— Нет!.. Ой!..
Дихлофанс, выслушивая возмущенную тираду племянника, в конце концов так сильно наклонился, что потерял равновесие и свалился на пол вместе с креслом.
— Хм! — произнес он, с кряхтением поднимаясь и потирая ушибленную лысину. — Признаться, я даже не думал об этом в таком... гм... разрезе. На прошлой руке мы снова запустили нашу электростанцию, после праздников будем вводить в строй линию по выращиванию кристаллов. И ты считаешь, я не должен препятствовать?
— Да, считаю! — напористо произнес лорд. — У нас есть на рынке своя традиционная ниша, и она нас вполне устраивает. Поэтому пусть все идет, как идет... или вам придется искать дополнительных поставщиков.
— Хорошо, я подумаю об этом.
Положив рамку на стол лицом вниз, Дихлофанс прервал связь и отчаянно почесал лысину. Проклятье, а он уже пообещал Осукунии!.. Но расклад тогда меняется, полностью меняется...
Вечер того же дня
Резиденция ордена Железного Зуба
— ...Боюсь, ничего не выйдет, с сомнением покачал головой старший магистр Звиздуничар. — Пампука-старшая в городе!
— Как в городе?! — Великий магистр Банабаки сжал кулаки с такой силой, что Крококот с заполошным мявом вырвался у него из рук и прямо со стола сиганул на шкаф. — Ее же полгода не было!
— Не было, а теперь стало, — пожал плечами главный помощник по темным делам. — Узнала, что вы вернулись, и приехала.
— Не исключено, совсем не исключено, — пробормотал темнокожий маг. — И это сильно меняет весь расклад... Похоже, нам не обойтись без крайних мер... Идемте! Вы мне поможете!
Банабаки буквально за руку вытащил Звиздуничара в приемную, единственное окно которой выходило на улицу. В четыре руки они отодвинули в сторону тяжелую штору, и Великий магистр начал священнодействовать.
Через четверть часа на подоконнике стояли двадцать три утюга с ручками, направленными на север. Наметанный глаз разведчика должен был сразу понять, что это означало срочный вызов на встречу.
Глава 12. Да это просто праздник какой-то!
ТАКС
Госпожа Пампука и Менузея колдовали над кастрюлями, причем одна из них — по-настоящему. Поэтому я потихоньку ушел с кухни — подальше от будоражащих запахов, всплесков магии, от которых у меня вставала дыбом шерсть, и пронзительных реплик Изауры, тоже желающей принимать участие в готовке.
Первоконница покосилась на меня со своего крюка, но промолчала. Вчера ей сильно досталось от госпожи ведьмы. Даже сильнее, чем Монбазору. Поэтому она, наверное, решила лишний раз не привлекать к себе внимание.
В гостиной было темно и тихо, пахло как обычно. Только в углу пристроилась Тузька, тоже покинувшая слишком шумную кухню. Хозяин еще спал. Из его комнаты не доносилось ни звука, ни магического колебания. Как обычно, обращение к хаосу забрало у него много сил. По словам госпожи Пампуки, позже организм сам подстроится к новым возможностям, и расход энергии упадет. Но пока с этим приходилось мириться.
Устроившись под столом, я попробовал отправить зов архимагу Стэнниолю. Как ни странно, ответ пришел сразу же. Такое впечатление, что вожак сыскной стаи ждал меня. А может, у него просто выдалась свободная минутка.
"Так оно и есть, — подтвердил он, а я ощутил его дружелюбную улыбку. — Моя юная госпожа встала, поздравила с зимнепраздником всех, до кого смогла добраться, позавтракала и теперь читает с няней книжку с картинками. Так что я временно свободен и могу немного заняться твоей загадкой. Что у тебя нового?"
Я начал рассказывать, ощущая, как нарастает любопытство и даже некоторое удивление мага.
