— Ой, да не надо такой аффектации! Или вы от них уже заболели?!
— Прекратите! — осадил его Агиршелло. — Прошу прощения, коллега, но вы кое-чего не понимаете. После их появления в Вольтанутене я сделал то, что не потрудились сделать вы, — навел справки об этом Мирце! Да любая эмоция там — подлинная драгоценность! Все привыкли держать их в себе, словно в запечатанных сосудах, и делятся ими только с самыми близкими людьми. Наш мир для них — словно банкет невиданной щедрости!
— Все равно, не вижу в этом большой проблемы, — упрямо покачал головой Гоберман. — Ну, подкормятся они немного на наших эмоциях — нам что, от этого какой-то убыток? Или они украли у вас некое переживание, которое было вам дорого как память?!
— Вот вы все шутите, — укоризненно произнес Агиршелло. — А ведь нам не до шуток, коллеги! Вы все видели их возможности, еще в день прибытия. Между прочим, тогда они демонстрировали все эти трюки на своих прежних крохах. На что же они будут способны, когда как следует отъедятся здесь и наберут силу?!
— Аги, я вам таки скажу, вы параноик! Можно подумать, они собрались здесь устраивать гевалт! Вы бы еще сказали, что они хотят захватить наш мир!
— А вот с этим я бы не советовал шутить! — вдруг лязгнул Цирлифекс. — Это в вашем мире власть, может быть, рождает винтовка! А у нас без малого четыре десятка сплоченных сильных магов могут натворить очень больших дел! Их надо поскорее выпроводить из наших пределов и обязательно конфисковать у них Ордалию!
— Нет, нет, вот этого как раз ни в коем случае не надо! — замахал руками Агиршелло. — Они не зря корчат из себя безобидных клоунов, над которыми так приятно и легко смеяться! Их магия чувствительна к спектру эмоций. Я даже боюсь представить, что произойдет, если они начнут подпитываться страхами, враждой и ненавистью! Поэтому — никаких недружественных шагов в их сторону! Но вы, коллега, все-таки поторопитесь под любым предлогом отправить ваших гостей обратно!
— Справедливости ради следует отметить, что пригласил их сюда Банабаки, — недовольно проворчал Гоберман.
— Все правильно, коллега, — подал голос молчавший до этого Чембуран. — Но сделку с ними заключил именно ваш орден. И ответственность за них несет именно он. Если случится какой-либо серьезный инцидент, брать на себя вину и уходить в отставку придется вашему Великому магистру.
— Да это же подстава! — возмутился Гоберман.
— И еще какая! — кивнул Цирлифекс. — Поэтому будьте осторожны и не теряйте времени. Старый Снуф, конечно, сухарь и зануда, но я как-то уже свыкся с мыслью о том, что именно он будет моим коллегой в ближайшие годы. Надеюсь, я ясно выражаюсь?
— Да, спасибо, — медленно произнес Гоберман. — И... если хотите, могу тоже дать вам небольшой совет. Следите и за своей спиной, магистр! Боюсь, в последнее время не всем вы стали лично симпатичны...
Начало третьего ночи
Вольтанутен, район Глинянка. Таверна "Тихий подвальчик"
Что может быть естественнее компании из полутора десятков магов, отмечающих зимнепраздник?! Ничего, естественно! Если, конечно, не вслушиваться в их речи.
— Коллеги! — поднялся с места один из них, постучав ложкой по высокому стакану. — И даже, не побоюсь этого слова, товарищи! Поменять Великого магистра — не простая задача, но ее можно решить! Главное — не бояться и верить в себя! Дорогу молодым!
— Вы не могли бы обсуждать свои тайные дела немножко потише? А то вас, кажется, даже на улице слышно, — возле собравшихся словно ниоткуда возникла громоздкая фигура Борталония. — Вы никудышный конспиратор, премьер-магистр. Боюсь, о вашем маленьком заговоре знают уже все, кто потрудился это сделать. Поэтому выношу на обсуждение новый вопрос. Коллеги, вы не думали о том, что выражение "Поменять Великого магистра" имеет, как минимум, два значения?
