Я сочувственно кивнул. Борталония я тоже хорошо помнил.
— Закон на нашей стороне, поэтому я намерен довести разбирательство до конца, — Снуфелинг ненадолго прервался, чтобы поприветствовать заходящего в зал премьер-магистра Пропана. — Однако Глиняные Демоны затягивают процедуру, не гнушаясь... весьма сомнительными приемами. Став Великим магистром, Цирлифекс сделался патологически скупым... там, где речь идет о деньгах. А его супруга госпожа Гламингема — весьма умелая и мстительная ведьма. Уверяю, что к сегодняшнему инциденту на параде орден Бездонной Чаши не имеет никакого отношения, однако, боюсь, отношения между нами испортятся еще сильнее. Но причастность ордена Глиняного Демона к нашему происшествию, в самом деле, необходимо проверить.
— Понятно, — взгрустнул я.
Хозяева големов всегда вызывали у меня подозрение. Но лезть к ним еще раз... Бр-р!
Но Снуфелинг, оказывается, еще не закончил.
— Кроме того, в последнее время у меня возникли некоторые разногласия с Великим магистром Банабаки, — с неудовольствием признал он. — Эта история тоже началась еще в конце позапрошлого года. Орден Железного Зуба обратился к нам с предложением о совместной разработке накопителей для тварей особого рода, которым требуется постоянная подпитка от внешнего источника магии. Признаться, я долгое время не уделял этому проекту должного внимания. Как вы, очевидно, знаете, у нас ведется много совместных работ. Но прошлым летом появились первые результаты, и меня они обеспокоили. Вставлять магические накопители в... э-э-э... определенные части тела живых существ — это слишком близко к запрещенным работам по соединению живого и неживого. А под определение протезов они никак не подходили несмотря на всю словесную казуистику Железного Зуба. Одним словом, я потребовал прекратить исследования. Это вызвало очень сильное негодование у Великого магистра Банабаки. По-видимому, для него этот проект был чем-то весьма важен. Конфликт был достаточно острый, но вскоре глава ордена Железного Зуба... м-м-м... отбыл в длительное путешествие...
Я неопределенно хмыкнул. И здесь без меня не обошлось! Даже странно. Я постарался забыть большую часть летних событий как страшный сон, а они снова и снова напоминают о себе!
— Однако недавно Банабаки вернулся и снова поставил этот вопрос. Я снова отказал. Поэтому да, возможно, Железный Зуб стоит включить в число подозреваемых.
Ага. Причем, на первое место. За мной вчера точно "зубчики" гонялись! Но к ним в гости надо будет идти только с маман!..
— Мы с вами еще продолжим беседу, но позже, — бросил мне Великий магистр.
Оставив меня, он отправился навстречу первому из почетных гостей. Им оказался Дурбанкул, Великий магистр ордена Серебряного Лома, в сопровождении пышно разряженной свиты. В ней я заметил старшего магистра Агиршелло, еще несколько незнакомых мне магов и... красавицу Фиоренту. В длинном черном платье с мелкими искорками она выглядела особенно эффектно.
Я поспешно отошел в сторону. Даже отсюда я ощущал давящую ауру Дурбанкула. Не хватало мне еще впасть в ступор посреди приема! Отступив к одному из столов, я сделал вид, что выбираю, чем перекусить, но незаметно заинтересовался расставленными на подносах тарталеточками и канапюшками.
— Приятного аппетита, — вдруг раздался поблизости мелодичный голос. — Я так рада вас здесь видеть!
Обернувшись, я почувствовал, что краснею. Ко мне обратилась Фиорента, и я буквально ощущал спиной и прочими частями тела, как несколько молодых магов, небрежно фланирующих поблизости, буквально испепеляют меня огненными взорами. Чуть усмехнувшись, прекрасная привратница ордена Серебряного Лома одним движением выставила между нами и ими щит от прослушивания.
— Я слышала, вы интересуетесь старинными заклинаниями? — негромко спросила она.
