— Ах, господин Пампука, вы сегодня столько проработали! — пропела Дульсибоя, умильно улыбнувшись.
Она еще и сделала пару шагов навстречу Монбазору, но я, слегка приподняв губу и продемонстрировав ей клыки, заставил ее вернуться на прежние позиции. Знаем-знаем, мы их многоходовочки! Вначале чуть приблизиться, потом сделать шаг, чтобы было слышнее, потом невзначай ухватиться за локоток, чтобы не упасть... Не успеешь оглянуться, а ты вместе с Тузькой уже стеночки прохлаждаешься, пока Монбазор пытается высвободиться из плотного кольца воздыхательниц.
— Может, вы немного отдохнете от ваших дел? — тем временем подхватила Гюрзелла.
Стоя с непокрытой головой, она куталась в короткую шубейку из пятнистого меха неизвестного животного с кошачьим хвостиком сзади.
— С нами, — с надеждой добавила крепко сбитая Кабиза. Коротко шмякнула фразу, будто точку поставила.
— Э-э-э... — мой хозяин явно не был готов к такому радикальному повороту событий.
Я на всякий случай обернулся. Увы, ждать помощи Хелицеры не приходилось — двор был пуст.
— Ах, это будет так интересно! — замяукали девицы вразнобой. — Сегодня в Ледяном Доме у канала состоится вечеринка!... С катанием на коньках и магическими фантами!... Музыкой и танцами, ах!... Присоединяйтесь!... Это будет так мило!... Мы будем очень-очень рады... Вместе с вами... И даже кое-что вам покажем!... И попробуем!... Вы ведь не дадите нам замерзнуть, правда-правда?!...
Представление сопровождалось завлекательными гримасками и кокетливыми жестами — профессиональные мимы, если бы они вдруг оказались рядом, сейчас бы нервно жевали свои шапки от зависти.
Обычно в таких случаях мой хозяин жутко смущался и в конце концов позорно сбегал. Не бодрой рысью, конечно же, но выглядело это не очень солидно, под укоризненное позвякивание Первоконницы.
Но сейчас на нем была надета доха!
Монбазор решительно шагнул прямо к девицам и по-хозяйски приобнял пятнистую шубку. Его реакция оказалась настолько неожиданной, что моя челюсть сама поехала вниз. Неужели он сам ее обнял?! Или это очередная выходка зловредного кожуха?!
Гюрзелла охнула от неожиданности и испуганно пригнулась под свалившимся на нее весом тяжелого рукава.
— Тепло ли вам, девицы, тепло ли вам, красные? — вдруг произнес Монбазор с незнакомой интонацией. — Небось, замерзли, меня ожидая?
Откуда в его голосе эти бархатные нотки?! И голос низкий, раньше я никогда такого тембра у него не слышал. Я еле сдержался, чтобы не зарычать в ответ на его чуть раскатистое "р-р".
— Немножко, — осторожно заметила Дульсибоя.
А она совсем не глупая! Тоже поняла, что что-то не так. Отступила на шаг и на миг заглянула в глаза моему хозяину. Интересно, что она там увидела? Надеюсь, не желтые лучики? Или доха другим цветом семафорит?
— Но если бы вы нас согрели... — девица все-таки продолжила заранее заготовленную фразу.
А улыбается главная крококошечка уже не так, огонек в ее глазах погас. И остальные, глядя на нее, стушевались.
— Да не вопрос!
Монбазор высвободил шубку из горячих объятий. Мне показалось, или рукав отлип от девушки очень неохотно? Хозяину пришлось сделать усилие, чтобы сдернуть его. Поддернув рукава вверх, маг громко щелкнул пальцами. Над его ладонями вспыхнули три огненных шарика — оранжевый, желтовато-зеленый и пронзительно голубой.
— Поздновато уже, — проникновенно сказал Монбазор все тем же тоном. В этот раз он еще и дополнил его какой-то хищной улыбкой. — Приличным девочкам давно пора быть дома. Вот мои красавцы вас и проводят. Заодно и согреетесь!
