Заклинание между тем получилось на загляденье. Теперь я мог контролировать не только силу, но и скорость, и даже направление движения моего огненного сгустка. Наверное, со стороны это выглядело потрясающе! Я шествовал в огромной мохнатой дохе с вытянутым вперед обнаженным клинком, а передо мной шипел, испаряясь, снег и поднимались вверх клубы пара. Пустынные улицы меня только раззадоривали, ведь мне никто не помешает и не попадется под руку.
Клубок огня, повинуясь моей воле, завернул за очередной угол. Внезапно оттуда раздался громкий хлопок, переходящий в шипение и свист.
Кажется, мой колобок на что-то наткнулся! Или на кого-то!?... Прежняя самоуверенность слетела с меня, как сухая луковая шелуха. Мне вдруг стало жарко, на лбу выступили частые бисеринки пота. Сбросив с плеч доху и машинально подвесив ее в воздухе рядом с протопленной дорожкой, я осторожно заглянул за угол. А уже из-за моей спины то же самое сделали Такс и Тузька.
ТАКС
Гр-р-р... Я едва сдержал рвавшийся наружу лай, но рычание остановить не смог. И шерсть на загривке приподнялась сама, против моей воли. Големы! Прямо за углом... Гр-р-р!
Поначалу мне показалось, что их целая орда. Сплошные ноги частым лесом, месящие сугробы под заборами соседей. И магией их противной повеяло так, будто в бункер "гончаров" заглянул. Но затем я прорычался-прочихался, и оказалось, что на самом деле их не так уж и много — не больше четырех или пяти дюжин. Вооруженные огромными фанерными скребками или широкими деревянными лопатами, они сгребали снег с дороги, оставляя за собой расчищенную мостовую и снежные кучи на обочинах.
Вернее, это они делали до того... до появления нашего "колобка". Сейчас посреди улицы снег растопился в громадную парящую лужу, в которой медленно копошилось нечто бесформенное. Десяток големов разбросало в стороны, и они застряли в снежной каше, застыв в странных позах. Остальных всего лишь "размазало" вдоль заборов, сейчас они пытались выбраться из снежной ловушки.
Кто-то пушисто-серебристый метнулся в нашу сторону. Мелькнули дорогие белые сапожки с оторочкой серебряными нитями, меня окатил запах женской магии, мощной и разгневанной. Я попятился было назад, за хозяина, но вовремя спохватился. Защита Монбазора — превыше всего! Гр-р-р...
Увы, развернуться мне не дали. Пампука-младший, услыхав мой голос, поспешно прикрыл нас с Тузькой (перепуганная табуреточка соскочила с сугроба вниз, на тропинку). Он специально стал так, чтобы перегородить нам выход.
Я метался, как либрусак в коридорах ордена "зверятников". Обходить по снегу не хотелось — утону с головой. Хорош будет защитник, которого самого спасать надо! Еще и доха эта рядом болтается — вниз "съехала", висит почти над землей, сбивает весь настрой. Чувствуешь себя так, будто в хозяйском шкафу заблудился.
— Что здесь происходит?!... Кто дал вам право???...
А голос-то у нее срывается на окончании фразы. И запах эмоций усилился. Такими темпами она еще и руками размахивать начнет! Надеюсь, у нее при себе ничего тяжелого нет? Как бы посмотреть? Хотя бы одним глазком.
Рычать уже было некогда, я усердно тыкался в ноги Монбазора. Даже попытался отодвинуть его, встав на задние лапы. Но он не реагировал. Неужели, "завис"? С этого подкаблучника станется — женщины его либо пугают, либо завораживают с первого взмаха ресниц.
Наконец-то мне удалось протиснуться между хозяином и сугробом. Все-таки пришлось пробуравить мокрый снег, и он радостно облепил мою морду, слегка склеив мне глаза.
— Апчхи!... Бр-р-р...
Мне показалось, я лишь слегка махнул ушами, отряхиваясь, но незнакомка почему-то поспешно отступила. Зато у меня появилось несколько секунд, чтобы посмотреть на нее.
