Я заскочил в кабинет и, не глядя, выдернул какой-то листик из стопки на столе. Согнул его пополам и поставил на столе. Это упражнение мы выполняем уже уверенно — шашка аккуратно разрезала бумагу на две части. Наклонившись, поднял огрызок. Да это же мои расчеты! Хорошо, хоть не документы Такса.
Надо бы еще какую-нибудь установку смагичить, чтобы мячики мне непрерывно подавала. По полу или по воздуху. Тоже, говорят, отличное упражнение.
После того, как я против своей воли оказался замешан в ужасную историю с убийством отставного императора Венизелоса, в моей жизни произошли большие перемены. Стоит сказать, в конечном итоге, все оказалось к лучшему. Да, приходится вести активный образ жизни, но я могу сам выбирать то, что мне по душе.
Работа в ордене Бездонной Чаши, мало того, что весьма высокооплачиваема, еще и очень интересна для меня.
Я познакомился с прелестной магичкой Ариселией (можно — Селия). Сейчас моя суженая (по крайней мере, я твердо настроен именно на такой исход нашего знакомства) грызет гранит науки на выпускном курсе магического училища в провинциальном Сэрендине (кстати, мой родной город, прошу любить и жаловать!). Но уже этим летом она прибывает в Вольтанутен, где ее ждет место послушницы в том же ордене Бездонной Чаши. Надо сказать, для меня это очень веская причина, чтобы самому задержаться здесь подольше.
Благодаря Таксу мы можем регулярно общаться с ней. Спасибо моему Учителю и технологиям за эту возможность! Вестники, конечно, весьма романтичный вид связи, но, увы, не самый удобный.
Еще одно последствие летних событий заключается в том, что моя обожаемая (на расстоянии) матушка, премьер-кастелянша Сэрендинского филиала ордена Электровеника, была вынуждена покинуть службу и принять предложение вдовствующей императрицы Ланиции. Сейчас госпожа Пампука управляет ее имением в полудне пути от Сэрендина. Судя по мамочкиным письмам, работы там хватает. За полгода она ни разу не навестила Вольтанутен, и я наконец-то смог почувствовать себя свободным и самостоятельным.
К завтраку я вышел полностью проснувшийся и безумно голодный. Стол был уже сервирован, а мои друзья суетились рядом, ожидая меня. Настала пора новостей и городских сплетен от двух моих главных корреспондентов — Менузеи и Такса.
Как оказалось, новость была всего одна, но совершенно невероятная! Вчера вечером Вольтанутен завалило снегом, а утром еще и накрыло ледяным дождем. Для нашего города это небывалое явление. Менузея, местная уроженка в невесть каком колене, никогда не слышала и не видела ничего подобного! Прямо жаль, что вчера я слишком увлекся работой, чтобы смотреть в окно.
Надо будет взглянуть, пока не растаяло!
Выйдя на крыльцо, я понял, что мои опасения беспочвенны. Передо мной простиралась белая пелена, которая и не собиралась таять. Причем, до меня ее уже пытались исследовать.
Траншея, проложенная Таксом, волшебным образом начиналась в нескольких метрах от террасы и вела до калитки. Параллельно ей шла странная узорчатая полоса — будто кто-то небрежно промёл снег от ворот до парадного входа.
Эта "трасса" была не одинока. Некто вышел из-за угла, от черного входа (вернее — выплыл, местами снегу навалило в пояс). Он "промаршировал" (или прогрёб?) через весь двор, но до ворот не добрался, застрял посередине, пересекая траншею Такса. Во-о-он что-то темнеет в снегу.
— Р-рядовой Др-рымба! Три наряда вне очереди! — рявкнула с моего пояса Первоконница, а Такс позаботился, чтобы эти слова прогремели на весь двор, громко и выразительно.
"Нечто темненькое" вздрогнуло, из сугроба показалась голова.
