— Может, охотится? — высказал предположение второй мохнато-чешуйчатый. — У него на спине шаиск! Видно, он одного поймал!
— Если бы он его поймал, то нес бы не на спине, а в лапах, — лениво ответил гигант.
— Может, этого дракона изловить? — предложил еще один из присутствующих на скале мохнатых крокодилов.
— Посмотрим, куда он полетит и что будет делать, — так же лениво ответил гигант.
Листик почувствовала, что за ней наблюдают, и, заложив резкий вираж, пошла вниз, в то ущелье, на которое ей указала Вишасса. Змеелюдка сидела у нее на спине, вернее лежала, вытянувшись вдоль шипастого гребня дракончика, переплетясь с этими шипами своим змеиным телом. Руками она тоже крепко держалась за шипы. Хотя змеелюдка и хлебнула из флакончика, который ей дала Ирэн, но тут Вишассу укачало — уж очень сильны были порывы ветра, они мотали дракончика из стороны в сторону.
Лирисса, Старшая Мать рода Белого Лотоса, открыла глаза. Она встретилась взглядом со Старшими Матерями родов Белой Лилии и Лунного Цветка. Те с надеждой на нее смотрели. Лирисса прикрыла глаза, пока думала, но придумать так и ничего не смогла. Три рода сиашеисс были загнаны в глухое ущелье, выход из которого перекрыли мохнатые твари. Эти твари с крысиными хвостами непрерывно атаковали, поэтому у входа в ущелье находились все воины трёх родов. Воинов осталось не так уж и много — всего-то половина от того количества, когда четыре рода сиашеисс прошли переходом в этот мир. Род Серебряного Лотоса, шедший первым, был отсечен от остальных мощной атакой этих тварей и, наверное, весь погиб. О судьбе тех сиашеисс Старшая Мать старалась не думать. И она, и остальные сиашеисс видели, как поедают павших противников эти мохнатые твари, впрочем, эти твари поедали и некоторых своих погибших.
— Что будем делать, Лирисса? — задала вопрос Старшая Мать рода Лунного Цветка. Лирисса была самой старшей и самой сильной сеири-са, поэтому стала лидером объединившихся родов.
— Не знаю, — честно ответила Лирисса. — Не знаю. Воины еще пару суток продержатся, но еды у нас уже не осталось. Начнут умирать дети. Потом падут воины, от ран и истощения. И тогда эти мохнатые твари нас всех съедят!
Последние слова Лирисса почти выкрикнула, глаза Старших Матерей, да и просто матерей, собравшихся вокруг своего лидера, превратились в щёлочки.
— Да, да! Нам придется убить всех детей и сжечь их тела! А потом сделать то же самое и со всеми остальными сиашеисс! — выкрикнула Лирисса в наступившей гробовой тишине.
И вдруг повисшую тишину разорвали восторженные детские крики. Над стенкой, образованной огромными камнями и отделявшей небольшой участочек ущелья, где были дети, поднимался Крылатый Властитель! Он потешно, вразнобой махал крыльями, переливаясь всеми оттенками зеленого. За ним поднялся еще один, а потом, под восторженные крики детей, третий. Все три "властителя" зависли над каменной грядой, словно привязанные воздушные шары.
— Это что?.. — удивленно спросила одна из матерей.
— Пузыри, — пояснила молодая сиашеисс, выходящая из-за каменной стенки, — пузыри... Их Листик надувает.
И, как бы подтверждая её слова, к трём зависшим "властителям" присоединился еще один, большего размера и более зеленый.
— Этот ударный, — пояснила сиашеисс, в которой многие узнали Вишассу из рода Серебряного Лотоса. Но из этого пояснения никто ничего не понял.
— Вишасса, как тебе удалось спастись, и как ты сюда попала? Твой род погиб? Или вам удалось спастись? А где остальные? Где Старшая Мать твоего рода? — засыпали вопросами молодую сиашеисс.
