— Почему не были, были, конечно! Про сомалийских пиратов я тебе уже говорил, а вот сопровождали мы как-то караван с гуманитарной помощью в Ливии, так на нас там ребята какого-то местного шейха напали, пришлось повоевать. И в Йемене тоже пришлось пострелять. Но что бы нас толпой кинули кого-то свергнуть или наоборот посадить на трон — такого не припомню.
— Какие-то вы неправильные наёмники! — иронизирую я. — Деньги берёте, а даже ни одного африканского царька не свергли. Непорядок! Надо исправлять ситуацию!
Кедр только широко усмехается на мой незамысловатый юмор.
— Нам и без того работы хватает! И вообще, мы компания молодая, развивающаяся, у нас всё ещё впереди...
— Может и мне к вам податься? А что, насобираю артефактов, продам, найму вас всем наличным составом, поедем в Африку, захватим какое-нибудь Конго или Зимбабве, стану диктатором, насажаю бананов, буду их продавать и под пальмой лежать. А негры с банановых плантаций меня бояться будут!
Кедр не выдерживает и смеётся.
— Ну, Син, ты как ляпнешь! Хоть стой, хоть падай! Тебе, чтоб негров захватить, мы и не нужны будем, они тебя как увидят, так сами сдадутся на милость победителя! Ты ж для них будешь ожившим злым демоном из джунглей! Да и не только негры тебя бояться будут, белые люди тоже. Ну, уморил! Это ж надо такое сказануть!
— Вот и хорошо! Захвачу сам кусок территории в Африке, а на вас сэкономлю.
— А потом что? Двинешь войско из негров и арабов на Европу?
— А зачем оно мне надо? Я кровосос спокойный...
— А кто усомнится в твоём миролюбии, тот кровью умоется, да? Х-ха-ха-ха!
— Зачем же хорошую еду так переводить?
— Ох, Син, хорошо, что тебя никто не слышал! Я-то понял, что ты шутишь, правда юмор у тебя чернушный какой-то получается. Только ведь есть и те, кто твои слова за чистую монету принять может, и жди тогда всяких неприятностей.
Так перешучиваясь я собирал дрова, и относил их к станции, где складывал под стену. Куча дров росла в размерах, к нам присоединились ещё один сталкер и наёмник, тоже подключившись к сбору дров.
Когда куча дров под стеной выросла до неприличных размеров, нас остановили и сказали чтоб мы не ходили больше кругами. Сейчас начнут расставлять вокруг станции всякие хитрые приспособления, которые дадут знать, когда кто-то решит заглянуть на огонёк, с недобрыми намерениями или просто тихо пройти.
Что они там ставили, я не спросил, просто пожал плечами и пошёл в здание вокзала. Надо — значит надо, люди в этом разбираются, а мне моё любопытство на счёт всяких сигнализаций в полевых условиях ничего не даст, только вызовет раздражение у тех, кому буду задавать вопросы.
В здании вокзала ко мне пристали бывшие тут сталкеры, расспрашивая меня о том, как я тут очутился и вообще о моей жизни. Как-то незаметно втянулись в разговор, и время до ужина незаметно пролетело.
Сам ужин готовили на улице, на кострах, благо дров было натаскано много и можно было не экономить.
На мой недоумённый вопрос "а не демаскирует ли нас дым костров?" мне покрутили пальцем у виска и сказали, чтобы я отдохнул. Потом глядя на меня, снизошли до объяснений.
Мне объяснили, что тут и так всем известное место отдыха для сталкеров. И потому дым в этом месте, а также огонь и прочие признаки присутствия живого человека — обязательный атрибут. Так же разведённые костры в некоторой мере являются защитой от любопытных диких кабанов, они, как и все звери, огня боятся. От снорков или кровососов костёр не спасёт, скорее, наоборот, приманит их. Кровососы достаточно умны, чтобы не лезть в костёр, а снорки слишком тупы, что понять, что за опасность он для них представляет.
Ужинали не все сразу, часть народу — человек пять, стояли на охране, потом их сменили, и те тоже нормально поели горячей пищи.
Вечерело. Постепенно солнце уходило за горизонт, и ночь накрывала своим покрывалом эту территорию. Наёмники, военные, сталкеры сидели у костров, разбившись на группы и о чём-то тихо разговаривали.
Уже почти стемнело, как вдруг где-то вдали, с той стороны, откуда мы пришли, раздался долгий вой.
— Так, все по хатам! — подхватившись скомандовал Резак. — Похоже, что химера выходит на...
Тут его оборвал другой вой, причём намного ближе к нам.
— От чортівня! — воскликнул один и сталкеров, которые встретили нас тут. — Чорт забирай, вона тут не одна! Схоже на те, що тут дві хімери територію будуть ділити! Оце встряли так встряли!