Так это же наш садовник! Он же — истопник, он же — мальчик на побегушках. Самый "невидимый" из моих слуг. Откликается редко на странное имя Дрымба, и то лишь тогда, когда очень настойчиво зовут. Орать надо погромче, поскольку его любимое занятие — прикорнуть где-нибудь в укромном уголке. В сон проваливается мгновенно и очень глубоко, как сейчас в снег. Кстати, а что он там делал? Умудрился спать в мокром сугробе?
Увидев меня, слуга вскочил, к его ногам посыпался снег. Хм, его там уже припорошило, что ли? Парень резво взмахнул метлой, и снежный туман разлетелся в стороны. Обычно сие орудие ведьм и дворников ночевало у двери черного хода, приставленное к стене. Судя по следу, до лопат, сложенных в садовом домике, истопник так и не добрался.
Энтузиазма Дрымбы хватило ненадолго. Снежную порошу с твердого наста он сметал уверенно и быстро. А когда начал ковырять снег, заскучал. Действительно, кто же с метлой на борьбу с сугробами выходит?
Ждать, пока лентяй обеспечит мне чистую дорожку к калитке, я не собирался. И стоять над ним, покрикивая, чтобы не уснул — тоже не мое дело.
А кстати, хорошая идея! Как вернусь, надо будет поставить на вид Безуарию. Если он пристроил здесь своего двоюродного племянника (или кем ему там Дрымба приходится?), пусть и отвечает за качество его работы!
Нагнувшись, я попытался подхватить Тузьку на руки, но она сама соскочила с крыльца и весело загарцевала по снегу, не проваливаясь и не оставляя следов на покрывавшей его ледяной корочке.
Удивительное все-таки существо наша табуреточка! У нас уже больше полугода, но я до сих пор не знаю, из какого мира она взялась и какими способностями обладает. Даже Таксу не удалось ее разговорить.
"А я не слишком и пытался, — немедленно откликнулся Такс на мои мысли. — Она меня и такой, какая есть, устраивает".
Тузьке, оказывается, и глубокий снег не помеха. Но как же мы с Таксом?
Недолго думая, я отлевитировал нас обоих к воротам. На улице оказался не сразу: калитку толкать пришлось всем троим — даже табуреточка приложилась.
Обычно к этому времени нас уже ждал служебный экипаж от ордена Бездонной Чаши. Увы, не тот случай! Передо мной простиралась снежная целина. Похоже, выпавший снег полностью нарушил транспортное сообщение в городе. И ни одной пешеходной траншеи мимо моего двора! Неужели никому из соседей не нужно с утра на работу? Или они застряли, не добравшись даже до меня?
Быть первопроходцем и мне не очень-то хотелось. Тем более, налетел легкий ветерок...
— Ды-ды-ды-ды-ды, — исполнили мои зубы немудреную мелодию.
До сего дня зима в Вольтанутене была достаточно мягкой, и мне вполне хватало плаща, отлично защищающего от дождя и мороси (особенно, если наложить на него нужное заклинание). А в прошлом году я, помнится, вообще не вылезал из дома в холодную погоду. Сейчас же я буквально на своей шкуре ощутил некую неполноту гардероба.
Можно было бы воспользоваться согревающим заклинанием и, как говорит Первоконница, вперед и с песнями. Однако оно не только будет забирать массу энергии на поддержание подходящей температуры в такую холодрыгу, но и станет конфликтовать с левитацией или длинным шагом. Впрочем, сейчас я вряд ли рискну воспользоваться последним. Есть реальная опасность улететь вперед, оставив ноги где-то сзади.
Новый порыв ветра резко повысил мою решимость. Надо срочно обзаводиться одеждой по сезону! А может, и не только мне!
Кажется, вчера... или это было позавчера... или на прошлой руке... я видел голована в такой симпатичной попонке. Почему бы и Таксу не сотворить что-то подобное? А то он как-то подозрительно помалкивает, прижимаясь к моим ногам и пытаясь прикрыться от поземки хвостом.
— Такс, тебе не нужна обновка?
Пёс озадаченно посмотрел на нечто в моей руке. Конечно, он у нас товарищ самостоятельный, небольшой погодный катаклизм для него не трагедия. Но уж очень неохотно мой друг уходил из теплой кухни. Влажность в Вольтанутене всегда повышенная, а в сочетании с морозом (пусть, и небольшим) и пронизывающим ветром, погода становится весьма неприятной.
