— Бахламойо, мама.
— Да хоть Бармалейо!!! Не сбивай меня! В любом случае, тебя здесь просто используют! У тебя ведь всего лишь временный контракт, не так ли? Конечно, тебе неплохо платят, но разве о такой работе ты мечтал?!
В этот раз я позволил себе лишь неопределенно хмыкнуть. Раньше маман хотела, чтобы я просто устроился на работу, которая дает достаточно денег, чтобы содержать себя и вести хозяйство. А теперь, когда эта цель достигнута, у нее появились новые запросы.
— К тому же, мне не нравится, что вокруг тебя опять вьются девицы! — перешла маман на новую тему. — Разнузданный образ жизни вредит твоей репутации! Со своими сотрудницами ты должен держать дистанцию!
Что же, не спорю. Только как бы это объяснить Дульсибое?! Сам бы с удовольствием от них отвязался!..
— ...Я могу понять: ты — привлекательный молодой человек. Но ты обязан думать и о своем будущем! Ты достоин гораздо, гораздо лучшей партии!
О, нет! Надеюсь, маман не скажет: "Я займусь этим сама"?! Правда, не скажет?!..
— ...К сожалению, я вряд ли смогу задержаться здесь надолго. Но после того, как мы разберемся с моими делами, я постараюсь привести в порядок твои! Для начала тебе следует...
Ф-фух! Я слегка перевел дух. Самая сильная гроза уже позади. Правда, выслушивать матушкины советы и наставления — тоже нелегкий труд. Они, в основном, правильные в теории, вот только следовать им в реальной жизни обычно оказывается крайне сложно. По тем или иным житейским причинам.
Как правило, раньше я пропускал эту часть разговора с дражайшей родительницей мимо ушей, но сейчас рекомендации маман начали меня немного раздражать. Похоже, за полгода я действительно утратил сопротивляемость. Что бы такое придумать?!...
— Мама! — решительно вклинился я в первый же намек на паузу. — Прошу прощения, но у меня все-таки есть работа. Я должен идти.
— Куда?
Я оглянулся. За разговором мы незаметно обогнули здание ордена и теперь приближались к синему дому, где обитали желтые пришельцы.
— Да вот сюда. Знаешь, я теперь контактер с е-Братством.
Прежде чем маман успела понять, что именно это означает, и выдать свой комментарий, я осуществил стратегическое отступление в сторону жилища наших гостей. Такс, как верный друг, прикрывал мне тыл.
Кажется, кто-то... или что-то пыталось отговорить меня от визита, а сам дом, вероятно, был окружен неким барьером. Но какое это имело значение, если сзади находилась маман?! Поднявшись на крылечко, я решительно потянул дверь на себя. И она послушно открылась.
То, что решение навестить е-Братство было несколько опрометчивым, я понял почти сразу.
Обширный холл, который в мои прошлые визиты пустовал, сегодня был полон народу. На нас с Таксом уставились несколько десятков глаз, выглядевших карикатурно большими за стеклами очков. Даже сундуки, обычно мирно стоявшие вдоль стен, проявили к нам какой-то нездоровый интерес. Ближайший слегка приоткрыл крышку, и мне на миг почудилось, что я вижу там пасть, полную острых зубищ.
Меня дернуло назад. Причем, по-моему, это сделали одновременно Такс (за ногу) и доха (за руку). Но я словно прирос к месту. Посреди холла на высоком одноногом столике стоял артефакт. Выполненный в виде усеченной четырехгранной пирамидки высотой в ладонь, он светился мягким желтым слегка пульсирующим светом. От него тянулись нити, кажется, ко всем присутствующим в холле, не исключая сундуков. Одни вливали в него магию, осторожно разматывая большие клубки, другие, наоборот, зачерпывали из этого источника.
Холл был слабо освещен, и я снял темные очки, чтобы лучше видеть. Это произвело неожиданный эффект. Глаза, смотревшие на меня, одновременно моргнули, а крышка сундука мягко и бесшумно затворилась. Из толпы буквально вывинтился триерарх Коц и, бесцеремонно ухватив меня за руку, потащил в свой кабинет. Такс, естественно, последовал за мной, продолжая прикрывать спину. Он даже успел рыкнуть на ближайший сундук.
