Под самой VIP-ложей бывшие искусственные солдаты внезапно обзавелись короткими голубыми шубками и светлыми косами. А солист, завывая, завел арию Ледяного короля, которую с началом морозов полюбили исполнять все городские уличные музыканты: "Цвет заражения синий!.."
Завершив выступление, големы застыли в картинных позах. Платформа двинулась дальше, покидая импровизированную арену на городской площади, а они остались стоять. Похоже, произошел какой-то сбой. За дальностью расстояния и из-за множества помех я не мог рассмотреть, в чем там дело.
Под громогласный хохот толпы несколько магов, выскочивших прямо с трибуны, начали телекинезом хватать обездвиженных големов и охапками сгружать их прямо на сцену.
В это время солист запел с надрывом что-то трагическое, типа: "Ромашки сорваны, увяли лютики", за ним подхватил мелодию очнувшийся оркестр. Несколько лежащих големов задергались, словно в конвульсиях, по-видимому, решив даже в лежачем виде устроить подтанцовку.
Под аплодисменты и смех зрителей платформа наконец продолжила движение, сопровождаемая бегущими трусцой магами-уборщиками. От Монбазора ко мне пришел образ: униформисты, суетящиеся на арене цирка рядом с дрессированными слонами с метелками и совками. Я даже обернулся посмотреть, нет ли где-то поблизости странного желтого, постоянно ходящего именно с таким инвентарем.
Как я понял, орден Глиняного Демона был последним, но парад на нем не закончился. Громкий голос из магического громкоговорителя объявил, что желание поучаствовать в зимнепразднике высказали гости ордена Бездонной Чаши из мира Ця. Коц, сидевший в нашей ложе, приосанился и начал раздавать поклоны направо и налево, а большой и толстый принял еще более важный и надутый вид.
Толпа зрителей заинтересованно зашумела, а затем от периферии к центру стал распространяться смех — показались новые участники представления. Не знаю, случайно вышло или нет, но желтые нездешние невольно спародировали блистательный парад ордена Железного Зуба.
Открывало его странное транспортное средство, похожее на трехколесный велосипед, какие я помнил по миру Учителя Мерлина. Было оно с очень большими колесами, на которых вместо ободов были закреплены какие-то обувки с белой подошвой — мой хозяин назвал их кедами. Правил кедовелосипедом сам триерах Пец. За его спиной застыл в горделивой позе старший квадрант Швунц, а на его плечах стоял не кто иной как семижук Конпальтиц и задумчиво ковырял в носу.
Следующая пара желтых магов ехала на столах, которые весьма резво перебирали ножками. Еже четверо исполняли забавные и нелепые пародии на акробатические трюки, стоя на бегущих иноходью сундуках.
"У-у-у! Рабовладельцы проклятые!" — послышалось на моей мыслеволне чье-то возмущенное шипение.
Похоже, это подала голос доха. Сегодня мерзкий балахон замаскировался, обзаведясь дюжиной более темных продольных полос, делавших его похожим на странный мохнатый матрас. По-моему, эта перемена произошла без участия моего хозяина.
Впрочем, я быстро забыл о переживаниях этой никчемной шубенки. Нездешние маги соорудили грандиозную иллюзию в виде громадной платформы, на которой кишели десятки желтых фигур. Они согласованной махали руками, делая вид, что плывут, гребут или летят, подскакивали, вставали на головы и руки, дрыгая короткими ножками, и совершали еще массу всяческих действий, выглядящих до невозможности уморительно. Наверху этого виртуального сооружения находился небольшой бассейн, на котором совершали синхронные па несколько желтых фантомов, плававших на надувных кругах с длинными гусиными шеями.
Как я заметил, иллюзорный транспорт шел точно по меткам, поставленным вчера моим хозяином, и получал подпитку из размещенных им магических узлов. Однако, затратив на свое представление массу энергии, желтые нездешние получали обратно много больше! Всю многотысячную толпу зрителей словно опутало невидимой сетью, в создании которой тоже принял вчера участие Монбазор, расставив в нужных местах опоры и якоря. Сейчас они стягивали на себя многочисленные нити, по которым магическая энергия, очевидно, сливалась в какие-то накопители.
Желтые старались, веселя толпу. В какой-то момент у меня возникло впечатление, что энергопоток стал слишком сильным. Пец, до этого неподвижно сидевший в своем велокресле, активно замахал руками, пытаясь захватить и перенаправить на себя лишние нити. То же самое попытался сделать и Коц в нашей ложе. Неожиданно для Монбазора и Селии он начал выписывать коленца какого-то дрыгоножного и рукомашистого танца. Я напрягся, но потянувшиеся к нему магические нити даже не приближались к моему хозяину и его магичке.
Главный толстый в VIP-ложе также был вынужден взять на себя какую-то часть магического потока. Но, возможно, не рассчитал своих сил. Он так наполнился магией, что во время прохода шествия под центральной трибуной взмыл вверх как воздушный шарик.
— Ух, ты! — услышал я чей-то восхищенный возглас из соседней ложи. — Он прямо как тот летающий барон! Как его... Харьк... Харк...
