, как откуда-то из его кабинета донесся тревожный прерывистый звон.
— Что стряслось?!
Монбазор бросился к себе и вернулся с распахнутым планшетом, на котором истошно перемигивались три красных огонька. Тут же заработал и служебный артефакт экстренной связи.
Догрызая косточку, которую мне щедрой рукой отпустила Менузея, я краем уха прислушивался, как общается с кем-то мой хозяин.
— ...А что, Бахламойо сам не справится?.. У Хелицеры, значит, выходной, а меня, значит, можно?.. Сам Муммий просит?..
Закончив разговор, Монбазор раздраженно отбросил в сторону амулет.
— Вызывают, — с отвращением сообщил он. — Сам Муммий требует. Мол, нетипичный случай, без меня не обойдется. Сейчас вышлют служебный экипаж.
В доме поднялась суматоха. Госпожа Пампука, замысловато ругаясь по-нездешнему, колдовала над сыном, застывшим в нелепой позе портняжного манекена. Менузея хлопотала, собирая ему в дорогу еду, которую почему-то называла тормозом... или тормозком. Первоконница, словно компенсируя свое молчание в магполиции, подавала ехидные реплики. Откуда-то прибежала Тузька и встала рядом, словно требуя взять ее с собой.
Я тихонько лежал под столом, поджав лапы под себя. Сейчас под ногами лучше не путаться: в такой суматохе наступят — и не заметят.
Наконец все более-менее устаканилось, но тут в гостиную вбежал караульный рядовой Дрымба и сообщил, что экипаж прибыл.
— Поедешь в личине! — распорядилась госпожа Пампука. — Вдруг за домом следят?! А ты, Такс, проверишь — нет ли ловушки!
Я сбегал проверил. Обычный экипаж, знакомый возница, никто его не подменял и не заколдовывал. Небольшое подозрение у меня вызвала только пара дворников в форменных куртках, высокий и маленький. Но они сосредоточенно скалывали наледь с мостовой за три дома от нас и почти не смотрели в нашу сторону. Да и магией от них вроде бы не пахло.
Тем не менее, маман настояла на принятии самых строгих мер безопасности. Так что из дома вышла будто бы госпожа Пампука, одетая в пуховик, который на самом деле Монбазор просто набросил поверх плаща для лучшей маскировки. На руках "ведьма" держала кофеварку, роль которой исполнял я, а за нами бежала Тузька. Ее прятать под чьей-либо личиной было совершенно бесполезно. Да и чей облик она могла принять?! Разве что, обогревателя...
"Тяжелый ты, однако, — пропыхтел Монбазор, с усилием сгружая меня в экипаж. — Пока тащил, весь взопрел"
"Зато не замерз".
"И то верно. В плаще обычно холодновато".
"Доху надо из участка забрать, — напомнил я. — И расспросить как следует!"
Хозяин только простонал в ответ что-то нечленораздельное. Кажется, он хотел сказать, что на него и так свалилось слишком много всяких дел. Пришлось оставить его в состоянии покоя и сосредоточиться на слежении за дорогой. Вроде бы, "хвоста" за нами не было. Хотя я время от времени ощущал чей-то посторонний интерес, но слишком слабый и неясный, чтобы определить его источник.
Возле туркомплекса толпились недовольные посетители, которых на всякий случай эвакуировали на мороз. Хозяин, по дороге аккуратно снимая с себя личину, побежал ругаться с Бахламойо и Муммием, а я, устроившись в укромном уголке, вызвал сыскного вожака. Мне был совершенно необходим его опытный взгляд со стороны.
Стэнниоль обрадовался мне как родному.
"Такс! Наконец-то я смогу удрать от этих напыщенных снобов! Рассказывай, что у вас нового!"
Стараясь не волноваться и не выскакивать вперед как несмышленый щенок, я поведал архимагу о попытке убийства моего хозяина.
"Вот это поворот! — воскликнул он, выслушав мой рассказ. — Как ему вообще удалось уцелеть?!"
"Амулет мастера Бруля", — не стал скрывать я. Ведь сыскному вожаку и так известно о второй шкуре начальника рекламного отдела.
"Ну да, защитник на то и защитник, чтобы многое выдержать, — пробормотал Стэнниоль. — Но тут явно сработало и что-то другое. Неужели магия хаоса?!.. Но я все равно решительно ничего не понимаю!"
"Почему?" — разочарованно произнес я.
Эх, а я так надеялся, что это один я такой недогадливый!
"Прежде всего, очень странным выглядит выбор орудия несостоявшегося убийства. Анестезирующая игла и яд-"пятнадцатиминутка" — это сочетание уже никто не применяет! С некоторых пор у Темных гильдий считается особым шиком использовать фальшивые флаконы с духами. А самый писк моды — намазать ядом дверную ручку!"
"Мода? — недоуменно переспросил я. — Разве бывают модные способы убийства?"
