— Ты Монбазор Пампукский? — фамильярно поинтересовался Крысявчик.
— Допустим.
Я подумал, что его манера общения выдает обитателя городского дна, но никакой опаски не испытывал. Маг в качестве лица, обиженного хулиганами... даже не смешно. Тем более, что с нами Такс. Это всяким гопникам надо нас бояться!
Однако и Крысявчик оказался неробкого десятка.
— Тут вам большие люди хотят кое-что передать, — он подошел ко мне почти вплотную. — Хватай ноги в руки и вали из этого города со всеми своими чучелами и бебехами! И шоб через три дня и духу твоего здесь не было!
— Чего?!!
Признаться, я немного оторопел. Приказание было произнесено "чужим" голосом — лающим, отрывистым и очень, очень повелительным.
"Это кого он чучелом обозвал?!" — вывел меня из ступора возмущенный возглас Такса.
Мой друг рассердился не на шутку и, в отличие от меня, долго раздумывать не стал.
— Э!.. Алё!.. — завопил Крысявчик своим обычным голосом, пытаясь укрыться за мною от страшного пса и отмахиваясь от него толстыми рукавами куртки. — Собаку придержи, да! Я только посланник, за меня большие люди впишутся!.. Мне лишь передать надо... — он снова перешел на чужой повелительный тон, — шоб не лез со своей магией, куды не просят! Иначе будет тебе тут мрачная жизнь на фоне сплошных неприятностей! А коль себя, дурака, не жалеешь, или борзой слишком, так о девке своей подумай! Дабы не случилось чего...
Такс почти достал его, и в последней фразе Крысявчик "дал петуха". Но для меня чужой голос и он сам уже слились воедино.
Он смеет угрожать Селии?! Огнешар словно сам собой вылетел из моего кулака и... расплескался о его щит.
— Не дури, твое магичество! — завопил высоким голосом типчик, заставляя испуганно шарахнуться в стороны прохожих. — А то хуже будет!
"Щас я проверю, какой у него антимагический амулет..."
На людной улице Такс не стал переходить в боевую форму, но и в обычном виде он мог задать жару кому угодно. Однако меня самого уже переполнял гнев. Я жаждал крови этого негодяя!
"Мочи козла!" — послышалось то ли изнутри, то ли снаружи.
— Оставайся с Селией! Защищай ее! — приказал я Таксу.
Доха послушно распахнулась, и Первоконница со свистящим шелестом вылетела из ножен. Крысявчик, только взглянув на нее, опрометью бросился бежать. Я — за ним!
Погоня, погоня, погоня, погоня горяче-ей крови! — звенело у меня в ушах. Кажется, это пела Первоконница: я ощущал ее холодную радость.
Сейчас я благословлял наши утренние занятия. Полгода назад я бы сдох на второй, максимум, третьей сотне шагов. А так я ничуть не уступал легкому на ногу беглецу, хотя и не догонял его.
А ну-ка, посмотрим, так ли хороша его защита?! Один огнешар она отразила, но выдержит ли второй?!
К сожалению, выдержала. Пламенный сгусток, сорвавшийся с кончика клинка, застрял в щите чуть ниже спины и стал искрить. Казалось, у Крысявчика появился не предусмотренный природой реактивный ускоритель. Он тонко взвизгнул и прибавил ходу. Я тоже. Расстояние между нами начало медленно сокращаться.
"Получи, фашист, гранату!" — присвистнула Первоконница, отправляя в полет следующий огнешар.
Однако, этот выстрел оказался еще менее удачным. Будто почувствовав неладное, Крысявчик в последний момент вильнул. Файерболл, скользнув по его защите, притянулся к ближайшей урне. Оттуда вырвался язык пронзительно синего пламени.
Ох, как бы мне пожар не устроить?! Тщательнее надо, тщательнее!
Хорошенько прицелившись, я выпустил "воздушный кулак". Но и он оказался бесполезным. Хулигана просто унесло вперед от меня на добрых два десятка шагов.
Эй, мы так не договаривались!
Тем не менее, заклинание все-таки возымело действие. После короткого полета Крысявчик сбавил скорость и начал спотыкаться. Мы с Первоконницей настигали его.