Дальше я не слушал. Я наконец узнал этого типа и двух его спутников! Это же те три подозрительных мага, которых мы встретили на вокзале! Не их ли имел в виду архимаг Стэнниоль, говоря, что мой хозяин мог увидеть что-то недозволенное?! Надо срочно предупредить Монбазора! Может, они появились рядом с нами не случайно?!
Мои опасения, к счастью, не оправдались. По-видимому, возможные злоумышленники сами отмечали зимнепраздник.
Монбазор с Селией гуляли по улицам и площадям, смотрели на выступления артистов и клоунов, покупали горячие напитки и снедь у уличных разносчиков, катались на качелях и скатывались с ледяных горок — в общем, всячески развлекались. И никто не пытался напасть на них, угрожать, тайно воткнуть что-то острое в организм или наложить проклятие. Даже флюиды госпожи Пампуки, вначале отчетливо отдающие недовольством, постепенно смягчились. Кажется, она тоже гуляла не в одиночку.
Одному мне было не до веселья. Я вообще не люблю толпу — постоянно надо следить, чтобы не наступили на лапы или не прищемили хвост, а тут еще приходилось непрерывно отслеживать наше окружение и реагировать на возможные опасности. То, что ни одна из них не подтвердилась, было, конечно, некоторым утешением, но... чисто моральным.
"Для солдата праздник, что для лошади свадьба", — сказала мне перед нашим уходом Первоконница. Кажется, я понял первую часть этой фразы. Но просто интересно, что же тогда приходится испытывать бедным лошадкам на свадьбах?! Надо будет потом спросить у шашки ответ на этот животрепещущий вопрос...
Но наконец-то завершился и этот бесконечный праздник. Наступил вечер, в городе зажглись фонари, а Монбазор с Селией не спеша отправились в орден Бездонной Чаши, где должен был состояться праздничный прием. Меня на него не пригласили, но я, признаться, был только рад. Утомился.
Перед входом в резиденцию ордена вырос целый городок с ледяными горками и дорожками, стендами с мишенями для бросания снежками, каруселями, будочками, где подавали пирожки и вино с пряностями, а также прочими развлечениями. К великому моему облегчению, Монбазор и Селия не стали здесь задерживаться.
Я еще нашел в себе силы на то, чтобы одним глазом взглянуть на зал для приемов. И сразу же пожалел об этом. В гигантском помещении, расширенном с помощью пространственной магии, фонило так, что у меня сразу же начало отчаянно ломить лапы и чуть не отвалился хвост.
В общем, я был только рад поскорее убраться отсюда. В туристическом комплексе тоже отмечали праздник, так что я забрался в комнату отдыха дежурных, нашел там укромный уголок и сразу же провалился в сон.
Надеюсь, что с Монбазором на этом приеме ничего не случится! Все-таки мероприятие такого уровня, столько охраны.
МОНБАЗОР
Чем больше людей собралось в одном месте, тем выше вероятность, что, как минимум, один из них непроизвольно и случайно превратится в орудие хаоса.
"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука
Такс отправился спать, а я, украдкой зевнув, немного позавидовал ему. Сегодняшний день для выдался незабываемым — впервые мы с Селией провели столько времени вместе, и нам не надо было никуда спешить. Однако и устал я сильно. Вчерашнее применение магии хаоса отняло у меня уйму сил, а я не успел их восполнить.
Ладно, заклинание бодрости мне сейчас лучше не использовать — еще спровоцирует какую-нибудь непредвиденную реакцию. Но кое-что сделать я могу. Проделав несколько упражнений из псифизгимы, я почувствовал себя лучше. Поднимаясь наверх, к залу для торжественных приемов, я даже немного пробежался по ступенькам.
Громадное помещение пока что было почти пустым. Гости только начали прибывать. Небольшая компания адептов ордена Бездонной Чаши собралась возле одного их накрытых столов, но Селии среди них я не заметил. Впрочем, я и не ждал ее так рано. Перед приемом она отправилась в свой гостиничный номер принарядиться.
Я приготовился немного поскучать, но вдруг у меня прямо над ухом кто-то негромко, но требовательно прокашлялся. Обернувшись, я увидел Великого магистра Снуфелинга. Странно, ведь его только что не было! Или правду говорят, что прямо из его кабинета в большой зал ведет тайный магический лифт?!
— Рад видеть вас в добром здравии, — невыразительным голосом произнес Великий магистр. — Мне доложили, что вы уже начали работать над моим заданием.
— Да, — осторожно кивнул я.
Неужели он даже на празднике может говорить только об этом неприятном деле?!
— Вы уже можете доложить о каких-либо результатах? — строго спросил Великий магистр.
Мне хотелось сказать: "Нет", но я тут же подумал, что Снуфелинг наверняка получил отчет от Пропана, поэтому так просто от него не отвертеться. Пришлось рассказать о заклинании "Разрыв-травы" и списке из двадцати трех подозреваемых. Мы стояли почти у самого входа, и каждый, кто заходил в зал, бросал на нас любопытные или настороженные взгляды. Меня это немного нервировало, но Великий магистр, похоже, не обращал внимания на подобные мелочи.