Мне осталось только молча поклониться. Похоже, слухами действительно земля полнится.
— Хорошо, тогда слушайте. Председатель нашего клуба по изучению исторического наследия и, можно сказать, его душа — это, конечно, Агиршелло. Он когда-то его и создал. Нашим почетным председателем долгое время числился Великий магистр Голембиозис, но сейчас он уже удалился от дел. Раньше к нам часто заходил и Цирлифекс, но недавно он сделался очень важным, и это ему как бы не по чину, — Фиорента с ехидцей улыбнулась. — Кроме того, у нас много молодых адептов и младших магистров из нашего ордена и Глиняного Демона. Но вас, наверное, больше интересуют корифеи? Так?
— Так, — признал я.
— Тогда список будет довольно короткий. Из ордена Алмазных Врат у нас никого нет. Прежний Великий магистр не поощрял участия своих магов в подобных клубах по интересам. Иногда мы, правда, приглашали старшего магистра Волозупа в качестве консультанта. У него очень обширные знания, хотя и чисто теоретические. Орден Железного Зуба представляет у нас, прежде всего, Чембуран.
— Кто? — переспросил я.
— Да вот же он!
Фиорента показала мне высокого, совершенно лысого и костлявого мага, идущего с отставанием на два шага от своего шефа Банабаки. Причем разговаривал Великий магистр ордена Железного Зуба ни с кем иным, как со Швендзибеком! Как говорится, здравствуйте, давно не виделись!
— Наконец, остался орден Бездонной Чаши, — продолжила Фиорента. — Среди постоянных членов клуба его представителей нет. Голембиозис несколько раз приглашал своего старого друга, магистра Сюбникуса. Вот он показывал класс! Жаль, что в последние годы он редко бывает в Вольтанутене. Его ученица Осукуния тоже, насколько мне известно, многое знает и умеет, но мы с ней, так сказать, не сошлись характерами...
Фиорента еще что-то сказала, но я уже почти ее не слушал, потому что к нам подходила Селия. В простом, но очень милом платье, она выглядела восхитительно, почти ничем не уступая (по крайней мере, в моих глазах) прекрасной привратнице. Девушки тепло поздоровались друг с дружкой.
После этого деловая часть закончилась. Мы стояли втроем у стола. Селия с Фиорентой о чем-то весело щебетали, а я время от времени им поддакивал и одним глазом посматривал на прибывающих гостей.
Вот прибыла многочисленная делегация из ордена Алмазных Врат. Борталония, за последнее время, по-моему, изрядно раздавшегося вширь, сопровождала, а может, и конвоировала целая дюжина магов. Среди них я заметил качков-близнецов, с которыми пару раз пересекался во время моих летних приключений. Один из них посмотрел в мою сторону, скривился и отвернулся.
А вот орден Глиняного Демона представляли на большом приеме только двое. Великий магистр Цирлифекс вел под руку госпожу Гламингему, шествующую с очень прямой спиной и выражением ледяной недоступности на лице. Они прошли совсем близко от нас, и я уловил исходящий от верховной ведьмы слабый характерный запах — словно по одному кремешку сильно ударили вторым, и посыпались искры.
По залу прокатились шепотки, но тут же умолкли, вытесненные новыми впечатлениями. На прием чуть ли не в полном составе явилось желтое е-Братство с тремя триерархами во главе. Идущий впереди всех массивный Мец так и подскакивал на каждом шаге — так он был переполнен эмоциями. По-моему, не хватало только Конпальтица. Или же он без своих неизменных совка и метелки был неотличим от остальных.
Под их прикрытием госпожа Осукуния проскочила в зал почти незаметно. Магичку как магнитом притянуло к огромной серебряной чаше с пуншем, стоявшей в центре зала на большом круглом столе, обильно украшенном венками и гирляндами.
Оглянувшись по сторонам, не подсматривает ли кто, ведьма потянулась к расставленным на начищенном до блеска медном подносе кубкам из благородного мельхиора и вдруг подскочила от неожиданности, выронив зазвеневшую посудину и громко взвизгнув на весь зал. Такое впечатление, что ее ударило током.