"Люди иногда — еще то стадо, — хмыкнул архимаг. — Но в данном случае в каждой шутке есть доля шутки. Извини, Такс. Просто "пятнадцатиминутка" уже получила достаточно широкую известность. Даже у вас ее сходу опознали. А орудие тайного убийства должно быть тайным! Иначе какое оно тайное?!.. Э-э-э... Я тебя не сильно запутал?"
"Нет, я понял. Если бы убийца хотел замаскировать смерть моего хозяина под несчастный случай, у него бы не получилось".
"Именно так! А просто чтобы убить, не обязательно использовать такой сложный способ. Достаточно было бы арбалетной стрелы с наговором или иномирянской винтовки — ее пули никакой щит не удержит..."
Гр-р-р! Я почувствовал, как моя шерсть встает дыбом.
"Прошу прощения, -уловил мои эмоции архимаг. — Не хотел тебя расстраивать. Это у меня профессиональная деформация. Если хочешь, можем оставить эту тему".
"Нет, продолжайте, пожалуйста, — теперь смутился уже я. — Мне понятно, что для того чтобы поймать убийцу, нужно его сначала выследить"
"Вот! И у меня есть такое подозрение, что стрелял убийца-непрофессионал, только маскирующийся под Темную гильдию. Такое оружие можно найти на черном рынке. А может раскопали старую ухоронку?.. В любом случае, Синехюнс совершенно прав, что решил поднять шум. Если в деле настоящие тайные убийцы, это их может отпугнуть. А вот если нет... Во что же ухитрился вляпаться твой хозяин?!.. Что он мог увидеть такого смертельного?!.. Самое поганое, что он, скорее всего, вообще ничего не заметил или не запомнил, а угроза разоблачения с его стороны может существовать только в воображении преступника! Так тоже бывает".
Я напомнил сыскному вожаку о разговоре, подслушанном в пропахшей нафталином кладовке.
"Не уверен, — с сомнением протянул он. — Слишком много времени прошло. И не факт, что вас тогда засекли. Хотя не исключено, что тогда вы действительно напали на нужный след. Возможно, преступник боится, что расследование, которое проводит твой хозяин, приведет к чему-то крайне для него опасному. Например, планам убийства Великого магистра. Или же преступник сам претендует на это кресло, и ему крайне важно остаться вне подозрений... Но смерть твоего хозяина, наоборот, только привлекла бы повышенное внимание к этому делу... Впору подумать, что его мог заказать сам Снуфелинг, прикрываясь расследованием... Но для чего это могло быть ему нужно? Нет мотива..."
Архимаг замолчал, но не оборвал связь. Я ощущал его присутствие. Неугомонное воображение тут же нарисовало мне образ небольшого плоского металлического ящика, поставленного набок, с торчащими сзади проводами. На передней панели чуть трепетал синий огонек.
"Вот что, — наконец прорезался Стэнниоль. — Есть у меня еще одна версия, правда, откровенно безумная. Известно, когда и при каких обстоятельствах в твоего хозяина стреляли?"
"Мне — нет, — признался я. — Но могу попробовать спросить у него".
"Да, спроси, пожалуйста".
Теперь мне надо было провернуть настоящий цирковой трюк — поговорить с хозяином, не теряя канала со Стэнниолем. Боюсь, если так пойдет и дальше, мне придется расширить тренировки. Например, жонглировать тремя кусочками колбаски... Нет, лучше тремя косточками. Колбаски слишком быстро заканчиваются...
По крайней мере, связь мне удалось наладить.
"Стрелял?!.. Кто стрелял?! Куда стреляли?! — эмоционально отозвался Монбазор. — Да я сам сейчас застрелю из чего-нибудь этого охламона!"
Впрочем, хозяин у меня хороший, понятливый. Он достаточно быстро уразумел, что я от него хочу.
— Тихо! — напустился он на кого-то. — Хватит галдеть! Я думаю!
Где-то на краю сознания я ощутил легкий смех Стэнниоля. Кажется, сыскной вожак потихоньку подслушивал нас. И получал от этого удовольствие.
"Кажется, я вспомнил, — наконец сообщил мне хозяин. — По-моему, в меня попали, когда мы заходили в дом Дихлофанса. Я еще тогда с крыльца прыгал".
Он даже добросовестно передал мне картинку, которую я ухитрился переправить Стэнниолю. Порой открываю в себе такие способности, что сам удивляюсь! Или подобные трюки записаны в моей инструкции, а мы только сейчас до них дошли?
Сыскной вожак долго молчал.
"Даже не знаю, что тебе сказать, — наконец произнес он. — Та, предыдущая моя версия не подтвердилась. Зато появилась другая. Что, если твоего хозяина подстрелили по ошибке? Убийца мог целить, например, в госпожу Пампуку. Надо бы спросить у нее, не висит ли на ней каких-либо старых долгов".
"Она приехала в Вольтанутен по каким-то своим делам, — вспомнил я. — А сегодня попросила Швендзибека что-то для нее сделать".