Я развернул одежку перед Таксом. Подбитый мехом бежевый плащик (а верх-то непромокаемый!) был пошит специально на собаку и даже размер имел подходящий. Вот только пёс самостоятельно такое надеть не сможет.
Пока упаковывал Такса, сам согрелся. Не дружу я с иномирянскими застежками! Да еще в тех случаях, когда вообще не понятно, что куда продевается. Напарник терпеливо ждал, пока хозяин разберется, покорно поднимая то одну, то другую лапу. От комментариев воздержался, хотя лучше бы говорил что-то! Смотрел он на меня как-то... чересчур выразительно.
Себе я решил наколдовать одежду поудобнее. Правда, как всегда, поспешил. Уже нащупал что-то и только потом торопливо добавил: "Попроще".
Вытащил я "это" с трудом. Вначале мне показалось, будто моя находка за что-то зацепилась. Странно, обычно вещи из межмирового пространства сами выскальзывают, без усилий. Пришлось дернуть не одной, а двумя руками. Что-то огромное серо-черно-бурое взлетело надо мной и накрыло с головой. Еще и крепко обхватило — будто родственника в объятиях стиснуло.
От неожиданности я чуть не сел прямо в снег. Добыча прилично весила, была неимоверно мохнатой и отчаянно пахла зверем — его шерстью, а еще чем-то кислым и первобытным. Неужели еще один питомец? Вон как крепко лапами сжимает! Но не мог же я вытащить живое существо?!
В носу зачесалось, защекотало. Я не выдержал и чихнул — от находки прилично воняло. Дернул рукой, чтобы вытереть нос.
Неожиданно захват ослабел, мохнатое нечто скользнуло вниз, и я оказался укутанным во что-то безумно теплое. Шевельнул плечами — руки сами оказались в рукавах. Да это же верхняя одежда! Длинная, чуть ли не до пят. И размерчик как раз — рукава широкие, на мой плащ без труда налезла. А уютная какая! Никакой ветер ей не страшен.
Это мне, наверное, с перепугу показалось, что живое что-то выскочило. Рукава вокруг меня обернулись, а вес у них немаленький, еще и длинные, вот и померещилось. Обычная одёжка — не разговаривает и убежать не спешит.
— Ну как я выгляжу? — повернулся к Таксу.
И все-таки, лучше бы он что-то сказал! Мой друг умеет о-о-очень выразительно смотреть.
Я склонил голову и внимательнее присмотрелся к обновке. Конечно, со своим "попроще" я немного переборщил. На мне было нечто, похожее на шубу, только мехом вовнутрь.
"Доха!" — прозвучало в голове.
Ладно, пусть будет доха. Мех, правда, какой-то странноватый. Воротник, наверное, когда-то был белым и пушистым, теперь порыжел-пожелтел и сбился в отдельные "локоны". Свалявшийся баран? Внутренняя подкладка совсем другая — из черного, достаточно длинного и жесткого меха.
"Это же сколько невинных песиков ради твоей шубейки пострадало?"
Я снова посмотрел на друга. Взгляд у него был — сама невинность.
— А может, это — иномирянский волк? — огрызнулся в ответ. — Погиб во время разбойничьего набега на стадо овец.
"А уцелевшие фрагменты шкуры его несчастной жертвы пустили тебе на воротник".
Все-таки словесные баталии — не мой конек. Пришлось дипломатично промолчать. Тем более, чей бы мех это ни был, его хозяин почил очень давно. Дохе явно не один десяток лет: изрядно потертая, успела основательно задубеть, рукава так и стоят в слегка согнутом виде (наиболее физиологичная поза, ага!). Интересно, на кого их шили такие длиннющие? Ничего, зато пальцы не замерзнут. Хотя подкатать их все-таки придется...