Но и дичь была у нас не простой. Гаденыш внезапно метнулся в сторону, в пешеходную улочку, обильно украшенную праздничной иллюминацией. Увертливый и быстрый, он без труда просачивался через толпу, а вот от меня люди почему-то с криками шарахались в стороны. Наверное, с запозданием понял я, их пугал смерчик, вертящийся на кончике клинка Первоконницы. Пришлось торопливо развеять его.
И все же, мы почти догнали нахала! Удачно угадав, в какую сторону метнется Крысявчик, я срезал угол. Наконец-то он оказался в прямой досягаемости!
"Круши! Руби в капусту!" — пронеслось у меня в голове на два голоса.
Я взмахнул шашкой, но негодяй в последний миг все-таки увернулся. Молодецкий удар лишь срубил столбик, поддерживающий декоративную арку с праздничными украшениями. Послышался громкий треск, и сверху на меня хлынули серебряные дождики, гирлянды и прочая мишура. Большой колючий венок чувствительно шарахнул по голове, едва не сбив очки.
Пока я промаргивался и отряхивался, противник исчез. Только на мостовой осталась лежать сброшенная им цветная накидка. Как я машинально отметил, разрезанная чуть ли не напополам. Все-таки Первоконница его достала!
На остатках адреналина я заскочил в переулок, но тут же остановился, опустив шашку. Крысявчика нигде не было видно. Сбросив опознавательный знак, он стал не отличимым от прочих горожан.
Мое внимание привлекла молодая парочка, оказавшаяся поблизости. Девушка, судя по белым одеждам, шапочке с кошачьими ушками, сумочке в виде неведомой мохнатой зверюшки и характерному запаху, принадлежала к ордену Железного Зуба. Её спутника я толком не разглядел. Наверное, тоже оттуда.
Молодому человеку совершенно не понравилось, что кто-то засматривается на его девушку. Он нахмурился и вдруг завопил, некультурно тыча в меня пальцем:
— Это он! Диверсант! Хватайте его!
С некоторым опозданием я понял, что действительно выгляжу несколько непрезентабельно — в распахнутой дохе, раскрасневшийся, запыхавшийся, с обнаженным клинком в руке, да еще и в зеркальных очках. Пожалуй, меня и в самом деле можно было признать за злоумышленника.
— Прошу прощения... — начал я, но продолжить мне не дали.
Группа молодых магов из неизвестного ордена, стоявшая чуть дальше по переулку, вдруг слаженно двинулась в мою сторону, на ходу перестраиваясь в боевой веер. Думаю, они весьма некритично восприняли призыв своего товарища, не потрудившись объективно оценить справедливость его высказывания. А если проще — недобрые намерениями были написаны у них на лицах большими буквами.
"Рвем когти! — послышался в моей голове заполошный вопль. — Шевели булками!"
Я начал медленно отступать, а затем действительно пустился в бегство — устраивать дуэль с таким количеством противников не входило в мои планы. Наверное, это было ошибкой, потому что они бросились за мной в погоню. Теперь уже мне приходилось уворачиваться и юлить.
Да что же это они так взъелись?! Догадка внезапно обожгла словно огнем. Крысявчик не просто удирал, он привел меня к своим сообщникам!
Ну, значит, и мне нечего сдерживаться и стесняться! На бегу я подрубил еще один декоративный столбик, чтобы свалить арку на преследователей. Увы, она устояла, только сверху посыпался какой-то мусор, а мне вслед раздались новые возмущенные крики.
Похоже, не лучшая была идея...
Метнувшись в сторону, я свернул в новый переулок. Там шла какая-то стройка, на которой трудились големы. Может, "догонялки" их заинтересуют, и они хоть чуть-чуть задержат моих преследователей?!
Мои надежды сбылись лишь отчасти. Глиняные работяги среагировали сразу же: похватав шанцевый инструмент, они присоединились к погоне. Это меня уже всерьез обеспокоило. Големы, бесспорно, медлительные, но не устают, а взяв след, идут по нему до конца.
Переулок, причудливо изогнувшись, вывел меня на небольшую площадь. Там еще не завершилась подготовка к празднику. Рабочие в форменных куртках Гильдии дворников суетились вокруг центральной клумбы, прикрывая ее от мороза соломенными матами.