"Ну, если Швенздибека, тогда это вряд ли что-то серьезное, — усмехнулся архимаг. — В общем, это только одна из версий. И не самая вероятная, кстати. Береги хозяина, Такс! Пусть он завтра действительно отправляется в Серебряный Лом! А перед тем, как ехать, обязательно проверь экипаж и возницу!"
Мы еще немного поболтали, и Стэнниоль откланялся, сославшись на некие неотложные дела. Кажется, его племянницу отправляли в сад на вечернюю прогулку.
Мне же оставалось наблюдать, как мой хозяин вместе с Тузькой, Муммием и бегающей между ними Дульсибоей прозванивает и заново отлаживает систему. Причем блондинистая крококошечка неожиданно обнаружила недюжинный талант по утилизации ненужной магии. Гр-р-р! Отбирает у меня работу, зар-раза! Но я ее все равно к хозяину не подпущу! Мне Селия больше нравится!
Наконец и это закончилось. Туристов запустили в атриум, пообещав им компенсировать пропущенные часы. Тузька, утомившись, скромно устроилась где-то в уголке, а я вслед за хозяином вышел на чистый морозный воздух.
"Может, наденешь личину? — забеспокоился я. — Вдруг тебя опять выследят и подстрелят?!"
Вообще-то, я и сам не зевал, тщательно принюхиваясь к окружающим источникам магии. Но от резиденции ордена шел такой сильный фон, что вряд ли мог что-то разобрать за сотню человеческих шагов. "Такс, ты становишься таким же занудой, как и маман", — проворчал Монбазор, но все-таки принял облик, напоминающий госпожу Пампуку.
На мой взгляд, он немного схалтурил. Например, волосы госпожи ведьмы обычно не такие ярко рыжие, лицо не перекошенное, нос прямой, а не крючковатый. Впрочем, уже стемнело, так что, надеюсь, к моему хозяину не будут особенно приглядываться.
"Ну что, доволен? — повернулся Монбазор ко мне. — А теперь берем Тузьку и домой?"
"Может, сообщим вожаку о сегодняшних делах? Он обязан знать".
"Небось, доложили ему уже, — махнул рукой мой хозяин, и я понял, что ни к какому Снуфелингу он сегодня не пойдет.
"Тогда найдем Селию, — предложил я. — А потом сходим вместе поужинать".
"Поужинать — это правильно, — Монбазор оживился. — Это проклятое матушкино заклинание жрет энергию как не в себя!"
Однако в номере Селии не оказалось. Не было ее и в гостиничном ресторане.
— Ну вот, куда-то она делась, — расстроился хозяин. — Такс, а ты ее сможешь найти?
Да без проблем! След, свежий и четкий, вел куда-то на улицу. Пройдя по нему несколько кварталов, мы очутились перед двухэтажным зданием ресторана "Золотой песок", весьма известного в городе заведения. Как я знал из "Вольтанутенского вестника", там не слишком привечали магов. Да они туда обычно и не ходили.
"Она здесь?! — удивился Монбазор. — Ты не ошибся?!"
Я еще раз принюхался.
"Нет. Она где-то на втором этаже вместе со Снуфелингом".
"Со Снуфелингом?..."
По лицу моего хозяина даже под личиной госпожи Пампуки было видно, что он совершенно не горит желанием встречаться с Великим магистром. Но желание увидеть Селию, в конце концов пересилило. Глубоко вздохнув, Монбазор потянул на себя тяжелую дверь. Громко пискнул сигнальный амулет.
— Мадам, вы маг? — церемонно обратился к нему дюжий швейцар в куртке с позументами и большим антимагическим щитом на груди. Хорошая работа, хоть и грубоватая. — У нас не колдуют!
— Хорошо, — пробормотал Пампука-младший, покорно надевая на шею ожерелье-блокиратор. — Я ненадолго.
— Вас ждут? — полюбопытствовал швейцар.
— Да. Сейчас дождутся.
Привратник еще раз взглянул в слегка перекошенную личину ведьмы, по которой время от времени пробегал легкий тик, и пропустил нас. Хозяин поднялся на второй этаж, заглянул в дверь и вдруг застыл на пороге.
"Что там?" — заволновался я.
Все-таки плохо быть низкого роста, а разум Монбазора оказался для меня недоступным из-за блокиратора.
Закрыв дверь, он повернулся на каблуках и медленно, как сомнамбула, спустился обратно. Каюсь, я слишком поздно почуял неладное. Мне казалось, что он все равно он не сможет колдовать.
Оказалось, магии хаоса глубоко наплевать на любую блокировку. Вокруг моего хозяина словно взметнулся вихрь, а лестничный пролет на второй этаж, по которому мы только что шли, вдруг разобрался по отдельным ступенькам, сложившись в большую неаккуратную поленицу.
— Такс, — еле слышно прошептал Монбазор, не замечая поднимающегося вокруг переполоха. — Я не мог ошибиться! Они вдвоем сидели за столом, и Снуфелинг держал ее за руку!