— Недоумение! — высказал мне Коц, закрыв за нами дверь. — Изумление, поражение и восхищение! Но и немалая опасность для вас.
— Опасность? — тупо переспросил я.
Хотя на самом деле мне все было понятно. Чужак приперся незваным на важный и наверняка секретный ритуал. За такое и убить могут. Легко!
У желтого мага оказалось свое понимание грозящей мне угрозы.
— Ордалия признала вас, — произнес он озабоченным тоном. — Но вы понравились ей. Такое сродство необычно. Может вызвать спонтанное перерождение.
— Простите? — на этот раз я действительно ничего не понял.
Вместо ответа маленький триерарх повел рукой, уплотняя воздух перед моим лицом и превращая его в небольшое зеркало, словно сделанное из жидкого металла. Да уж, конечно, выгляжу я сейчас редким красавцем! Глаза желтые, морда красная... э-э-э... от морозца моё лицо немного изменило цвет. Незабываемое впечатление!
— Вы — представитель иного мира, — продолжал объяснять Коц. — Ордалия не должна была оказать такого действия на вас.
Я деликатно промолчал. Если наши гости не знакомы с магией хаоса или вообще не знают о ней, то лучше бы им и не знать. Надеюсь, я никак не повредил их Ох... Ор...
— Ордалию?
— Да! — желтый маг приосанился. — Ордалия Великого Еца — один из трех наших Чудо-Артефактцев! Она дает нам силу быть теми, кто мы есть! Но ваше сродство с ней... крайне необычно!
— И что же мне делать?
— Прежде всего, не приходить сюда без приглашения, — триерарх Коц нахмурился, но тут же снова превратился в любезного и радушного хозяина. — Впрочем, все равно вас хотели пригласить. Есть необходимость в разъяснении одного вопроса.
— Какого?
— О, небольшая непонятность, — Коц, повернувшись, открыл дверцу стенного шкафчика и достал оттуда две большие чашки горячего ароматного кофе, а затем большой кусок чего-то вкусно пахнущего для Такса. — Известно, сегодня выходной. Конец недели, то есть, по-вашему, руки. Завтра — тоже выходной. Последний день месяца. Послезавтра — опять выходной. Зимнепраздник, начало нового года. Но говорят, потом еще выходные, много выходных. Откуда?!
— Такой уж у нас календарь, — я с удовольствием сделал первый, самый приятный глоток. Прекрасный кофе! Не хуже, чем у Изауры на пике вдохновения. — Действительно, пять дней составляют руку, пятый день — выходной. Четыре руки плюс один день духовного совершенствования — это полный. По-вашему, месяц. В нашем году семнадцать месяцев. Но так как это всего триста пятьдесят семь дней, а в году их немного больше, оставшиеся восемь или девять дней добавляются в начало каждого года. Их у нас называют каникулами. Так что, сейчас начинаются десять выходных подряд!
— Необычно, — нейтральным тоном заметил Коц, только его очки как-то странно, я бы сказал, предвкушающе блеснули. — Уважение творцам. Кто они?
— Увы, мы сами не знаем, кому обязаны таким распорядком, — развел я руками. — Все те, кому приписывали его авторство, потом от него старательно открещивались. Тем не менее, в нашем мире весьма гордятся этим календарем. Ведь ни у кого другого нет ничего подобного!
— Есть понятие! — наш гостеприимный хозяин громко отхлебнул из своей чашки, из оправы очков прямо над переносицей вырвалась вверх тонкая струйка пара. — Но тогда многое нуждается в переосмыслении. Пожалуй, к вам возникают новые предложения!..