Их старшой, подняв голову, увидел меня, и... площадь огласил новый отчаянный вопль.
— Это он, мохнатый! Хватай шубника!
Кошма-а-ар! Неужели и дворники с ними заодно?!
Выпустив им под ноги струю пламени, сорвавшуюся с клинка Первоконницы, я свернул в сторону, чувствуя, как меня все сильнее охватывает паника. Силы мои были на исходе, воздух с хрипом вырывался из ходящей ходуном груди. Хорошо еще, что преследовавшие меня маги тоже не отличались хорошей физической формой, а заклинаниями они почти не бросались.
Наподдав из последних сил, я немного опередил преследователей. Вылетел на людную улицу и... испуганно затормозил. Мне навстречу активно проталкивался патруль в темно-красных мантиях Департамента магического правопорядка. Возможно, магполиция спешила не по мою душу, но проверять как-то не хотелось. Еще задержат в участке на весь зимнепраздник — стыда не оберешься!
Я было отшатнулся назад, но из переулка уже накатывалась толпа магов и дворников, а позади всех неутомимо маршировали големы с лопатами. Выхода не было!
Осталось применить последнее средство. Выручай меня, магия хаоса!
У меня получилось!!! Впервые я применил свой дар сознательно и целенаправленно, правда, без малейшего понимания о конечном результате. Мне просто хотелось оказаться как можно дальше отсюда!
Из подошв моих ботинок внезапно вырвались тугие струи магического пламени. Меня словно мощно толкнуло вверх, и я начал все быстрее взлетать в воздух под незнакомую бравурную музыку, которую, кажется, транслировала мне Первоконница.
"Десять секунд, полет нормальный!" — услышал я ее торжественный голос.
На огненной струе, под крики то ли возмущенной, то ли изумленной публики я взмыл над крышами домов, заворачивая по крутой дуге...
Ой! Рев пламени прекратился практически сразу, лишь только я попытался хоть чуть-чуть скорректировать свое движение. На одно длинное мгновение я завис в воздухе...
Ой, мама!!!
Земля рванула мне навстречу с ужасающей скоростью...
...-а-а-а-а!!!
Раз! Остановиться на полном ходу было не так просто, меня хорошенько дернуло. Зато теперь, благодаря заклинанию левитации, я непринужденно парил в воздухе.
Два! Набросить на себя частичную невидимость. Пусть теперь сами ищут своего "шубника". В этом деле я им не помощник.
Осталось выбрать какое-нибудь тихое место для приземления, отправить зов Таксу и встретиться с ним и Селией — надеюсь, с ними ничего не случилось.
Фух! К счастью, обошлось мягкой посадкой. Это же надо было так испугаться! Совсем память отшибло с такими перегрузками.
Сейчас встречусь со своими, потом посидим дружной компанией где-нибудь в кафе — после использования магии хаоса мне, как всегда, зверски захотелось есть, а потом разойдемся по домам. Продолжать прогулку как-то расхотелось. Да и темнеет уже...
* * *
— Ушел! — молодой маг из ордена Глиняного Демона с досадой ударил кулаком по загудевшему фонарному столбу.
— Ты хоть успел его пометить? — с надеждой спросил его запыхавшийся от быстрого бега мастер из Гильдии дворников.
— Нет! Даже разглядеть толком не успел! Шубу эту зловредную во всех подробностях запомнил, а его — нет!
— Ничего! — выдохнул дворник, злобно плюнув в снег. — Город у нас маленький, где-нибудь да пересечемся. В следующий раз не уйдет!..
На закате
Вольтанутен, район фешенебельных особняков
На крыльце сравнительно небольшого, но симпатичного двухэтажного дома прощались и никак не могли окончательно распрощаться хозяйка и гостья.
— Я вам так благодарна, Парлимсепетта!
— О, не стоит благодарности, уважаемая Деацилея! Я ведь прекрасно понимаю, что в некоторые деликатные вопросы мужчин лучше не вмешивать. Скорее всего, я пробуду в Вольтанутене до конца каникул и, если понадобится, повторю процедуру.
— А я за это время поговорю с мужем. Думаю, он не откажется выполнить просьбу госпожи Ланиции. Хотя, конечно, наша Мисюся единственная и неповторимая!
