— Демон? Хм, неплохо. Его сущность ты отдаёшь мне? Такую неплохую сущность очень сильного демона? — спросил появившийся хранитель этого мира, похожий на снеговика с бородой, одетого в красный тулуп. Дракончик молча поклонилась и прижала лапку к груди. Помесь снеговика и Деда Мороза усмехнулся:
— Вежливая и почтительная девочка! И очень осторожная! Молодец! Давно меня так никто не радовал! Уважила, ох уважила! Ну что ж, за такой подарок надо отдариться, разрешаю тебе посещать мой мир беспрепятственно. Да не будет тебе здесь ущерба! И да пребудет с тобой сила холода!
Снеговик в тулупе торжественно стукнул о лёд неизвестно откуда-то появившимся посохом, в небе вновь возникла холодная радуга. Золотисто-изумрудная чешуя дракончика как будто покрылась инеем. Листик еще раз, молча, поклонилась, когда она выпрямилась, снеговик пропал, а к ее чешуе вернулся обычный золотистый цвет, и дракончик прыгнула, покидая этот негостеприимный мир.
Листик выпрыгнула не в ущелье-западне с сетью, закрывавшей небо, а около речки, где она недавно столкнулась с птарами и где разговаривала с русалкой. Листик отряхнулась и поёжилась, несмотря на свою драконью ипостась, она замёрзла в том мире. Пару раз махнув лапами и подпрыгнув, чтобы согреться, дракончик увидела высунувшуюся из воды русалку. Та, увидев, что Листик ее заметила, выскочила из воды и низко поклонилась дракончику:
— О владычица! Ты спасла всех нас! Ты спасла наш мир...
— Флина, — укоризненно сказала Листик, — не начинай! Какая я тебе владычица! Я Листик! И спасала я, прежде всего, саму себя, а потом своих друзей! А мир и без меня бы что-нибудь придумал! Ты выполнила мою просьбу?
— Да вла... Листик! — немного замявшись, ответила русалка. — Но мы всё равно будем тебе благодарны! Я передала твою просьбу, Гирокау сейчас помогает тем, кто у дрэгисского замка отбивается от этих мерзких тварей, она вовремя успела, а вот твои друзья здесь на поляне...
— Флина! — укоризненно закричала Листик, — с этого надо было начинать! А не с владычицы!
Листик стремительно прыгнула вверх и понеслась в сторону поляны, где оборонялись ее друзья. Русалка беззвучно ушла под воду.
Ыргиз оглядел поле боя, вернее поляну, которая им стала. Наступившая ночная темнота нисколько ему не мешала, он всё прекрасно видел. Впрочем, и Саманта тоже обладала ночным зрением. Но и птарам темнота совсем не была помехой. То, что птары хищники, было и так понятно, а вот какие? Они атаковали и при свете солнца, и в темноте так же настырно лезли. Можно сказать — круглосуточные хищники. И было их слишком много. Многих из этих тварей Ыргиз с Палымом сегодня покрошили, а леди Саманта, пожалуй, больше — она работала и мечами, и огнем. Но тварей всё равно осталось около сотни, и сейчас они снова полезут, но сначала завоют. Мерзко завоют. Они почему-то, перед тем как нападать, воют. Сзади застонал Палым, ему больше всех досталось, он теперь сидел, привалившись спиной к дереву. Его в очередной раз перевязывала Саманта, его бы к целителю или хотя бы лекарю, а где здесь лекарь? Тем более целитель...
— Сейчас завоют и полезут, — рядом с Ыргизом встала Саманта.
— Угу, завоют, — ответил Ыргиз и спросил, — огнем их никак?
— Никак, — устало ответила Саманта, ее магический резерв был пуст, да и сама она еле на ногах стояла.
— Ну, что ж, придется топором, — бодрясь, ответил Ыргиз. Он попытался бодро ответить, но тоже вымотался, и тоже был ранен. Вполне возможно, что эти твари сейчас достигнут своей цели. Что случилось с Листиком, Ыргиз даже боялся подумать, ведь если бы девочка была жива — она бы обязательно пришла на помощь. Саманта тоже молчала, видно, и ее одолевали подобные невеселые мысли.