— Погибла, погибли все воины и многие из матерей. Теперь по праву старшинства я Старшая Мать рода. Но нам удалось спасти детей! И мы ушли из этого мира. Я вернулась за вами, — на одном дыхании, скороговоркой, ответила Вишасса, и позвала: — Листик, Листик, иди сюда!
Из-за стенки в окружении детворы, видно, не хотевшей ее отпускать, вышла молодая самка-хуман. Даже не молодая, а совсем юная, и на ней не было никакой одежды, в которую обычно кутаются все хуманы.
— Ну что, Листик, сможешь? — с надеждой спросила эту юную самочку Вишасса.
— Нормально, Виш, — ответила та, весьма фамильярно ответила, — можно прямо отсюда. Давай готовь остальных, а я пока детей переправлю.
— Мы нашли проход в другой мир, там, правда, тоже чуть не погибли, но тот мир пригоден для жизни. Нам там помогли, вот она помогла, — Вишасса показала на самочку.
Лирисса встретилась глазами с этой самкой хуманов и похолодела, это был Повелитель! Вишасса тем временем быстро рассказала о том, что произошло с родом Серебряного Лотоса. Опять взгляды всех сиашеисс были устремлены на Лириссу. Решение оставалось за ней — смерть или рабство. В то, что Повелитель может быть добрым и бескорыстно помогать сиашеисс, не верилось. Хотя, если судить по отношениям этой Повелительницы и Вишассы... Вишасса отнюдь не тяготится своим подчиненным положением. Да и подчиненным ли?
— Листик, Листик! — высунулся из-за каменной стенки и позвал один из маленьких сиашеисс, — Листик, иди к нам.
— Листик! Сделай еще одного! — Еще пара маленьких мордашек высунулась и показала на парящих над головами надутых зеленых "властителей".
И Лирисса решилась, ведь не один Повелитель не позволил бы к себе такого обращения, и уж подавно не стал бы возиться с детьми.
— Больше нельзя, а то очень сильно бабахнет, — ответила эта странная Повелительница детям.
— А почему нельзя? А почему бабахнет?! — засыпали Повелительницу вопросами дети.
Та как-то растерянно посмотрела на Старшую Мать Белого Лотоса. Лирисса склонила голову:
— Мы согласны, Повелительница. Белый Лотос, Белая Лилия и Лунный Цветок идут под твою руку, Повелительница!
А Повелительница еще больше растерялась и повернулась к Вишассе:
— Виш, чего это они?
— Тебе полагается ответить: "Принимаю вашу покорность и рабское служение..." — сказала та и почему-то хихикнула, сильно удивив остальных сиашеисс.
— Ну-у-у... — Повелительница вроде бы даже расстроилась, а Лирисса даже испугалась, а вдруг она чем-то разгневала Повелительницу, и та сейчас откажется от своих намерений.
— Листик, не обращай на них внимания, — решительно сказала Вишасса. И дальше она уже говорила командным тоном: — Лирисса, пошли кого-нибудь к воинам, пусть по сигналу отходят...
— Ага, — подтвердила заулыбавшаяся Повелительница, — сигнал — зеленый свисток...
— Листик, не перебивай! — строго сказала Вишасса, чем несказанно изумила присутствующих матерей — так разговаривать, почти командовать Повелителем! И Вишасса продолжила: — Подготовьте детей к эвакуации, и сразу за детьми пойдут остальные, Листик не сможет долго держать портал открытым, поэтому всё надо сделать быстро.
— Но если воины отойдут, то эти твари все кинутся сюда, — робко подала голос одна из матерей.
— Не кинутся, я потому и говорю, чтоб отходили по сигналу. Вот это, — Вишасса указала на слегка покачивающихся над головами зеленых надувных "властителей", — это бомбы, Листик их взорвёт, и они остановят птаров, ну, этих тварей. Сигнал — зеленая вспышка.