Как же мне тепло и уютно! Действительно, доха! Назвать подобное величественное одеяние тулупом у меня просто язык не поворачивался. Она производила впечатление некой монументальной основательности. Под ее надежной защитой можно было не бояться никаких враждебных природных явлений. Наконец-то в это ненастное утро я почувствовал себя человеком.
Согрелся я очень быстро. Даже стало жарковато. Пора куда-то двигаться, ведь какой смысл просто стоять и потеть в ожидании кареты? Тем более, что меховое сооружение давило прилично. Плечи, например, уже чувствовались.
Кстати, а как я все-таки доберусь до работы? Рассчитывать на экипаж явно не приходится, а использовать левитацию будет чересчур медленно и затратно. Интересно, а хоть чуть-чуть взлететь мне удастся в такой тяжелющей дохе? Если смогу, точно согреюсь на всю зиму вперед.
Может, воспользоваться одной свежей разработкой?! В других обстоятельствах я бы, наверное, поостерегся, но уютное тепло придавало мне защищенности, уверенности и, не побоюсь этого сказать, даже самоуверенности. Пока на мне такая одежда, со мной ничего не случится, а я могу всё!
Распахнув доху и расстегнув плащ, я выдвинул Первоконницу из ножен. Блистающий клинок приветствовал меня довольным свистом: шашке нравились прогулки на свежем воздухе.
Однако сейчас ее ждало кое-что поинтереснее прогулок.
Хладное железо не любит магию. Но это было только кстати. Обнаженный клинок на взмахе легко стряхнул с себя плетение, задав ему направление и одновременно активировал связь второго уровня. С шашки сорвался огненный колобок и стремительно покатился вперед, протапливая себе дорогу в снежном покрове. В мгновение ока он достиг конца улицы и с оглушительным шумом потушился о чей-то забор. В небо ударил столб пара.
Ой! Кажется, переборщил с силой. Надеюсь, хозяева того дома не подадут на меня иск?!
Стоп! В торце улицы располагается здание налоговой службы. А его уже столько раз пытались сжечь, разрушить до основания или извести иными средствами, что очередного покушения там просто не заметят.
Но в следующий раз надо будет лучше дозировать силу. Я еще раз критически взглянул на последствия эксперимента. Пущенный мною сгусток не только растопил снег и выпарил воду, но и начисто выжег жухлые полегшие пучки травы, которые так и не удосужилась убрать Гильдия дворников. Камни на мостовой еще слегка дымились, а от краев дорожки, где она соприкасалась с уцелевшим снегом, шел легкий парок.
Теперь передо мною расстилалась прекрасная твердая и сухая тропа, по которой было само удовольствие передвигаться длинным шагом. Я использовал сравнительно небольшое сжатие — один к трем. В такой дохе особо не разгонишься. Зато за мной легко поспевали не только Такс, но и Тузька. Табуреточка по-прежнему предпочитала бежать по снегу, не оставляя на нем следов.
Мигом добравшись до конца улицы, я затормозил и осторожно покосился на забор налогового ведомства. Нет, ничего с ним не случилось, даже следов копоти не видно. И защита цела. О столкновении с моим огненным конструктом напоминало только отсутствие снега под забором на протяжении добрых двух десятков шагов. Да одна из секций, на которую, очевидно, пришелся удар, полностью избавилась от ледяной корочки.
Воодушевленный, я запустил вперед второго колобка. Но в этот раз, похоже, слишком поосторожничал. Мелкий огненный шарик всего лишь превратил снег в цепочку луж и с печальным шипением утонул, не одолев и одного квартала.
Нет, так дела не пойдут! Надо навешивать на конструкт третий, управляющий контур. И использовать для контроля... да ту же Первоконницу! За время наших совместных занятий она столькому научилась, что шутя заменит магический посох! Тем более, что ее задачей будет не накапливать и концентрировать магию, а направлять ее.
Шашка с удовольствием поддержала мою идею. Со стороны Такса чувствовались некоторые сомнения, но я решил их проигнорировать. Ну что со мной может случиться в моей замечательной дохе?! Тем не менее, пес слегка отодвинул Тузьку, убрав ее подальше от меня. Странно, неужели он боится моих экспериментов?!