Невысокая, но очень подвижная магичка с густой копной непокорных черных волос, выбивающихся из-под капюшона. В руках, к счастью, ничего нет. Одета в стильную серебристую шубку. Запах ее магии был мне не знаком, но если я правильно помнил публикации в "Вестнике", перед нами стояла сама госпожа Гламингема по прозвищу Хозяйка Големов, Верховная ведьма ордена Глиняного Демона и супруга его нынешнего Великого магистра Цирлифекса.
Ох, кажется, мы нарвались! На ведьму при исполнении рычать не будешь, а сама она разгневана не на шутку. Замолчала лишь на пару секунд, чтобы перевести дыхание. Потом вновь принялась чехвостить Монбазора на всю улицу.
Теперь уже и я "завис" вместе с хозяином. Магию госпожа Гламингема не применяла, низводя и изничтожая моего хозяина чисто словесно. Поэтому морального права как-то реагировать на ее атаку у меня не было.
Положение спасла... Тузька. Все это время она продолжала прятаться за Монбазором. Но вдруг Пампука-младший как-то странно вздрогнул, сдавленно охнул и поспешно отодвинулся. Мимо меня изящно просеменила табуреточка. Интересно, чем она его двинула? Уголком или копытцем... ой!... одной из ножек?
— Какая прелесть! — восхитилась магичка. Куда и девалось ее раздражение? — Это ваша?
Я почувствовал, как у меня в душе шевельнулась глупая ревность. Правильно, кого интересует мокрый Такс? Да еще и в дурацкой попонке!
— Моя, — Монбазор наконец-то "ожил" и даже слегка приободрился.
— Мне доводилось слышать о ней, но я никогда ее не видела. Можно взглянуть?
— Пожалуйста, если Тузька сама вам позволит, — мой хозяин вежливо наклонил голову, но я почувствовал в нем некоторое напряжение.
Впрочем, табуреточка и не собиралась ставить его в неудобное положение. Обогнув лужу, она, потешно перебирая своими шестью ножками, доверчиво приблизилась к магичке и позволила ей погладить свою бархатную подушечку с кистями.
Госпожа Гламингема просияла. Тузька, как всегда, била без промаха, влет очаровывая барышень любого пола и возраста. Ума не приложу, как ей это удается?!
Так или иначе, лед был сломан. Выпрямившись, ведьма взглянула на моего хозяина с большей теплотой. А она очень даже симпатичная, хоть и не юная... Кажется, Монбазор подумал о том же, поскольку засопел громче. Мне показалось, или в ее глазах промелькнул лукавый огонек?
— Вот что...Вы нам немного помешали, вы теперь и поможете, — деловито произнесла "бригадирша големов". — Муж выдал мне устройство, которое называется тепловой пушкой. Но у меня никак не получается заставить его работать. Наверное, магия не той стихии. Может, вы разберетесь?
На всякий случай я принюхался. Действительно, госпожа Гламингема — маг жизни и земли. Для управления големами — самое оно, не зря же и сейчас крутятся, как заведенные. Но вот для стрельбы из пушки эти качества бесполезны. Тут и в самом деле больше подошел бы мой хозяин с его стихиями воздуха и огня.
Кстати, а где сама пушка?! Я приподнялся на задних лапах, чтобы лучше видеть.
— А это — Такс? — послышался восхищенный голос.
В ответ я лишь хмыкнул: наконец-то и на меня соизволили обратить внимание. Впрочем, это сейчас не важно, мои служебные обязанности — превыше всего.
В некотором отдалении стоял странный аппарат, похожий на орудие с коротким, но очень толстым стволом, установленное на простом колесном лафете. Причем, несмотря на свой внушительный внешний вид, пушка явно не отличалась большим весом. Ее легко двигала всего лишь четверка големов.
Монбазор отправился на знакомство с хитрой техникой, а я решил, что мне пора заняться другим неотложным делом. Временно махнув на своих друзей хвостом, я медленно развернулся к дохе, продолжавшей с невинным видом висеть в воздухе. Словно самый обычный и ничем не примечательный предмет одежды.