Еще один щелчок пальцами, и огненные шарики заскользили по направлению к девицам. Дульсибоя храбро перехватила один своим слабеньким заклинанием. Тот внезапно превратился в фантома — девушка едва успела отскочить. Молодцеватый парень в пятнистом меховом комбинезоне с модными кошачьими ушками улыбнулся на все тридцать два зуба и распахнул свои объятия, потянувшись за ней всем телом:
— Куда вы?... — провыл он на редкость противным голосом.
Крококошечка сердито посмотрела на него и молча двинула ухажера сумочкой — пузатеньким "бочоночком" с четырьмя мягкими лапками, но почему-то без хвоста. С обиженным мявом фантом испарился, оставив после себя лишь облачко запаха — адской смеси валерьянки и подтухшей рыбы.
— Ну знаете! — громко возмутилась Кабиздышечка.
Она сердито ткнула пальцем в ближайший огненный шарик, намереваясь его развеять. Тот испуганно отшатнулся и наткнулся на своего собрата. Громкий хлопок — шарики исчезли, а воздухе появился стойкий запах рыбы недельной тухлости.
— Ну знаете! — повторила Гюрзелла.
Подхватив подруг под руки, девица поволокла их к выходу с такой решительностью, что даже не подумала об узкой тропинке, лавирующей среди снежных завалов. Оказавшись в сугробе, обе крококошечки дружно взвизгнули и набросились на подругу с упреками.
Хозяин проводил шумную компанию довольным взглядом.
— Вот в таком роде, — наклонился он к нам с Тузькой. — Давно хотел сделать нечто подобное, только смелости не хватало. А сегодня, выходит, нашлась...
Он протянул руку, чтобы погладить нас, но я немного посторонился. Тузька рванула в другую сторону. Пока на Монбазоре надет этот жуткий балахон, надо быть начеку.
Впрочем, мой друг и не настаивал. Выпрямился и задумчиво посмотрел в сторону входа в туркомплекс.
Конечно, сейчас пытаться раскрыть ему глаза бесполезно. Тут полумерами не обойтись! Ничего, приедем домой, а там, на моей территории, я уж разберусь с дохой по-свойски! Но хозяин вдруг развернулся обратно.
— Ждите здесь! — приказал он мне и Тузьке. — За мной не ходить! Сейчас вернусь.
Я оказался в затруднении. Приказ был высказан вполне однозначно и двойного толкования не допускал. Но не мог же я оставить Монбазора наедине с опасным артефактом неизвестной природы, который только маскируется под простую одежду?!
Два долга вступили в борьбу между собой, и один из них победил. Оставив Тузьку возле экипажа, я осторожно прокрался вслед за хозяином. Кусты оставались занесенными снегом, и прятаться там я не мог, но надетая на меня попонка немного маскировала зеленый окрас.
Тем временем Монбазор открыл дверь в туристический комплекс и вошел внутрь. Выждав паузу, я последовал за ним. К счастью, дверь была достаточно легкой и поддалась моим усилиям.
Атриум был слабо освещен парочкой дежурных светильников, но дневные запахи еще не развеялись. Прячась в тенях, я замер у входа. Монбазор в распахнутой дохе с задумчивым видом стоял возле колонны, с которой они со здешним вожаком возились сегодня до самого обеда. Вскрыв кожух, он внимательно всматривался внутрь магическим зрением.
Общий фон здесь был довольно высоким из-за действующей защиты, поэтому я не сразу заметил, что мы в комплексе не одни. На другой стороне атриума, где не горел ни один светильник, неподвижно стоял кто-то. Принюхавшись, я узнал Хелицеру. Магичка не предпринимала никаких действий и вообще не обнаруживала себя. Полагаю, что Монбазор и не подозревал о ее присутствии.
Я тоже затаился, готовый в любое мгновение вмешаться в события. Хелицера относилась ко мне дружелюбно и пахла приятно, но было в ней нечто... настораживающее. Никогда не знаешь, что от нее ожидать.