Время за обсуждением прошло совершенно незаметно. Когда я покинул синий дом, солнце уже ощутимо клонилось к закату. А в атриуме на меня буквально набросился Бахламойо. Оказывается, скромного магистра Пампуку разыскивал сам Великий магистр Снуфелинг! Пришлось оставлять Такса на хозяйстве и срочно бежать в приемную. Я даже доху позабыл снять, только распахнул. Потом спохватился, конечно, но не возвращаться же с полдороги?!
Доху я сгрузил в приёмной, на стулья. Секретарь Снуфелинга ничего мне не сказала, лишь одарила холодным взглядом и недовольно хмыкнула.
Но я же не виноват, что у них в приёмной ни стойки-вешалки, ни крючка на стенке нет. Хоть бы пару гвоздей догадались вбить где-нибудь в уголке. Не буду же я в их шкафы без спросу заглядывать, разыскивая гардероб.
Я уже было открыл рот, чтобы спросить, куда можно повесить свою одежду, но секретарь не дала мне и слова вымолвить.
— Вы опоздали! — сердито сообщила сия грозная дама.
Будто я сам не знаю!
— Дела... — развел руки как можно шире.
Надеюсь, этот жест был истолкован как раскаяние, а не как попытка изобразить количество моих срочных и неотложных дел.
На секретаря я не смотрел. Образ, увиденный в зеркале е-Братства, настолько меня впечатлил, что я даже очки не рискнул снять. Хотя перед Снуфелингом, пожалуй, придётся оголиться.
В отличие от своей помощницы, Великий магистр встретил меня очень тепло. Даже улыбнулся, приветствуя. До того, как я снял очки. Одного взгляда на меня ему оказалось достаточно, чтобы лицо архимага приняло привычное бесстрастное выражение.
— Можете оставить, — великодушно разрешил он.
Я поспешно нацепил свой модный иномирянский аксессуар обратно — всё-таки в них я чувствую себя комфортнее.
Наш разговор начался в очень непривычном ключе — с дифирамбов. Меня обласкали, поблагодарили и отметили, что я уже во второй раз за год прихожу на выручку в трудную минуту. Я прямо загордился собой...
С другой стороны, это как же должно было задеть Великого магистра, чтобы он так расчувствовался? Хотя, стоит отметить, улыбаться мой собеседник уже не пытался, расхваливал меня с каменным лицом.
Если честно, я не очень вслушивался в его речь. Было понятно, что она заготовлена специально — должен же был руководитель Ордена как-то поблагодарить своего сотрудника за участие в инциденте. Но когда Снуфелинг, расчувствовавшись, заявил, что я вполне достоин звания экстраординарного магистра, пришлось навострить ушки. Я правильно понял, мне хотят присвоить высшее звание, которое может получить маг, не входящий в официальную структуру ордена, но оказывающий ему важные услуги? У нас его имел, в частности, глава рекламного отдела Бруль Там Шпок. Он точно ничего не перепутал?
При воспоминании о возможном сопернике моё приподнятое настроение как-то враз опустилось. Очевидно, это заметил и Великий магистр, оперативно перейдя от пряников и печенек к... м-м-м... другим блюдам.
Грамота с моим экстраординарным магистерством была вновь запрятана в ларец, откуда ее было извлекли, а крышка захлопнулась с сухим стуком.
— Однако на пути к признанию ваших отличий есть очевидные препятствия, — по-деловому сообщил мне Снуфелинг. — На вашей подотчетной территории, в ваше дежурство, было совершено преступление. Диверсия, а возможно, и покушение на мою особу Великого магистра. Вам поручается изучить обстоятельства и найти виновного!
— Но почему мне??! — автоматически вырвалось у меня.
Хорошо, что я был в очках. Представляю, как вытаращились мои, и без того "красивые", жёлтые глаза.
— По нескольким причинам, — Великий магистр, кажется, только и ждал этого вопроса. А может, просто заранее просчитал мою реакцию. — Для нашего ордена вы — человек близкий, но в то же время, сторонний. Вы свободны от наших условностей, иерархий и группировок. Поэтому можете быть непредвзятым и беспристрастным. У вас есть опыт участия в реальном расследовании под руководством самого архимага Стэнниоля, настоящей легенды магического сыска! Наконец, вы зарекомендовали себя умелым и квалифицированным магом, которого не так просто устранить.