Гр-р-р!!!... Я почувствовал, как у меня поднимается шерсть на загривке. Не разобравшись, Монбазор прибарахлил себе шубейку на СОБАЧЬЕМ меху! Что называется, дал маху.
Конечно, я не совсем собака, но вся моя видовая солидарность буквально вопияла от возмущения. Кроме того, мне показалось, что этот мерзкий балахон как-то воздействовал на моего хозяина. Не на магию — такие вещи я улавливаю сразу, а именно на него самого!
В любом случае, если я избавлю хозяина от этой одежки, наш мир станет чище! Только что мне с ней сделать?! Развеять незаметно такую массу не получится. Значит, пусть убирается туда, откуда пришла!
Еще раз прикинув в уме всю операцию, я подобрался к дохе поближе и как следует клацнул зубами. Поганый балахон вздрогнул и стал медленно таять в воздухе, но затем словно передумал и воплотился обратно.
"А мне и здесь хорошо", — послышался самодовольный мужской голос.
Ага, как припекло, так сразу проявил свою суть. Теперь понятно, что ты такое, и как с тобой поступить! Я радостно заскакал по расчищенной дорожке, стараясь не влезть в снег или в лужу.
Увы, свои силы я немного переоценил. Если волшебной вещи понравилось какое-то место, и она решила там задержаться, так просто ее не прогнать. Нужны серьезные магические умения, которые мне не доступны.
Под моим воздействием балахон замерцал, но тут же снова восстановился. При этом он немного изменился. Теперь с его полы точно в середине спины свисало нечто, смахивающее на собачий хвост. На моих глазах он позеленел, а потом медленно вернул себе прежний цвет.
Ах, вот как?! Да я сейчас разорву это меховое недоразумение в мелкие лоскуты!
Я украдкой оглянулся по сторонам. Монбазор все еще возился с тепловой пушкой, рядом с ним нетерпеливо переступала с ноги на ногу Тузька. Големы под присмотром ведьмы возобновили расчистку, приближаясь к нам с дохой. Да, принимать боевую форму сейчас, пожалуй, не стоит. Но у меня и обычные зубы — не подарок!
Подкравшись, я прыгнул, целясь в свисающий рукав. Но подлая доха в тот самый момент отодвинулась в сторону — совсем немного, но достаточно, чтобы мои зубы лязгнули вхолостую. И на этом проклятый кожух не остановился! Очевидно, поняв, что один на один я его рано или поздно уделаю, он заскользил по воздуху прочь от меня. Причем, я готов поклясться, его тянуло точно в сторону серебристой шубки!
К сожалению, его подлый расчет оправдался. Пока я оббегал трудившихся големов, меховой балахон просто просочился сквозь их редкий строй и подобрался к ведьме. Почти одновременно с подходящим с другой стороны Монбазором.
— Кажется, я понял, что там надо сделать, — несмело сообщил мой хозяин.
Госпожа Гламингема подняла голову и тут же заметила доху. А та еще и повертелась перед ней, кокетливо продемонстрировав свое темно-коричневое нутро.
— Это ваша? — заинтересованно спросила магичка.
— Моя, — Монбазор, как мне показалось, смутился, но в то же время был доволен и горд "обновкой". — Знаете, сегодня с утра было... м-м-м... холодновато, вот я и решил... э-э-э... слегка утеплиться.
— Отличная вещь! — Верховная ведьма сходу отвесила дохе несколько комплиментов, придирчиво изучив ее со всех сторон. — Знаете, у моего мужа когда-то было нечто подобное. Но тогда мы часто переезжали. Вот и пришлось оставить... в одном месте.
"Подари ей! — немедленно вмешался я. — Пусть возьмет для мужа".
"Нет, как можно!? — безмолвно запротестовал Монбазор, испуганно покосившись на госпожу Гламингему, не подслушивает ли? — Дарить что-либо замужней женщине — это будет огромный скандал! И вообще, мне доха самому нравится! Поношу ее, пока не потеплеет".