— Вербуете? — ощерил крупные редковатые зубы самый возрастной из присутствующих, кутающийся в плащик младшего магистра ордена Глиняного Демона.
— Приглашаю, — Борталоний широко улыбнулся, что при его комплекции выглядело несколько устрашающе. — Думаю, коллеги, вы все знаете мое положение. Я — исполняющий обязанности Великого магистра, и другой кандидатуры у капитула нет. Но орден Алмазных Врат расколот на добрый десяток фракций, и все они борются за то, чтобы новый начальник не приблизил к себе какую-то из них в ущерб остальным. Что, естественно, не лучшим образом сказывается на работе, не говоря уже о моем личном положении. Мне необходима опора. Или, скажем, ядро, не связанное ни с одной из фракций. Тогда у меня появится центр силы, вокруг которого я со временем смогу объединить всех здравомыслящих. Не скрою, эту опору я хочу найти в вас.
Собрание зашевелилось.
— А старшего магистра дадите? — с жадным вниманием спросил председатель.
— Прямо сейчас — не смогу, — с неудовольствием признал Борталоний. — Но главное — начать, а за карьерой дело не встанет! Работы у меня — непочатый край, и всякий, у кого голова варит и руки на месте, может многого достичь!
— Работа, — пробормотал кто-то с легким разочарованием.
— Да, работа! — Великий магистр повысил голос. — Причем, скажу, что это не из глины горшки лепить и не големов кодить! У меня тут недавно такой заказ появился!.. М-м-м... Пальчики оближешь! Создать сигнализацию для Центрального ботанического сада в столице с селективным контуром и целевой защитой против оборотней! Специально для вас приберегаю! И у меня — не так как в Глиняном Демоне, где все в общий котел идет, а оттуда распределяется. Команда, реализовавшая проект качественно и в срок, получает четверть от тех денег, что заплатил клиент, в виде премий!
— А базовая зарплата у вас какая? — поинтересовался редкозубый.
— М-м-м... Умеренная. Зато высокие бонусы и процент от доходов. Да, и премии, премии рационализаторам!
— И штрафы за нарушение режима, — пробормотал самый молодой "заговорщик".
— Есть такое, — не стал отрицать Борталоний. — В ордене есть свои исторически сложившиеся правила, которые ни вы, ни я не в силе отменить. Во всяком случае, сразу. Вот, возможно, потом...
— Так, может, и мы к вам — немного потом? — предложил премьер-магистр.
Кажется, он ждал чего-то другого и был несколько разочарован.
— Вопиющая инфантильность! — прогремело вдруг в зале.
К столу, за которым сидели "заговорщики", внезапно подошел странный человек в длинной шубе и высокой красной шапке с белой оторочкой. Большую часть его лица закрывала пышная борода — слишком белая и пушистая, чтобы быть настоящей. Никто не заметил, как он появился.
— Вы кто? — настороженно повернулся к нему Борталоний, не улавливая в новоприбывшем магической ауры, но чувствуя нечто подозрительное.
— Дед Мороз! — гнусаво прозвучало из-под бороды. — Но подарки я вам не принес, и не надейтесь. Господа, я разочарован! Я ожидал застать в ордене Глиняного Демона подлинную революционную ситуацию, а вместо этого вижу тупой скулеж глупцов и неудачников против требовательного начальника!
Нечего и говорить, что неожиданная критика со стороны была принята в штыки.
— Да кого ты тут глупцами назвал?!.
— Алё, дядя, полегче на поворотах!..
— Как он посмел?!.
— А ты сам кто такой?! — громче всех выкрикнул самый молодой маг, вскакивая с места.
И медленно опустился обратно. Прямо перед его носом сверкнула металлическая полоса, и в тяжелую дубовую столешницу вонзился с глухим стуком широкий метательный нож, уйдя в дерево чуть ли не на половину своего короткого клинка.