— Я бы все-таки не отбрасывал вариант со взрывчаткой, — наконец сказал он. — Вы ведь не можете дать полную гарантию того, что в комплекс не могли проникнуть посторонние личности?
— Не могу, — пришлось признать мне.
Действительно, магическую сигнализацию включили только перед самым открытием комплекса для туристов, а во время отладки системы там могли свободно колдовать все, кому не лень. Да и на работе я пребывал отнюдь не круглосуточно. Несколько раз вместо меня на ночь оставалась Хелицера.
— Я запросил данные от Департамента магического правопорядка, не появлялись ли в последнее время в городе подозрительные личности, — заметил Снуфелинг. — Думаю, завтра либо послезавтра я получу ответ и сразу передам вам.
Странно, неужели он думает, что мы с Селией сможем самостоятельно выследить в городе неких злоумышленников?! Впрочем, я тут же вспомнил о странной троице, которую мы позавчера видели на вокзале. О ней мне сегодня днем напомнил Такс. Правда, они приехали в день инцидента и не успели бы все устроить заранее.
— Все равно, их тоже нельзя исключать. Они могли уехать и снова вернуться обратно. Подобную диверсию могли задумать и осуществить только профессионалы! Естественно, я не требую, чтобы вы их искали. И более того, категорически не советую это делать...
Я с облегчением тихонько перевел дух.
— ...Но выявить подозрительные связи вы обязаны! Вы должны встретиться с определенными людьми и задать им вопросы! Начните со старшего магистра Дихлофанса! Он, очевидно, что-то знает.
Вышеозначенный Дихлофанс как раз проходил мимо нас. Он слегка поклонился Великому магистру, а на меня бросил очень заинтересованный взгляд, от которого мне стало как-то зябко.
Снуфелинг между тем продолжал инструктировать меня. Он назвал еще несколько имен, из которых я запомнил только госпожу Осукунию, а остальные немедленно благополучно забыл.
— ...Я прикрою вас на любом уровне, поэтому действуйте уверенно и никого не бойтесь! Вы должны вывести их из равновесия, заставить их почувствовать страх! Поверьте, каждому из них есть, что скрывать.
Да за кого он меня принимает?! Я и так не сильно люблю и не слишком умею общаться с малознакомыми людьми. А вывести их из равновесия... Скорее, из него выйду я сам, со всеми вытекающими отсюда последствиями!.. Или Великому магистру именно это и надо — напустить на своих недругов невменяемого мага хаоса?! Грустно все это... Но что же мне делать?! Таксом их пугать, что ли?!..
В какой-то момент мне захотелось отказаться от неприятного поручения и уйти, хлопнув дверью. Однако я пересилил себя. На меня и так взъелись неведомые злоумышленники! А если я начну конфликтовать еще и с главой одного из могущественных магических орденов, здесь мне вообще житья не будет! Впору не то, что уезжать из города, — мир менять придется! Не хочу!..
По-видимому, уловив мое настроение, Великий магистр сбавил обороты.
— Послушайте, я не требую от вас жестких допросов. Мне прекрасно известно, что это не по вашей части. К тому же вам, скорее всего, никто не расскажет ничего определенного и ни в чем не признается. Ваша задача — изобразить активность, заставить подозреваемых задергаться. Одолевайте их, например, визитами, ведите себя поназойливей! Дальше истинные виновники выдадут себя сами.
Ага, теперь понятнее. Из меня делают некое пугало. Пусть оно как следует помаячит на виду, помашет руками, повоет утробным голосом, а кто-то невидимый станет внимательно следить за реакцией зрителей, вдруг кто дернется. Тогда это другое дело. Немного полаять — это мы с Таксом справимся.
— Скажите, а лично у вас в последнее время были конфликты с представителями других магических орденов? — набравшись смелости, вклинился я в паузу. Этот вопрос подсказал мне сегодня утром Такс.
— Вы хотите рассмотреть и эту версию? — понимающе кивнул Снуфелинг. — Да, вы, пожалуй, правы. Такие конфликты есть. Например, мы уже несколько полных ведем весьма неприятную тяжбу с орденом Глиняного Демона. Они еще в прош... теперь — в позапрошлом году заявили о намерении увеличить у нас закупки накопителей. Причем в таком количестве, что нам пришлось всерьез задуматься о расширении производства. Предварительное соглашение подписал Великий магистр Голембиозис. Но затем они внезапно отменили заказ под предлогом закрытия военных программ. Впрочем, вы должны это хорошо помнить...
Я скромно потупился. Схватка с големами, в которой моим основным оружием выступала туго набитая папка для бумаг, еще долго фигурировала в моих ночных кошмарах. Подозреваю, в кошмарах руководства "гончаров" тоже...
— В контракте на такой случай была предусмотрена компенсация, — после короткой паузы продолжил Снуфелинг. — Однако новый Великий магистр Цирлифекс категорически отказался ее платить. Якобы, соглашение подписывалось прежним главой ордена, а проект вообще курировал Борталоний, который сейчас временно исполняет обязанности Великого магистра ордена Алмазных Врат.