Вот незадача! Похоже, этот гнусный тулуп уже успел привязать к себе моего хозяина! Впрочем, чего я опасаюсь?! Он сам сказал: пока не потеплеет. Морозы в мокром Вольтанутене — вещь редчайшая. Пройдет несколько дней, растает снег, и хозяин сам забросит доху куда подальше!
Я немного успокоился и уже с интересом наблюдал, как Монбазор испытывает тепловую пушку. Тем более, посмотреть там было, на что. Этот жутко гудящий агрегат извергал мощный поток горячего воздуха, под которым снег таял буквально на глазах, а капельки воды уносились порывом куда-то прочь, не успевая собраться в лужи.
— Мощная вещь! — оценила госпожа Гламингема. — К сожалению, у нее большой расход энергии, поэтому приходится часто менять накопители.
Монбазор пробормотал что-то подтверждающее. Благодаря работе в ордене Бездонной Чаши и постоянному общению с местными магами в накопителях он хорошо разбирался.
— Вот что, — еще раз взглянув на нас, решила Верховная ведьма. — Думаю, здесь я управлюсь по старинке, без этой штуки. А другой нашей бригаде она, пожалуй, пригодится. Вас не затруднит доставить пушку на Дворцовую площадь, они сейчас должны быть там? Потом поедете к себе в Бездонную Чашу. Согласны? Только тщательно укутайтесь. Повозка открытая, продувает.
Големы под руководством магички быстро прицепили пушку к легкой бричке. Хозяин развернул на сидении доху и забрался в нее, с удовольствием запахнувшись. Я помог заскочить в повозку Тузьке и запрыгнул туда сам.
"И ничего ты мне не сделаешь!" — донесся до меня ехидный голос.
Я лишь молча оскалил зубы. Это мы еще посмотрим, кто кого!
Возница, закутанный до глаз в нечто многослойное, тронул поводья. Застоявшиеся и даже немного заиндевевшие лошади весело пошли вперед. По освобожденной от снега дороге они быстро и с ветерком домчали нас до Дворцовой площади.
Здесь расчистка шла полным ходом. Люди и големы разгребали снег, сваливая его в громадные кучи. Среди тужурок гильдии дворников виднелись немногочисленные ливреи дворцовых слуг.
С тех пор, как вдовствующая императрица Ланиция в конце лета покинула Вольтанутен, возвратившись в столицу, дворец стоял пустынным и каким-то позаброшенным. Впрочем, ни моего хозяина, ни меня это ни чуточки не печалило. С этим местом у нас обоих были связаны не самые лучшие воспоминания.
Возница подвел бричку к самой большой компании големов, возле которой ожесточенно перепирались молодой маг в мантии с нашивкой ордена Глиняного Демона и дама героических пропорций в форменном парадном плаще гильдии дворников с рюшами и аксельбантами. Должно быть, сама госпожа генеральный инспектор гильдии Берта Буннс по прозвищу Мегаберта руководила расчисткой центральных улиц. Над совсем не субтильным магом она возвышалась почти на целую голову.
— ...пусть ваши големы убирают свою Глинянку, но зачем пускать их в центр города?! — донесся до нас ее зычный голос. — Кому-то лишней славы захотелось?! Вы смотрите, что они делают! Клумбы все потоптали! Счищают снег вместе с брусчаткой! Не лезьте в дела профессионалов или следите за ними лучше!
— Да без наших големов вы тут до зимнепраздника возиться будете! — возмутился "гончар". — Скажите спасибо, что маги добровольно вам помогают!
Тем временем Монбазор вылез из повозки и деловито направился к спорщикам. Я удивленно посмотрел ему вслед: куда он пошел? Отсюда тоже хорошо видно и слышно.
— Прошу извинить, что перебиваю вас, но нам некогда ждать.
Я растерянно разинул пасть. Пампука-млаший, этот маменькин сынок, бесцеремонно вмешивается в чужой спор? Смеет вклиниваться в перебранку с участием самой Мегаберты?!
"Мужчина должен быть настоящим мужиком, а не тряпкой!" — самодовольно произнес все тот же мужской голос.
От неожиданности я не нашел, что ответить. Лишь челюсти схлопнул, чтобы зубы не мерзли.