Монбазор тем временем наконец на что-то решился. Магический фон изменился, пахнуло озоном — хозяин колдовал. Закончив с наложением заклинания, он закрыл кожух и направился к выходу. Пропустив его, я помедлил, незаметно прикрывая ему спину, но Хелицера даже не пошевелилась. В любом случае, видела она все.
Выскочив наружу, я помчался в обход по боковым дорожкам и все-таки успел опередить Монбазора. Когда он подошел, мы с Тузькой, как и положено, ожидали его возле кареты, высунув язык.
— Вот я и вернулся, — как мне показалось, хозяин хотел снова наклониться, чтобы попытаться погладить меня или Тузьку, но проклятая доха, встав колом, не позволила ему нагнуться. — Поехали домой, что ли? Или все-таки заглянем на вечеринку в Ледяной Дом, раз уж нас туда так настойчиво приглашали?
Я помотал головой. Нет, сегодня я уже сыт по горло приключениями. К тому же, ночью меня ждет работа.
"А что ты будешь там делать? — попытался я заронить сомнение у хозяина. — Попробуешь набить морду магистру Звиздуничару из ордена Железного Зуба?"
Как всегда, при упоминании Звиздуничара, некогда явившегося в наш дом непрошенным гостем и в конечном итоге избежавшего ответственности за это, Монбазор болезненно скривился.
— Нет, — процедил он сквозь зубы. — Видеть не хочу этого типа! Так что, едем домой!
К Менузее, коврику и мисочке! Ура-а!
Тем же вечером
Резиденция ордена Железного Зуба
Такс ошибался. Старший магистр Звиздуничар в этот холодный вечер не собирался развлекаться. С наслаждением вытянув ноги в сторону жарко пылающего камина, он докладывал о последних событиях своему шефу — Великому магистру Банабаки, вернувшемуся вчера после длительного отсутствия. Крококот, уже получивший щедрую порцию приветственной ласки, на всякий случай далеко не уходил, улегся здесь же на столе. Время от времени он бодал головой руку хозяина, напоминая ему об обязанности гладить своего любимца.
— ...Да, Вольтанутен уже не тот, — вздохнул Великий магистр, приняв рапорт своего помощника по тайным делам. — Такое впечатление, что после смерти императора Венизелоса он превратился в какое-то провинциальное сонное захолустье!
— Так оно и есть, — с мрачным видом подтвердил Звиздуничар. — За полгода — ни одного серьезного происшествия. Даже в Провале никто ничего не взорвал!
— Тогда наш с вами долг — немного встряхнуть этот городок! — темное лицо Великого магистра осветила предвкушающая улыбка. — Хорошо. Теперь пройдемся по ситуации в орденах. Как, например, поживает Борталоний в Алмазных Вратах?
— Ему там слегка неуютно, — ухмыльнулся Звиздуничар. — Капитул до сих пор не утвердил его, так что он все еще и.о. Причем, что интересно, подсидеть его никто и не пытается. В Алмазных Вратах сейчас никого нет, кто потянул бы должность Великого магистра. Думаю, там это тоже понимают. Но Борталоний пока не смог стать своим, а перетащить к себе из Глиняного Демона хотя бы одного стоящего мага у него не получилось. Так что, своей команды у него нет. При этом верхушка ордена постоянно шпыняет своего нового шефа за недостаточное соблюдение традиций.
— Что, Борталоний оказался в недостаточной степени параноиком? — хохотнул Банабаки.
От неожиданности Крококот вздрогнул и хозяин, успокаивая его, положил руку на голову своего питомца.
— Да, как-то так. Но он старается.
— Пожелаем ему успеха в этом нелегком деле, — Великий магистр издал еще один смешок, уже негромкий. — А как тогда идут дела у "гончаров"? Там теперь заправляет Цирлифекс?
— С одной стороны, у него все прекрасно, — начал докладывать Звиздуничар. — Власть ему официально передал сам Голембиозис. Капитул единогласно утвердил. Их новейшая разработка — тяжелые големы для земляных и горных работ — пользуется устойчивым спросом. Даже бесполезным големам-солдатам, которых они наклепали тысячи для военной программы, нашлось применение. Весьма неожиданное, к слову сказать.