Сделав вид, что не больно и хотелось, ведьма отступила и завязала с кем-то ничего не значащий разговор. Селия с Фиорентой как раз в это время приступили в обсуждение чего-то настолько специфически девичьего, что мне оставалось только прикрыть уши и издали наблюдать за Осукунией. А та, увидев, что другие гости спокойно наливают себе пунш, сделала второй подход к снаряду... то есть, к столу. Осторожно, пядь за пядью, она начала протягивать руку к крайнему кубку, но внезапно, словно передумав в последний момент, схватила другой. В этот раз мне даже удалось увидеть проскочившую искру электроразряда. Новый вскрик, и Осукуния, отбросив кубок, отскочила в сторону.
Теперь на нее смотрели почти все. Но госпожа ведьма закусила удила. Обернув руку большой полотняной салфеткой, сдернутой с какого-то подноса, она схватила новый кубок и победно оскалилась: через такой слой изоляции зловредное электричество было ей не страшно! Со злорадной ухмылкой на лице госпожа Осукуния подошла к чаше и взялась за большой серебряный черпак, намереваясь наконец-то вознаградить себя по достоинству.
Зал потряс еще один вопль вдвое сильнее предыдущих. Половник, давший мощную электрическую искру, полетел обратно в чашу, подняв тучу брызг, кубок выпал из руки магички, кажется, угодив ей по ноге, а сама ведьма с лицом разгневанной фурии понеслась прочь из зала, расталкивая недостаточно быстро убирающихся с ее пути гостей.
Интересно, кто же это ее так?! Я заметил жесткую ухмылку на лице Хелицеры, невозмутимо попивающей все тот же пунш в компании со старшим магистром Муммием. А вот Тиа, скромно стоявшая у стенки, не проявила никаких эмоций, но что-то незаметно опустила себе в сумочку. Я, конечно, мог ошибиться, но, по-моему, это походило на какой-то пульт. Да, в умелых руках электричество — страшная сила, с помощью которой можно подготовить жуткую месть!
Кстати, компанию иномирянке составлял Бруль Там Шпок, который, похоже, был этим весьма доволен. Может, я совершенно зря ревную к нему Селию?! Тем более, что девушки наконец наговорились и обратили свое благосклонное внимание на меня.
Обычно я не люблю многолюдных мероприятий, но в этот раз всё, по-моему, получилось просто прекрасно. Может быть, потому что со мной была Селия.
С помощью Фиоренты мне удалось договориться с Агиршелло о консультации на послезавтра. Затем прекрасная привратница, извинившись, оставила нас, и мы прибились к большой компании молодых магов, магичек и рекламщиков из ордена Бездонной Чаши. Они много говорили, шутили, смеялись, слушали выступления певцов и музыкантов с небольшой сцены, пили "электрический" пунш из больших мельхиоровых кубков. В какой-то момент всем стало жарко, и мы дружно отправились наружу, в ледяной городок, куда прямо из зала вел короткий пространственный туннель.
Наверное, мне следовало бы сбегать за дохой, потому то к ночи морозец усилился, но было так лень! Перед приемом я по привычке оставил ее на вешалке у входа в туристический комплекс, а там сейчас шло свое празднество. Поэтому я просто наложил на себя, а заодно и на Селию согревающее заклинание. Надеюсь, моя магия хаоса никак его не извратит.
В ледяном городке мы хорошо повеселились. Скатывались с горок, катались на ледовых дорожках, перестреливались снежками, пили горячий сбитень и изумительно вкусный пряный глинтвейн. Сама площадка была ярко освещена, но за ее пределами все тонуло в непроглядном мраке, что только добавляло остроты ощущений.
Не помню, в какой момент мы с Селией вернулись в зал. Там я с мороза хватанул полный кубок пунша и, кажется, он оказался лишним со всех точек зрения. Пришлось на время покинуть шумное собрание. Когда я вернулся, то все для меня словно заволокло туманом, голова стала отчаянно кружиться. Высмотреть Селию не удалось: почему-то её не оказалось на прежнем месте.