"Да, интересно, — признал он, когда я закончил. — Знаешь, у меня возникло подозрение, что твой хозяин случайно увидел нечто такое, что ему видеть не полагалось. Пусть он напряжет память о том, что с ним происходило за последнюю руку или две. Может, это было совершенно незначительное происшествие или мимолетная встреча. Главное, чтобы это выбивалось из привычной рутины, понимаешь? Передашь это своему хозяину?"
"Передам", — пообещал я.
"Теперь насчет вашего инцидента. Версия со взрывчаткой мне тоже кажется маловероятной. В нашем мире таких вещей не делают, да и на Земле достать их совсем не просто. А вот заклинание "разрыв-травы"... можно временно принять эту версию за неимением лучших. Но здесь есть два слабых места — способ активации и наличие сигнализации. Так?"
"Так", — подтявкнул я.
По-видимому, архимагу был необходим не только слушатель, но и собеседник.
"По первому вопросу могу сказать вот, что. Если у нас пошла речь о старинном боевом заклинании, то в те времена в качестве активатора использовалась особая чаропроводящая бумага, на которую наносили знаки специальной тушью. Потом, когда в нашем мире научились делать стеклянные палочки-концентраторы, от этого метода, по большей части, отказались. Современный просто проще и дешевле. Но отдельные умельцы магии печатей еще сохранились. Между тем, обернуть бумажную полоску вокруг крепления намного проще, чем незаметно пристроить стеклянные концентраторы. Пусть твой хозяин обратится к милейшей Фиоренте. Она большой знаток старинной магии и знает всех, кто разделяет с ней это увлечение. Я сегодня же вышлю ей вестника. Думаю, она не откажет помочь".
"Не откажет", — подтвердил я.
С привратницей ордена Серебряного Лома Фиорентой мы этой осенью однажды повстречались в городе. А пару раз она заезжала в Бездонную Чашу по каким-то своим делам и обязательно заглядывала к нам в туристический комплекс. Всякий раз она была очень рада нас видеть. Особенно, меня и Тузьку.
"По поводу сигнализации требуется дополнительная информация, — продолжил архимаг. — Нужно экспериментальным путем выяснить, на какие воздействия она реагирует, а на какие — нет. И поднять скрипты за тот день. Может быть, ее отключали или вносили какие-то временные изменения в ее работу.
"Понимаю", — вставил я.
"Вообще, по-хорошему, для решения вашей проблемы надо проделать массу монотонной полицейской работы. Пройти по списку тех, кто украшал люстру. Внимательно просмотреть все воспоминания — может, кто-то что-то заметил, хотя не придал этому внимание. Проследить связи каждого по списку с так называемыми оппозиционерами. Разнюхать все про иномирян — маловероятно, но мало ли... Хотя понимаю, что твоему хозяину все это провернуть проблематично. Зато, имея временный Мандат Небес, он может задавать вопросы и требовать на них правдивых ответов. Пусть начнет с Дихлофанса, Осукунии и Хелицеры. Они наверняка что-то знают. Это очень важно и может помочь, даже если напрямую не связано с вашим происшествием".
"Почему важно?" — спросил я.
"Знаешь, я немного поразмышлял над вопросом о том, зачем устроили это представление. На покушение это не похоже. Диверсия? Попытка организовать аварию, чтобы свалить Великого магистра? Сложно и как-то мелко. Мне кажется, кто-то старательно выводит Снуфелинга из равновесия. Или принуждает его к чему-то. Поэтому неплохо было бы спросить об этом его самого".
"А может ли быть, что в деле замешаны представители других орденов?" — пришла мне в голову новая мысль. Все-таки, хозяин был уверен, что на него вчера напали маги из ордена Железного Зуба.
"Да, такое тоже не исключено. Но об этом тоже лучше спросить у вашего Великого магистра... — я вдруг почувствовал, что сигнал от вожака словно уходит в сторону. — Нет, нет, не надо оживлять именно эту картинку, а то дракончик выскочит и укусит тебя за пальчик!..."
Связь прервалась. Вздохнув, я положил голову на лапы. Впрочем, беседа принесла мне много нового. Главное, чтобы хозяин захотел этим заняться...