Супруга старшего магистра Гобермана обернулась и ласково посмотрела на свою любимицу. Стоящая за её спиной волшебная тумбочка со множеством ящичков, крючков и релингов смущенно заёрзала на своих колесиках из стороны в сторону.
— Заходите, мы будем очень рады вас видеть, — улыбнувшись, заверила гостью хозяйка. — И передавайте наилучшие пожелания вашему сыну! Нас официально не представляли друг другу, но мой муж неоднократно хорошо о нем отзывался. Говорил, что он очень знающий и ответственный молодой человек. Не зря Великий магистр поручил ему расследование того происшествия...
Госпожа Пампука, готовая уже окончательно откланяться, резко остановилась.
— Простите, какое расследование?! Мне об этом ничего не известно! Расскажите, пожалуйста, поподробнее, если можно!
Примерно тогда же
Поблизости
— ...Да, я уже понял, что лорд Хламбердым поживает хорошо, — недовольно произнес старший магистр Дихлофанс. — И что он хотел мне передать?
— Об этом он расскажет сам...
Швендзибек достал рамку, внутрь которой была вставлена пластинка слюды, установил на столе и постучал по ней пальцем. В первый момент ничего не произошло, но затем на гладкой поверхности камня появилось изображение. Правда, перевернутое.
— О, прошу прощения!
Самозваный "супер-архимаг" перевернул рамку и начал снова примащивать ее на столе. Увы, лицо лорда Хламбердыма почему-то так и осталось вверх ногами.
— Да вы ее криво заколдовали! Давайте, я сам!
Отстранив Швендзибека, Дихлофанс начал крутить рамку. Но и у него ничего не выходило. Изображение шло волнами, размывалось, принимало причудливые искаженные формы как в кривом зеркале, но упорно не желало принимать правильное положение. Максимум, что удалось Дихлофансу, это повернуть его набок.
— Да что вы там делаете?! — наконец в отчаянии воскликнул лорд Хламбердым из рамки. — Хватит! У меня уже голова кругом идет!
— Ну ладно...
Магистр поставил связной амулет на стол и устроился в кресле, наклонив голову, чтобы лучше видеть собеседника. Понятливый Швендзибек деликатно удалился, не желая быть свидетелем непростого разговора между родственниками.
— Дядюшка! — тем временем начал лорд. — Я не хочу вмешиваться в ваши комбинации, но немедленно это прекратите!
— Прекратить что?! — не понял Дихлофанс.
— Ваши игры с электричеством! Не отключайте вашу станцию! Иначе вы разорите всю нашу семью!
— Н-не понял! — лысый маг недоуменно покачал головой, чуть не приложившись щекой о столешницу. — Вам же идут все заказы на кристаллы-заготовки! Или я чего-то не понимаю?!
— Не понимаешь, дядюшка, — тяжело вздохнул его собеседник. — Наши мощности просто не рассчитаны на такие объемы поставок. Ваш орден за последние десять лет просто подсадил всю Империю и сопредельные страны на массовые и относительно недорогие магические накопители! Но наши рудники просто не могут дать вам столько заготовок! Если ничего не изменится, через два полных мы выгребем последние запасы со складов!
— Так почему вы не увеличиваете добычу? — недовольно спросил Дихлофанс. — Я же заранее тебя предупреждал!
— Дядюшка! Ты думаешь, это так просто?! — взвыл лорд Хламбердым. — Одно дело — покрыть ваши потребности за полгода! Благодаря этому мы действительно очень неплохо поправили наши дела. Но чтобы постоянно выдавать такие объемы, надо очень серьезно вложиться в расширение. Осваивать новый участок, нанимать рабочих, приобретать или арендовать иномирянскую технику, строить под нее вторую электростанцию... Ты представляешь, какие это огромные затраты?! Семья это просто не потянет! Надо залезать в долги, привлекать партнеров... И самое главное: наши залежи — они не бесконечные! При нынешних объемах добычи рудники будут еще моих внуков кормить! А с вашими аппетитами мы вычерпаем все месторождение за десять лет! Или нам придется зарываться в нижние горизонты, но это совсем другой уровень расходов. Дядюшка, вы будете готовы к трехкратному повышению цен?!