— Я тот, кто способен ответить за свои слова, — веско произнес незнакомец, поигрывая вторым ножиком.
В таверне воцарилась тишина. Почему-то никто из магов даже не подумал "приласкать" наглеца боевым заклинанием. Все глядели на него со страхом, и только Борталоний оставался спокойным и невозмутимым.
— Коллега, вы не там пытаетесь найти себе рекрутов, — негромко обратился к нему бородач. — Из соломы не построишь дом, даже напополам с глиной, а из тупиц и лентяев не получится доброй команды. Советую вам поискать внутренние резервы. Например, спокойных основательных молчунов, которым надоела ваша неразбериха. И не забывайте о силовой поддержке.
— Спасибо, — Борталоний вежливо наклонил голову. — Постараюсь последовать вашим советам. А сейчас, наверное, покину вас. Не буду мешать воспитательному процессу.
Временный глава ордена Алмазных Врат приподнял шапку и исчез так же быстро и незаметно, как появился. А белобородый "Дед Мороз" повернулся к "заговорщикам", сидевшим с неподвижными лицами, уставившись на воткнутый в стол нож.
— Итак, — он громко хлопнул в ладоши, заставляя их отмереть. — Вы все идиоты! Понятно, почему? Или объяснить?.. Хорошо. Объясняю.
Он, не спеша, прошелся по залу, не выпуская никого из прицела своих холодных глаз, выглядывающих, как из амбразуры, из-под низко надвинутой шапки.
— Во-первых, вам всем дали шанс, а вы его даже не захотели разглядеть. Еще бы, ведь вам предложили настоящую работу, а не теплые местечки под крылышком Великого магистра! Да с таким отношением к делу у вас нет никакого будущего ни в одном ордене, а вы, недоумки, это еще и четко продемонстрировали! Во-вторых, зачем вас, мелочь пузатую...
— Не пузатую, — пискнул кто-то тощий как жердь.
— Хорошо, косопузую. Повторяю: с какого бодуна вас понесло в игры серьезных людей?! Неужели кто-то не понял, что вас просто используют?! Я могу понять, почему возбухают некие старшие магистры. Новый босс нежно наступил им на финансовые потоки и вообще зазвездился. Но вам, ленивым бездарям, ничего не светило и не будет светить при любом раскладе! Разве что кто фонарь под глаз поставит!.. Ладно, мое дело — предупредить...
Подойдя к столу, бородатый легко, двумя пальцами, выдернул из столешницы нож, подбросил его в воздух, поймал и спрятал в потайной карман.
— Да, еще одно, — сказал он напоследок, уже на пути к выходу. — Если у кого-то из вас еще остались мозги, советую поразмыслить вот над каким вопросом. Что вы, герои, будете делать, если ваш бунт закончится неудачей, как порой случается и с куда более серьезными и продуманными начинаниями?!
Около трех часов ночи
Возле здания ордена Бездонной Чаши
Дверь, ведущая в синий дом, построенный магами из е-Братства, вдруг распахнулась, и оттуда вывалилась доха. Одним прыжком она неуклюже спланировала с крыльца. Зарылась в снег, с трудом выпрямилась. Шатаясь и вихляясь во все стороны, из-за чего после нее оставался странный зигзагообразный след, рывком преодолела освещенное пространство. Часовой, у которого она проскочила под самым носом, никак не отреагировал на нее, продолжая медленно волочить ноги внутри тулупа.
Из последних сил добравшись до спасительных кустов, доха на мгновение застыла и рухнула ничком, словно мертвецки пьяный или тяжело раненый человек. Мех на ней пошел темно-рыжими пятнами.
Следующим свалился караульный. Тулуп самоотверженно дотащил его до крыльца и отключился сам. Темная фигура скорчилась на ступеньках, будто бы часовой чрезвычайно утомился и заснул сидя. Магический жезл выпал у него из руки, наполовину зарывшись в снег.
И для кое-кого это не осталось незамеченным.