Лирисса стала отдавать распоряжения, остальные матери бросились их выполнять. Не прошло и двух минут, как ей доложили, что всё готово. Она вопросительно посмотрела на этого странного Повелителя, девочка показала рукой на скалу за загончиком, где были дети. Бордовая скала, как и всё остальное в этом мире, будто покрылась серой плесенью, потом еще сильнее посерев, стала прозрачной. В конце серого тоннеля, шириной в пять метров, появилась зеленая трава, высокие деревья, какие-то странные сооружения на круглых щитах и дети! Много детей сиашеисс, которые до этого играли, а теперь удивленно замерли, а к ним уже спешили матери рода Серебряного Лотоса.
— Вперед! — скомандовала Вишасса, и сводная колонна, состоящая из детей и матерей трёх родов, двинулась сквозь портал. Одновременно с этим висящие над головами пузыри двинулись в сторону выхода из ущелья. Окрестности озарила яркая зеленая вспышка, воины родов, отбивавшиеся от уродливых тварей, резко развернулись и со всех ног, вернее, со всего хвоста бросились к порталу. Твари, было растерявшиеся, победно завыли и погнались за убегавшими воинами. Но птары на своих кривых ногах двигались медленнее, чем сиашеисс на своих хвостах. Когда твари оказались под зелеными пузырями, те со страшным грохотом взорвались, заливая пространство огнем. Дождавшись, когда мимо нее пробегут все воины, Лирисса побежала вслед за ними. Уже выскакивая из портала, она обернулась. Она увидела, как Листик что-то начертала огнем на вспыхнувшей ткани того мира, как начал закрываться портал, как оседавшую девочку подхватила Вишасса и с ней на руках одним прыжком преодолела уже схлопывающийся портал. На месте тоннеля в тот багровый мир под голубым небом шумели зеленые деревья, а на траве перед ними лежала Вишасса, так и не выпустившая из своих рук обвисшую, как тряпичная кукла, девочку.
— Очень интересно! — сказал чешуйчатый, расправляя свои крылья, — очень интересно! На это стоит глянуть, кто это ко мне забрался и так нагло хозяйничает?
Сильный взмах крыльев — и это существо полетело, можно сказать, — грациозно полетело. Его спутники тоже полетели, если конечно это можно назвать полётом. Так летел бы кирпич, если мог бы на траектории своего полёта дергаться вверх-вниз. Когда ущелье, где птары зажали проникших в этот мир сиашеисс и теперь происходили какие-то странные события, должно было показаться из-за скал, там что-то сильно полыхнуло. Чешуйчатый гигант, мощно взмахнув крыльями, опередил своих спутников. Сквозь пелену огня он увидел схлопывающийся межмировой портал.
— Кто! Кто посмел! — в ярости взревел чешуйчатый, но когда его слегка перепугавшиеся спутники тоже опустились в ущелье на безопасном расстоянии от своего господина, тот уже успокоился. Он с интересом рассматривал скалу, сквозь которую и был проложен этот межмировой портал. Рассматривал даже с некоторым восхищением.
— Ну, ты посмотри, каков наглец, а? Вернее, нахалка! Это же надо, как она... Пришла, увидела, стащила! Я тут целую комбинацию выстраивал, интриговал, перед другими Властителями задолжал. А она пришла на всё готовенькое и стащила, нагло стащила! Однако она быстро восстанавливает свое могущество.
— Повелитель, — робко обратился к своему господину один из мохнатых крокодилов, — может, догоним? И строго накажем?
— Видишь, что тут написано? — спросил Владыка багрового мира, а это был именно он.
— "И не думай..." — прочитал крокодил, написано было на языке тари, разновидности всеобщего, более сложной разновидности, которой пользовались Повелители миров и различные боги.
— Вот, видишь! Кто ты такой, чтоб тягаться с Многоликой?!
— Повелитель! Простите мою дерзость, но почему вы решили что это... — Крокодил даже не посмел назвать имя грозной богини.
— А кто еще способен так нагло действовать, причем на чужой территории? А? К тому же, тут сдвинуты пласты реальности, так что отследить, куда вёл этот портал, теперь просто невозможно. Ну кто еще способен на такое?