Конечно, я начал искать свою девушку, но вместо этого попал на урок иномирянских танцев, который устраивала Тиа. Помню, что моей партнершей вдруг оказалась Дульсибоя, и я машинально отметил, что время уже должно быть перевалило за полночь.
Потом загадочно улыбающаяся Хелицера поднесла мне еще один кубок с пуншем, но его у меня отобрал совершенно трезвый и чем-то раздосадованный Швендзибек. Какое-то время мы оговаривали с ним плюсы и минусы столичной жизни, а между делом я, кажется, согласился оказывать магические консультации в удаленном режиме и гордо отказался от небольшого аванса.
Однако Швендзибека кто-то отвлек, кажется, Муммий. И я снова оказался предоставленным самому себе. Каким-то образом мне удалось отловить взмыленного Подъедарма, чтобы поблагодарить его за прекрасную организацию банкета. Бедняга явно не хотел грубить, но не знал, как от меня деликатно отделаться. Однако тут мое внимание перескочило на новый предмет. Под неслышимый барабанный бой (хотя я его, по-моему, четко ощущал) трое квадрантов из е-Братства внесли в зал ларец, доставив его лично в руки триерарху Мецу. И тот под удивленные взгляды магов из пяти орденов и пробравшегося в первый ряд Швендзибека благоговейно открыл его.
— Ордалия! — вырвалось у меня. — Да это же сама Ордалия Великого Еца!
Окружающие стали оглядываться на мой голос. Кто-то, кажется, триерарх Коц попытался приложить меня каким-то заклинанием, но магия хаоса отразила его обратно, и бедняга взмыл под потолок, болтаясь там, словно шарик на невидимой веревочке.
Кто-то подхватил меня под руку и повел прочь из зала. Мне хотелось, чтобы это была Селия, но мой взгляд постоянно натыкался то на черную косу Хелицеры, то на решительное и совсем не кукольное личико Дульсибои.
Мы куда-то шли, затем Хелицера незаметно пропала, и мы с Дульсибоей остались одни в маленькой комнатке, большую часть которой занимала огромная старинная кровать.
— Ложись! — приказала, топнув ножкой, девица, которая сейчас была больше "кроко", чем кошечкой.
Однако я вдруг застыл на месте. В моей опустевшей голове билась, словно ночная бабочка о стекло, единственная назойливая мысль: "Что завтра скажет моя матушка?!"
В конце концов меня просто толкнули, опрокинув навзничь на эту громадную кровать. Надо мной склонились чье-то бородатое лицо и блестящая лысина. Они, похоже, принадлежали одному и тому же человеку, но почему-то я воспринимал их именно по раздельности.
А дальше... Дальше я, кажется, ничего не помню...
Глава 13. Ночь, богатая событиями
Полночь
Резиденция ордена Бездонной Чаши
— Не вертитесь! Сидите спокойно! — строго произнес Великий магистр Снуфелинг.
Селия замерла. Она и в самом деле так волновалась, что даже не успела предупредить Монбазора. Когда перед ней внезапно появился Великий магистр и приказал идти с ним, Пампука-младший, как назло, куда-то отлучился.
Кроме того, девушку очень беспокоило состояние её избранника. Последний кубок пунша был для него определенно лишним... А ведь сегодня он уже предупреждал ее, что пока не возьмет под контроль свою магию хаоса, самые простые заклинания могут оказать на него совершенно непредсказуемое воздействие.
Но не говорить же все это Великому магистру!
Между тем Снуфелинг деловито очистил от бумаг изрядный участок своего рабочего стола.
— Присаживайтесь, — сказал он, придвигая к столу кресло для посетителей. — Сейчас мы с вами кое-чем займемся... Можете считать меня старым извращенцем, но я люблю работать на праздники — тихо, спокойно, никто не отвлекает и не мешает.