Твари завыли и двинулись на Ыргиза и Саманту. Ыргиз перехватил топор, первых он точно достанет, а там как боги рассудят, может именно здесь ему предстоит погибнуть.
— Как воют, видно, долго тренировались, — раздался сбоку хрипловатый, смутно знакомый голос. Ыргиз скосил глаза и чуть не выронил топор. В пяти шагах от дерева и чуть сбоку стоял дракон! Стоял на задних лапах! Примерно в три человеческих или в два Ыргиза роста, точь-в-точь как дракон на гербе дрэгисского баронства. Впрочем, Ыргиз его и раньше видел, этот дракон был изображен на стене комнаты студенческого общежития, где жили Милисента, Ирэн и Листик. Ыргиз почувствовал, как рядом расслабилась Саманта. Леди Саманта могла поступить так в единственном случае, если бы пришла помощь! Значит, помощь таки пришла!
— Ну, что делать будем? — задал вопрос дракон, очень красивый дракон, как отметил Ыргиз. Выходит, такие драконы все-таки существуют, и Листик рисовала своего дракона явно с натуры.
— Листик, их огонь на дальнем расстоянии не берёт, на них какая-то защита, — сказала Саманта, обращаясь к дракону. — И вблизи тоже туго, какой-то гад постарался!
— Гад уже ответил, за свои старання, — хмыкнул дракон. — А то, что огонь их плохо берёт, я знаю. Да и магистр Захарус будет ругать меня, что ни одного птара ему не оставила для изучения.
Ыргиз с удивлением отметил, что этому дракону известен магистр Захарус. Хотя магистр известный охотник, и слава о нем могла докатиться и сюда, но почему этого дракона волнует то, что его будет ругать магистр Захарус? И дракон о себе говорил так, будто это девушка. Выходит, дракон — ОНА?
Птары, остановившиеся при появлении дракона, снова пошли вперед, завывая еще громче. Дракон хлопнула своими ресничками, Ыргиза всегда удивляло это наличие ресничек на рисунках Листика, а оказывается это правда — у этих драконов есть реснички! Дракон хлопнула ресничками и выдохнула пламя, как-то странно выдохнула, не открывая рта. Как будто это пламя просто возникло перед драконом, да и пламя было холодное, его холод почувствовали Ыргиз и Саманта. Птары тоже почувствовали, они перестали выть, потому что все превратились в ледяные статуи. Дракон удовлетворенно хмыкнула и ударила по статуям обычным жарким пламенем, это пламя растопило лёд, но птары не размёрзлись, ледяные статуи просто растеклись грязными лужами.
— Листик, где ты так научилась?! — удивилась Саманта, — Или когда и кто тебя этому научил?
Удивление Саманты можно было понять, так работать с холодом из нынешних магов не мог никто. Ыргиз тоже удивился, но не тому, как с птарами расправился дракон, — кто их местных драконов знает, какие-то они неправильные, стоят на задних лапах, на настоящих драконов совсем не похожи, хотя этот дракон очень красивый, вернее красивая, даже красивее, чем на рисунке, — Ыргиз удивился тому, что Саманта постоянно называет этого дракона именем девочки.
— Это я честно обменялась, одному хранителю подарила почти вот такое же чучело, — дракон показала на растекшихся в грязные лужи птаров, — а он мне вот такое умение. Но об этом потом. Там напали на Милисенту и Ирэн, надо немедленно туда!
— Палым ранен, — сказал Ыргиз. — Ему срочно нужна медицинская помощь! Срочно!
— Его надо к Марте, — сказала Саманта и спросила дракончика, это явно была дракончик, уж очень она была маленькая, по сравнению с другими драконами, — Листик, сколько отсюда до домика Марты?
— Миль тридцать, может, немного меньше. — Дракончик глянула на сидящего под деревом Палыма, подняла голову и позвала, обращаясь к кому-то в кроне дерева:
— Шушала! Вылазь, не бойся!
С дуба спрыгнуло существо, напоминающее большую еловую шишку. Оно отряхнулось, совсем по-собачьи, и вопросительно уставилось на дракончика. Дракончик благосклонно кивнула и произнесла:
— Шушала, ты молодец! Очень помогла! Молодец!