Кстати, по-моему, он проснулся. Я ощутил знакомое шевеление его магии. Вскочив и подбежав к двери, я толкнул ее лапами. Точно проснулся! Значит, пора... как там у людей... поздравить его с зимнепраздником...
В кухне проснувшийся и умывшийся желтоглазый Монбазор был посажен за еду. Менузея хлопотала вокруг него, подкладывая различные вкусные кусочки. А вот госпожа ведьма демонстративно молчала. В конце концов это начало все больше нервировать не только Пампуку-младшего, но и меня.
— Мама! — наконец не выдержал мой хозяин. — Извини, но сегодня мне надо быть в городе!
— Мне кажется, сегодня не лучшее время для увеселений, — раздался в ответ суровый лязг.
— Причем здесь увеселения?! — очень натурально возмутился Монбазор. — Мне туда нужно по делу!
А еще он договорился встретиться там с Селией. Но это мы госпоже ведьме не скажем.
— Мне не нравится эта твоя работа по праздникам! — между тем припечатала она. — Особенно, если учесть, для кого ты ее выполняешь.
— Но мама! — Монбазор пустился в объяснения. Даже ложку на время отложил.
— Нет, ты кушай, кушай, — заботливо прервала его словесные излияния госпожа Пампука. — А заодно послушай меня. Ты не в состоянии точно сказать, с какой целью ты это делаешь. Ты не знаешь, зачем это им нужно. Наконец, они тебе не платят! Тебе не кажется, что эти твои новые желтые знакомые просто подставляют тебя?!
Монбазор отчаянно помотал головой. Рот у него как раз оказался занят.
— Нет, мама, не кажется! — наконец выговорил он, дожевав очередной кусок. — Я ведь уже рассказывал тебе о них! Мне самому просто очень интересно этим заниматься! Я нигде больше не получу такой опыт ни за какие деньги!
— Никакой опыт не стоит того, чтобы подвергать себя опасности! Сегодня тебе лучше посидеть дома.
— Но мама! — повысил в ответ голос Монбазор, что, по-моему, на моей памяти впервые случилось в его разговоре с госпожой Пампукой. — Не могу же я навечно заточить себя в четырех стенах! Тем более, что это все равно не решит моих проблем!
Я инстинктивно прикрыл лапами голову, ожидая бури. Но... она так и не разразилась.
— Речь не мальчика, но мужа, — удовлетворенно кивнула ведьма. — Хорошо, если ты настаиваешь, отправляйся на праздник, а затем на ваш корпоратив. Только не бери с собой свою саблю...
"Шашку", — тихо, чтобы госпожа Пампука не услышала, пробормотала со стены Первоконница.
— ...Она на тебя дурно влияет. Вдруг опять вообразишь себя командиром на лихом коне!..
— Спасибо, мама! — Монбазор вскочил из-за стола со слегка обалделым видом, но тут же был снова придавлен властной рукой. — Сначала доешь! Тебе сегодня понадобятся все силы!
Пока мой хозяин собирался, госпожа ведьма тихонько зажала меня в темном углу.
— Послушай меня, Такс, — негромко, но очень убедительно сказала она. — Я прекрасно знаю, что ты меня понимаешь. Мой сын собрался на праздник. Не знаю, будет ли он там развлекаться или работать, но я намерена приглядеть за ним. И если ты хоть намекнешь ему, что увидел или учуял там меня, я оторву твой хвост, пришью другим концом и скажу, что так и было! Мы с тобой друг друга поняли?!
Мне осталось только склонить голову и попытаться на всякий случай спрятать хвост между ног.
Кажется, теперь я знаю, что такое обстоятельства неодолимой силы, и почему надо покоряться неизбежному...
Если бы госпожа Пампука не предупредила меня заранее, я, скорее всего, ее бы не почувствовал. Вокруг было слишком людно, шумно, наполнено запахами и магическими флюидами. С точки зрения охранника, ужасные условия! Хорошо еще, что желтые нездешние оплатили моему хозяину отдельную малую ложу на боковой трибуне. Здесь мне не надо было беспокоиться о соседях.