— М-м-м... Архимаг Стэнниоль проводил официальное расследование, ему помогал весь городской Департамент магпорядка, — не без определенной робости напомнил я. Последняя фраза Снуфелинга вызвала у меня некоторую опаску. — У меня же нет никаких прав задавать вопросы и требовать ответов на них.
— Правильное замечание, — одобрительно кивнул Великий магистр. — Вы получите временный Мандат Небес!
Из нового ларца появился искомый артефакт, выполненный в виде плотного пергаментного свитка с большой круглой печатью на красном шнурке. Он означал, что податель сего действует по поручению Великого магистра и именем его. Мощная бумага!
— Завтра утром вы сменяетесь с дежурства, — начал инструктировать меня Снуфелинг. — До конца праздников вы будете свободны. В течение этого периода и будет действовать ваш Мандат. Указанное время вам выделяется для того, чтобы обнаружить виновного или виновных!
— Так быстро?
— Да, не затягивайте, — строго произнес Великий магистр. — Мандат дает вам право привлекать любых помощников для проведения расследования. Настоятельно советую воспользоваться помощью госпожи Ариселии Лаурентин. Летом у вашей команды неплохо получалось. Главное, не вмешивайте Департамент! Это внутреннее дело ордена! В крайнем случае, можете в неформальном порядке и не демонстрируя Мандат, запросить у них некие сведения, если посчитаете это необходимым. Вы меня поняли?
— Да, — покорно кивнул я.
А что мне ещё оставалось? При желании, Снуфелингу ничего не стоило назначить виновным в происшествии меня, навсегда похоронив надежды маман на мою блестящую карьеру. Ну я и влип!
— Не бойтесь, не смущайтесь и верьте в свои силы, — с немного более мягкой интонацией обратился ко мне Снуфелинг.
Неужели я выгляжу настолько удрученным, что даже в очках заметно?
— Вам совершенно не обязательно добывать улики и доказательства, которые могли бы понадобиться для суда. Будет вполне достаточно, если к завершению праздников вы представите мне свои подозрения и обоснуете их. Ясно?
— Ясно, — убито произнес я.
— Тогда ступайте! Завтра же начинайте расследование! Без раскачки! И не забывайте, что дожидается вас вот в этом ларце! Не разочаруйте меня!
Что и говорить, Великий магистр умеет мотивировать сотрудников! Мне остро не хватало Такса, чтобы пожаловаться ему на новые заботы, вдруг обрушившиеся на меня подобно камнепаду. Работа, Селия, маман со своими делами, желтые маги, а теперь еще и расследование!.. Да что же это все такое?!!
Вяло попрощавшись с секретарем, я забрал доху и поплелся на свое рабочее место.
Внезапно некая сила словно заставило меня слегка повернуть голову. Вдалеке в боковом коридоре я увидел Селию, которая о чем-то мило беседовала с Бруль Там Шпоком. С Бруль Там Шпоком?! Мои подозрения и опасения вдруг обрели новую силу. Я был совсем убит!
"Ну все, пойду втоплюся!" — послышался у меня в голове чей-то ехидный голос. И это был не Такс.
За час до заката
Резиденция ордена Бездонной Чаши
К Селии хорошее настроение вернулось быстро. Достаточно было заглянуть в рекламный отдел.
Благодаря встреченному на вокзале сотруднику, госпожу Лаурентин там ждали. Более того, девушке подтвердили, что за ней сохраняется место в штатном расписании. А значит, летом после завершения учебы она сможет снова присоединиться к рекламщикам.
Расхрабрившись, Селия даже попросила у мастера Бруля позволения использовать некоторые практики отдела в качестве основы для дипломной работы и получила полную поддержку. Взамен ей, конечно, предложили немного помочь во время зимнепраздника и на каникулах, но молодая магичка и так планировала посещать рекламный отдел. В конце концов, для диплома ей требовалась не только теоретическая часть, но и практическая.