— Шушала молодец! — гордо ответило существо тонким голоском.
А дракончик продолжила:
— Шушала, ты отведешь двоих воинов к Марте, она будет их лечить. Шушала, поведешь короткой дорогой, быстро поведешь, воину очень плохо, надо быстро! Поняла?
— Поняла, короткой дорогой! — Кивнуло существо всем телом и повернулось к орку. — Пошли!
— Ыргиз, бери Палыма на руки и иди, — скомандовал дракончик.
— Тридцать миль?! — Поразился орк. — С Палымом на руках? Я боюсь, что и на конях его не довезём, а тут пешком!
— Кони пойдут за вами сзади, не бросать же их здесь! Коня Саманты тоже заберите. Ну, чего ждеш? Бери Палыма! — Прикрикнула на орка дракончик, видя, что тот колеблется. — Давай бери!
Ыргиз пожал плечами и свистнул, подзывая коней, потом осторожно поднял своего друга. Существо, похожее на шишку-переростка, махнуло рукой, или скорее лапкой, в зарослях открылась тропинка, кончавшаяся метрах в ста на симпатичной полянке. На этой полянке стоял аккуратный домик, несмотря на начавшееся лето, из его трубы шел дым.
— Вон, Марта уже воду греет, — сказала дракончик.
— Откуда она узнала? — удивилась Саманта.
Дракончик пожала плечами:
— Она всегда знает, когда я прилетаю, и всегда знает, когда что-то случается.
— Когда ты прилетаешь, всегда что-то случается, поэтому не заметить твоего появления очень трудно, — усмехнулась Саманта.
— Это тридцать миль? — удивился Ыргиз. — Этот домик же рядом! Как его птары не нашли?!
— Этот домик в тридцати милях отсюда! Тебе же сказали! — Рассердилась дракончик. — Давай иди!
— Чего ждешь? Долго я буду тропу держать? — недовольным голосом спросила шишка-переросток. — Мне же тяжело!
— Быстрая эльфийская тропа! — пораженно произнес Ыргиз.
— Какая эльфийская?! — возмутилось шишкоподобное существо. — Где ты тут эльфов видишь, громила!
— Да, Ыргиз, поторопись, Шушале тяжело держать тропу открытой. Коняшек позвать не забудь! — поторопила орка дракончик.
— А вы как же без лошадей доберётесь? — спросил Ыргиз, поднимая Палыма.
— Меня Листик понесёт, — ответила Саманта, опять назвав дракончика именем девочки.
— Я Саманту понесу, — согласно кивнула дракончик. Ыргиз с Палымом на руках шагнул на тропу, открытую лесным жителем, за ним послушно пошли кони. Орк не удержался и обернулся — сквозь марево закрывающейся тропы он увидел взлетающего дракончика с Самантой на спине. И только сейчас Ыргиз вспомнил, чей голос напоминал ему голос дракончика, — голос Листика! И зовут этого дракончика так же, как и девочку — Листиком. Как такое может быть? Может, этот дракончик имеет какое-то отношение к девочке, ведь он пришел же на помощь! Как могут быть связаны Листик и этот дракончик, может, они родственники? Орк даже не подозревал, насколько он близок к истине. Но Ыргиз отогнал эту мысль как абсурдную, он решил спросить об этом у самой Листика, когда та появится.
Ирэн с радостью передала командование студентами Милисенте. Как ни странно, но во время первых атак птаров именно Ирэн организовала студентов, и ни "охотники", ни единственный "боевик" в их отряде не претендовали на лидерство. Теперь, когда появилась Милисента, ее старшинство тоже никто не оспаривал, тем более что Милисента появилась не сама, а во главе двух десятков воинов-норвеев, которыми командовала. Норвеи сразу образовали защитную линию, отделившую усталых студентов от птаров, а Милисента своими огненными шарами держала птаров на приличном расстоянии. Со стороны леса, птары таки догадались, что можно атаковать и из чащи, отряд прикрыл дракон. Он расположил свое могучее бронированное тело между лесом и студентами. Атаку птаров он отбил, сметая тварей ударами своего мощного хвоста, а тех, кто сумел избежать этих ударов, додавил лапами. Теперь птары не решались нападать, но демонстрировали постоянную готовность к нападению. При этом эти твари противно выли, но как-то слабо, без былого энтузиазма.