Впрочем, это все равно не освобождало меня от обязанности тщательно отслеживать окрестности. Пару раз я засек какие-то посторонние магические воздействия. Не уверен, что они были направлены конкретно на моего хозяина, но я на всякий случай их развеял. Сейчас Монбазор выглядел слегка не в духе и поэтому был весьма уязвимым.
Причина его терзаний заключалась в том, что компанию в ложе ему составляли чужой Коц и Селия. Подозреваю, что с каждым по отдельности мой хозяин был бы рад пообщаться, но с двумя такими спутниками одновременно терялся.
Желтый маг, похоже, понял его затруднения и деликатно перевел разговор на праздничные традиции различных миров. Некоторое время мне было интересно его слушать. Оказывается, в некоторых мирах было принято провожать старый год, а в полночь встречать новый. Люди там гуляют до утра, а в первый день наступившего года отсыпаются. У нас же прошедшая ночь ничем не отличалась от всех остальных, зато сегодня наступил зимнепраздник с народными гуляниями и, конечно, парадом-алле, в котором участвуют не только гильдии, но и магические ордена.
Тут началось торжественное шествие, и разговоры прекратились. А я удвоил бдительность. Сейчас, когда все смотрят на парад, очень легко сделать какую-то гадость — никто не заметит. К тому же, я ощущал где-то поблизости неясные отголоски чьей-то смутно знакомой магии, которая пахла опасностью.
В общем, смотреть представление я и не стремился. Тем более, что взглянуть на него я смог бы, лишь встав на задние лапы и опершись на ограждавший ложу барьер. Однако непорядок в конце концов заметила Селия.
— Ах, Такс! — воскликнула она. — Тебе же ничего не видно!
Она помогла мне заскочить на установленный в ложе небольшой столик. Теперь и я смог выглянуть наружу.
Да, людей вокруг было — тьма! Не зря мне казалось, что я не чувствую ни единой отдельной ноты, все смешалось в запаховой и магической какафонии. Четко выделялись лишь мощные щиты на центральной ложе для почетных гостей, среди которых я заметил Великого магистра Снуфелинга и одного из желтых нездешних — самого большого и толстого.
Почти весь парад я благополучно пропустил, так что увидеть удалось лишь заключительных участников. Как рассказал Монбазор, взявший на себя роль гида, по традиции ими являлись ордена.
Как раз мимо нас следовала платформа ордена Бездонной Чаши с некой инсталляцией. Очевидно, она должна была символизировать беспредельную электродвижущую силу ордена. Большая часть конструкции состояла из искусных иллюзий, но среди настоящих и фантомных участников я вдруг отыскал Тиа и, как минимум, одного из ее подчиненных. Вот почему они в последние дни редко появлялись в туристическом комплексе! Репетировали, небось!
При виде следующей композиции у меня непроизвольно вырвалось короткое рычание. Шествие ордена Железного Зуба возглавлял сам Великий магистр Банабаки, едущий верхом на снежно-белом носороге. За ним следовали другие орденские маги, тоже восседавшие на весьма странных "скакунах".
Настоящий Банабаки в это время стоя аплодировал из VIP-ложи. Почти вся кавалькада представляла собой иллюзию. Настоящим, по-моему, был только замыкающий всадник, оседлавший большого белого козла с загнутыми назад посеребренными рогами. Козел мекал, дичился и все время пытался идти боком, чем весьма веселил зрителей.
Орден Глиняного Демона представляли, в основном, големы — те самыми, с которыми мы с Монбазором воевали прошлым летом. Высокие, тощие, голенастые, с конечностями-палками и вытянутыми вперед плоскими белыми мордами, по одиночке они казались смешными и нелепыми. Целая их сотня, если не все две, маршировала перед передвижной сценой, на которой наяривал оркестрик и метался жгуче чернокудрый солист, исполнявший отрывки из популярных песен чужими голосами. И он сам, и музыканты постоянно меняли иллюзорные наряды. Големы ритмично и слаженно перестраивались под музыку, играя роль, как тихо подсказала Селия, кордебалета.