"Неужели ...?" — Банабаки на всякий случай перешел на мысленную речь.
— Нет, не настолько извращенное! — теперь засмеялся уже Звиздуничар. — Вы сами увидите на зимнепразднике. Не хочу портить вам сюрприз.
— Хорошо, — согласился Великий Магистр.
Он уже вовсю наглаживал Крококота, а тот подставлял лобастую голову и откровенно наслаждался присутствием любимого хозяина.
— А что же тогда у Цирлифекса, так сказать, на другой чаше весов?
— Многие в ордене недовольны, что он стал слишком круто забирать власть в свои руки. Назначил свою супругу Гламингему Верховной ведьмой, хотя ранее "гончары" как-то обходились без этой должности. Ходят слухи, что к Голембиозису, который официально отдыхает в одном из курортных миров, явилась целая делегация с просьбой повлиять на преемника. И тот якобы снизошел. Старик оставил за собой пожизненную должность главы капитула, так что необходимые рычаги у него имеются.
— О, это весьма интересно! — оживился Банабаки. — Пожалуй, беру обратно свои слова о сонном захолустье! Да тут кипят такие интриги! Представляю, что творится в Серебряном Ломе!
— А что там может твориться такого необычного?! — понимающе хмыкнул Звиздуничар. — Все пока тихо, мирно и спокойно. На поверхности. После того, как старшего магистра Гаудинера арестовали за убийство императора, а другого старшего магистра Бельгудея, по слухам, свинтила и куда-то законопатила контрразведка, позиции Великого магистра Дурбанкула сильно пошатнулись. Агиршелло мог бы запросто его сместить, если бы пожелал. Но он дал понять, что власть его пока не интересует. Поэтому старшие магистры — и прежние, и недавно назначенные — сейчас играют в увлекательную игру — кто подвинет дядюшку Аги? А Дурбанкул посматривает на эту суету сверху вниз и посмеивается.
— Что же, тем интереснее будет посмотреть, кто в конечном итоге посмеется последним, — ухмыльнулся Банабаки. — Осталось узнать, как обстоят дела у моего коллеги Снуфелинга.
— У Снуфелинга проблемы, — от наблюдательного Звиздуничара не укрылось, что именно этот орден интересует шефа больше всего. — Можно сказать, он висит на волоске.
— Кто же его подвесил? — небрежно поинтересовался Банабаки.
— Можно сказать, он сам. После летней аварии Снуфелинг принял решение восстановить все, как было. И электростанцию, и туристический комплекс.
— Похвально, — оценил Великий магистр. — И что же пошло не так?
— Да вроде бы, все так. Они наняли иномирянских специалистов, заключили контракт с орденом Водяного Огня на создание самой совершенной системы магической безопасности, вложились в рекламную кампанию... Кстати, там же подвизается и небезызвестный вам Пампука.
— Со своим псом? — заинтересованно уточнил Великий магистр.
— Естественно. Между прочим, у него появился еще один питомец. Выглядит как обычная табуретка, только шестиногая и бегающая. Но, по слухам, ведет себя совершенно по-собачьи.
— Табуретка меня не интересует! — отрезал Банабаки. — Пусть Пампука хоть устраивает на ней заседания или пускает на дрова. Но его пес мне по-прежнему необходим. Имея Такса, я смогу, наконец, заполучить пуделиху!..
Крококот неожиданно вскочил, сбросив со спины руку хозяина. Отбежал на самый край стола, уселся и начал демонстративно вылизывать спину и бока, те места, где его только что гладил Банабаки.
Темнокожий магистр с нескрываемым удовольствием наблюдал за выходкой своего питомца.
— Ладно, не сердись! Не променяю я тебя ни на кого, — он встал со своего кресла, сгреб зверушку в охапку и плюхнулся назад, усадив ревнивца к себе на колени. Крококот тотчас развалился, подставляя пузо для почесывания.
— Впрочем, вернемся к Снуфелингу, — продолжил Банабаки. — Итак, он пригрел у себя эти недоразумения. Но пока что я не вижу, где он допустил серьезную ошибку.