Милисента стояла сразу за линией норвеев, она наблюдала за птарами. К девушке подошли Ирэн, "боевик" и три "охотника", остальные студенты расположились под боком дракона, некоторые из них спали, дало себя знать напряжение боя. За раненым магистром эл Минэтэйнионом присматривали Миримиэль и другие эльфийки.
— Знаешь, Милисента, у меня сложилось впечатление, что птары шли куда-то колонной и наткнулись на нас неожиданно, причем и для них самих неожиданно... — как бы раздумывая, произнесла Ирэн. Командир норвеев, десятник Гильемо, заинтересованно прислушивающийся, спросил:
— Ирэн, а почему ты так решила?
— Они ударили в лоб, сейчас вот они нас окружили, а тогда даже не пытались. Если бы они охватили наш отряд хотя бы по фронту, то смяли бы нас за пару минут. А так они упорно лезли на самых подготовленных, словно стараясь не уничтожить нас, а просто прорваться. Куда-то туда, — Ирэн указала направление.
— Странно, там же ничего нет, — удивилась Милисента. — Там только скалы, да и до них топать и топать.
— Там пещера, — веско произнесла Ирэн.
Милисента вздрогнула:
— Ты хочешь сказать, что птары шли к... О боги! Листик с Самантой же сунулись туда, где их больше всего! Если их целью была пещера, то они хотели или поймать, или устроить засаду на... Надо срочно связаться с Самантой! Что там у них? Почему они молчат?
— Я пыталась, как только стало легче, сразу же попыталась, но медальон Саманты молчит, — тихо и грустно сказала Ирэн.
— Только бы с ними ничего не случилось, только бы не случилось! — повторяла как заклинание Милисента.
— А что, собственно, произошло? — спросил Ваример, старший из "охотников".
— Саманта, Листик, Ыргиз и Палым пошли охотиться на птаров, и они, скорее всего, наткнулись на такую вот колонну, а может еще и большую, — севшим голосом произнесла Милисента. — Их всего четверо, а птаров может быть гораздо больше чем здесь!
— Ну, Ыргиз и Палым отличные бойцы, а леди Саманта боевой маг, да и Листик тоже... — Что "тоже", охотник не уточнил, но, стараясь ободрить окружающих и самого себя тоже, закончил: — Как она врезала тому чудищу в проклятом лесу! Может, они этих тварей выслеживают, потому и молчат!
Саманта с Листиком действительно выслеживали птаров. Листик делала уже пятый круг над поляной, где расположились студенты. Темнота не мешала ни Листику, ни Саманте рассматривать положение сторон, сложившееся на поляне. Долетев сюда как можно быстрее, вернее, прыгнув сквозь межпространство, Листик хотела немедленно атаковать птаров, но Саманта ее отговорила, указав, что друзьям в данный момент опасность не угрожает. А вот птары, которые пытались напасть на студентов, могут разбежаться, и тогда лови их по чащобам. Теперь, вот так летая над поляной, Листик и Саманта думали, как бы выманить всех тварей из леса на поляну.
— Слушай, Саманта, а что птары тут собирались делать, да еще и в таком количестве? — спросила Листик. — Не на замок же нападать?
— Судя по следам, они куда-то шли. Шли от того места, где была их основная засада на тебя, да, да, именно на тебя! Те, с кем мы сражались, были отвлекающим отрядом или просто заслоном. А шли они по направлению к твоей пещере, скорее всего, намереваясь устроить и там засаду... на тебя засаду. Вот и способ их всех выманить из леса: ты притворяешься сильно раненой и садишься вон в том дальнем конце поляны, так чтоб наши друзья не успели тебе прийти на помощь. Птары все должны кинуться на тебя, ведь их цель именно ты! Вот тут ты и воспользуешься подарком своего Деда Мороза!