После этих слов все как-то очень быстро начали сворачиваться, а один из наёмников потащил меня за собой в здание вокзала.
Вскоре все были тут, за собой закрыли двери, которые столь успешно сопротивлялись времени и людям, что даже до сих пор использовались как защита, хотя возможно это просто привычка людей. Вряд ли бы эта дверь, пусть даже и в ещё вполне приличном состоянии смогла бы задержать химеру или кровососа, реши те проверить здание на наличие вкусной пищи внутри.
Изнутри эту дверь подпёрли брёвнышками, на которые я поначалу просто не обратил внимания. Посмотрев на получившуюся конструкцию, признал её вполне успешной. С первого удара это всё равно ни один мутант не раскидает, а пока пройдёт, в него столько свинца всадят, что ему не выжить.
Сами по себе двери довольно толстые и на вид прочные, а с такими подпорками они по любому должны выиграть нам немного времени, начни сюда кто-то ломится.
Большая часть оконных проёмов была заложена кирпичами, но кое-где в кладке кирпичи были удалены, а через отверстие можно было посмотреть наружу или пострелять. Возле каждого окна уже было по человеку, которые держали оружие при себе. Так что проблем с отражением возможной осады быть не должно.
Мне вручили мой автомат, а Чубакка с моим ПКМ-ом, в который заправил ленту, разместился напротив двери. Разумно! Начни мутант ломится через двери сюда, парочка очередей должны существенно поумерить ему пыл.
Я подошёл к сталкеру, который первым высказал версию о двух химерах и их возможной схватке за территорию, он как раз что-то вполголоса втолковывал своим напарникам.
— ... лише клоччя летіло. А потім одна з них вивернулася і тікати, а друга її навіть наздоганяти не стала, так була потріпана! А тоді...
— Друже сталкер, а чего ты так перепугался? Ну, подерутся между собой две химеры, может быть одна подохнет, так пока другая очухается, мы уже уйдём отсюда. — Спросил его сидящий недалеко у оконного поёма наёмник.
— Дай Боже, шоб так і було! Якесь передчуття в мене негарне...
— Предчувствие, говоришь? С чего бы? — задумчиво отозвался подошедший Резак на эту фразу. — Хотя лучше чуйке довериться... Мне она самому жизнь пару раз спасала. Понятно, что химеры сейчас будут рыскать вокруг, пока не столкнуться и не решат, кому должны остаться эти ихние охотничьи угодья, но вот как оно может нам грозить, не могу понять. Син, а ты что скажешь? Тебе твоя легендарная чуйка кровососа ничего не подсказывает?
Я немного опешил от этого неожиданного обращения ко мне, но поняв суть вопроса, отрицательно качнул головой.
— А они всегда о себе дают знать воем? — спрашиваю я, надеясь, что мне дадут нормальный ответ. Всё же тут не профессиональные охотники на мутантов, досконально изучившие их повадки, а простые сталкеры и военные, которые с химерой очень редко сталкиваются. Тут же на меня посыпались ответы
— Та ні... Зазвичай вони тихо себе ведуть.
— Ну да! Я тоже ни разу не слышал, что бы химера выла. Они обычно очень тихо подкрадываются.
— Не всегда тихо! Бывает, что и рычат! Но вот что бы выли... Может это не химера?
— Химера это! — тут же разбивает все сомнения один из наёмников. — Видел я на некоторых деревьях следы от когтей. Так что она это!
Тут снова раздался вой, совсем недалеко, и рядом же прозвучал ему ответ.
— У них тут что, свидание? — недоумённо озвучил свой вопрос один из сталкеров. Ответа ему никто не дал.
Все напряжённо прислушивались к тому, что происходило за стенами здания вокзала. Всё было тихо. Время медленно текло, постепенно все расслабились. Возможно, что химера или химеры, если их двое, удалились отсюда куда-то в сторону.
Но внезапно раздавшиеся громкое рычание показало, что наши надежды были напрасными. Вот рычание начало перемежаться какими-то странными звуками, донесся треск ломаемых веток и кустарника. Похоже, что где-то совсем рядом с нашим пристанищем сошлись в смертельной схватке два страшных мутанта.
Но вскоре звуки схватки начали отдаляться отсюда. Все облегчённо вздохнули. Мало ли как могли повести себя химеры в пылу схватки.
— Отбой! — сказал Резак. — Дежурим, как установлено! Син, можешь тоже отдыхать. Ты — объект охраны, а не мой подчинённый, так что тебе бодрствовать на посту не придётся.
— Если нужно, могу и покараулить. — Отозвался я. — Мне не тяжело, выносливость у меня выше, чем у организма человека, так что могу и всю ночь вас охранять.