Без четверти четыре
Резиденция ордена Бездонной Чаши
Все-таки Великий магистр Снуфелинг — настоящий гений! Селия легко впорхнула в зал, совсем не чувствуя усталости после насыщенного дня и бессонной ночи. Даже длительное копание в бумагах ее не утомило. Глава ордена лично усовершенствовал магический стимулятор, который должен был обеспечить ей бодрость и ясный ум до конца нового дня. Потом следовало просто нормально выспаться, и это гарантировало полное отсутствие побочных эффектов.
Вообще, с Великим магистром было не легко, но интересно. Он быстро мыслил сам и заставлял думать других. Чувствуя за спиной его поддержку, было даже не так страшно погружаться в опасные тайны ордена.
Конечно, будучи девушкой неглупой, юная магичка прекрасно понимала, что интерес Снуфелинга к ней не ограничивается служебными задачами и проблемами. Но он вел себя очень корректно, ни словом, ни жестом не показывая своей заинтересованности. Селия понятия не имела, как относиться к сложившейся ситуации. Поэтому просто старалась отвечать ему тем же, ни на шаг не выходя за рамки отношений "руководитель — исполнительный подчиненный".
Несмотря на поздний (а может, уже и ранний) час, в зале еще хватало народа. Желтые е-братцы дружно водили хоровод, в центре которого важно стояли три триерарха. Двигались они очень слаженно, но время от времени то один, то другой край хоровода взмывал в воздух. Остальные просто сдергивали своих товарищей вниз и продолжали своё странное действо.
Селия с удовольствием наблюдала за ними пока не заметила, что несколько чужаков не принимали участия в коллективном веселье. Они стояли чуть поодаль с отмороженными лицами и делали непонятные движения руками, словно крутили что-то невидимое. Магичка поежилась — почему-тот от этого зрелища ей стало не по себе.
— Вы не видели магистра Борталония? — раздалось у нее за спиной.
Девушка обернулась и увидела незнакомого мага. Кажется, когда-то она встречала его в Алмазных Вратах.
— Нет, не видела.
— Как жаль! — эту фразу маг бросил уже на бегу.
Селия удивленно посмотрела ему вслед: хм, какой невежа! Но осмотревшись, она поняла, что Борталония ищет не только он — еще насколько его коллег носились по залу, опрашивая гостей. Фантома самого великого магистра это никак не задевало. Он сидел прямо на одном из столов, заложив ногу за ногу, и о чем-то степенно беседовал с двумя фантомами Цирлифекса.
Интересно, зачем им так срочно понадобился Борталоний?
— Не хотите ли потанцевать? — проворковал кто-то прямо ей в ухо.
Девушка гневно сдвинула брови, но в следующий миг улыбнулась. Ей протягивал руку знакомый из рекламного отдела, с которым они не раз тихонько сплетничали на скучных планерках.
А почему бы и нет? Тем более, Монбазора нигде не видно. Наверное, он пошел спать. Все-таки уже тогда... а интересно, как давно это было... он выглядел не очень. В то время как Селия благодаря стимулятору полна сил и энергии.
В танце они успели пройти только первый круг. При повороте на второй ее неожиданно перехватил непонятно откуда появившийся Швендзибек.
— Вы отлично танцуете, — сообщил "супер-архимаг", старательно перебирая ногами.
"А вы — не очень", — чуть было не ответила Селия, но вовремя прикусила язык.
Ой! Языку это совсем не понравилось.
Партнер растолковал её недовольную гримасу по-своему:
— С Монбазором все в порядке? — спросил он самым серьезным тоном. — Пампука пошел домой или остался где-то здесь отдохнуть?
— А почему вы спрашиваете? — удивилась Селия.
— Госпожа Пампука попросила меня за ним присмотреть. А я его как на грех потерял. Уж очень хорош... в смысле, полезная компания собралась! А теперь битый час не могу его найти. Но если он все время был с вами, то все в порядке.
Швендзибек с надеждой посмотрел на девушку. Та неопределенно пожала плечами.