Если бы это услышала Листик, то она страшно возгордилась бы. Ее принял за могущественную богиню Властелин того багрового мира! Но Листик была уже далеко.
Когда чешуйчатый со своей крокодильей свитой, закончив осматривать место перехода, улетел, из-за камня на скале поднялся дракон, больше похожий на человека, чем на дракона. Он осторожно огляделся, его темно-зеленая чешуя совершенно его не маскировала на фоне окружающего бордового мира. Выждав некоторое время, он спустился к месту бывшего портала и долго его осматривал.
— Ай да Листикалинариона, а мы-то думали — куда она делась. А она сбежала, вот так, через портал! Интересно, где она взяла портальный артефакт? Вроде ни у кого не пропадал, или не хотят заявлять о пропаже? — тихонько бурчал себе под нос этот драклан, ощупывая камни, — ты смотри-ка, никаких следов! Откуда пришла, куда ушла? Хм. И где она так наловчилась артефактом управлять? И пришла сюда же в самый нужный момент, пришла и увела из-под носа у Азариумала всех сиашеисс. Всех! Мы так старались, гнали их в этот мир, выполняли договор с архидемоном, хорошо хоть это случилось здесь, где не наша зона ответственности. И хорошо, что я проследил, теперь будет над чем подумать Совету старейшин! Ну а эта девчонка — истинная дочь своей мятежной мамаши, вся в эту стерву Ветикалинариону! Выждала, выбрала момент, появилась, раз — и в дамках! — Хрипло и тихо рассмеялся драклан, потом расправил крылья и, стараясь высоко не подыматься, чтоб не быть замеченным, полетел к постоянному межмировому порталу.
Отряд экспедиции шел по ущелью. По словам Ирэн, которая теперь была проводником вместо Листика, отряд должен был выйти к месту, являющемуся целью похода, около обеда. Поэтому магистр Захарус дал команду ускорить движение, с тем чтоб на место прийти пораньше и успеть обустроить стационарный лагерь до вечера. Во главе отряда шла Ирэн, по бокам от нее Ыргиз и Палым, за ними шагали Миримиэль и магистр эл Минэтэйнион. Несмотря на возбуждение, охватившее его от близости цели, магистр держал два плетения — большого щита и ледяного копья, что вызывало восхищение студентов, все-таки эти плетения довольно трудны и энергоёмки. Замыкал отряд магистр Захарус с одним из своих студентов-"охотников".
После резкого поворота открылась горная долина, противоположным своим краем упирающаяся в отвесный обрыв двухкилометровой высоты. Долина была небольшая, но довольно живописная. Невысокие, но очень зеленые деревья и ручеек, скорее маленькая речушка, скрашивали суровость окружающих скал. Но не это вызвало удивление участников экспедиционного отряда. Под отвесной скалой, на той стороне долины был разбит лагерь, причем лагерь не временный, полевой, а оборудованный для длительного пребывания. Стандартные армейские палатки, грибок дневального, даже полевая кухня, из трубы которой шел дымок, правда, запаха того, что там варилось, не чувствовалось — все-таки далеко, да и ветер дул от студентов в сторону этого странного лагеря. Странного, потому что, несмотря на всю его обжитость, этот лагерь был совершенно безлюден. Не было видно ни единого его обитателя. На скалу, что нависала над лагерем, уходили три провешенные трассы для подъёма. Очень грамотно провешенные, об этом свидетельствовали умело вбитые крюки, как основные, так и страховочные. Верёвки в меру толстые, чтоб удобно было за них держаться, уходили вверх так, чтобы поднимающиеся по ним не мешали друг другу, но, если вдруг возникнет надобность, легко могли помочь товарищу рядом — не надо далеко тянуться.
— О-о-о-о... — выразил горестным стоном свои эмоции магистр эл Минэтэйнион, — нас опередили! Кто-то пришел раньше нас и поднялся на скалы! Теперь они там самым варварским образом срывают Blanko Edeliveus! Это растение требует к себе бережного отношения! А эти неучи его погубят!