— Син, я конечно признателен тебе за предложенную помощь, — Резак внимательно смотрит на меня, не отводя взгляд, — но ты один, и просто физически не сможешь контролировать окружающую обстановку, не смотря на то, что ты отлично видишь в темноте и очень вынослив. Так что отдыхай, тут есть кому на посту стоять.
Я только пожал плечами. Моё дело предложить — ваше дело отказаться.
Пристроился со своим оружием в свободном уголку, где мне отвели место, и вскоре сам не заметил, как глаза закрылись, унося меня в знакомый сон без сновидений.
Проснулся я уже ранним утром. Ночь прошла спокойно. Больше нас никто не тревожил, химеры не возвращались. Сталкеры разобрали импровизированное заграждение и начали по двое-трое выходить справлять естественные нужды, не отходя далеко от станции, но в тоже время стараясь не рассыпаться по округе и не гадить близко к месту обитания и ночлега.
Я, взяв свой "калаш", сообщил что хочу посмотреть на место боя химер. Мне никто не препятствовал, но охрану выделили. На этот раз со мною пошёл другой наёмник, которого мне представили как Кислый. Глядя на его лицо, являвшееся яркой картиной к словам "поднять-то подняли, а вот разбудить забыли", стало понятно, почему он носит такое прозвище.
Мы с Кислым пошли по следам ночного боя двух химер, держа автоматы в руках и готовясь в любой момент открыть огонь. След, обозначенный смятой травой, сломанным кустарником и молодой порослью деревьев, вмятинами в земле, кровавыми пятнами и клочьями кожи, иногда с наличием на них короткой шерсти или меха, уходил довольно далеко. Пройдя около полукилометра, мы уже хотели поворачивать назад, как вдруг я уловил какое-то поскуливание.
— Ничего не слышишь? — спросил я Кислого.
— Нет! — качнул тот головой отрицательно.
— Давай-ка ещё немного пройдёмся, проверим кое-что.
— А мы не слишком далеко удалились? Как бы не пришлось назад бежать...
— Вряд ли тут кто-то есть, химеры ночью должны были распугать всех на километры вокруг, вспомни как они шумели.
— Ладно, давай ещё немного пройдёмся. Но если ничего не увидим, то сразу назад. Ни к чему на неприятности нарываться!
— Хорошо.
Прошли ещё метров двести, звук стал сильнее, а вскоре его услышал и Кислый. Мы переглянулись и ещё осторожнее двинулись вперёд, прислушиваясь к окружающей обстановке.
С каждым шагом кровавых пятен вокруг становилось всё больше, а следы свидетельствовали о борьбе двух хищников не на жизнь, а на смерть. Слышимое поскуливание временами переходило в какой-то захлёбывающийся плач.
Вскоре мы вышли на место, где разыгрался финальный бой химер. Вытоптанная поляна была забрызгана кровью, а на её краю лежало тело твари, от которого и шли звуки.
— Неужели ещё живая? — шёпотом спросил меня Кислый, держа на прицеле неподвижную тушу химеры.
Я просто пожал в ответ плечами. Отвечать вслух не рискнул, не умеет мой чудо-прибор на шёпот переходить, так что лучше помолчу.
Жестами показываю ему, что я пойду вперёд, а тот пусть меня прикрывает. Тот понимающе кивает в ответ.
Осторожно приближаюсь к туше монстра. Чем ближе подхожу, тем более неприглядная картина. Видимая мне часть туши исполосована страшными ранами, на которых запеклась кровь, местами видно, что кожа снята целым пластом. Похоже что твари полосовали друг друга от души, не жалея сил.
Начинаю заходить сбоку, со стороны морды, замечаю какое-то движение. Вскидываю автомат, готовясь в любое мгновение нажать на спуск... и тут же опускаю его.
Детёныш! Мать бы его так, просто детёныш химеры! Маленькая копия того страшного монстра, что сейчас лежит в нескольких шагах от меня, по размеру чуть меньше кошки, поскуливая и плача тычется в шею мёртвой химеры. Меня он ещё не заметил. Этот щено... нет, скорее монстрик... нет, химерчик, так, наверное, правильно будет, пытается дозваться свою мертвую маму, которая вчера защищала своё потомство от врага. На душе защемило от такой картины. Нет, я понимаю, что химера — это очень опасное создание, которое не брезгует закусить человечиной, представляющее собою не меньшую опасность нежели кровосос или псевдогигант, но вот не могу я воспринять сейчас этого детёныша, плачущего возле мёртвого тела своей матери(или отца!) как угрозу. Не могу и всё! Понимаю, что сейчас недалеко от меня поскуливает будущая погибель сталкеров, но вот я его лично как угрозу не воспринимаю и всё!
— Вот это да! Детёныш! — отвлёк меня голос Кислого.
Химерчик, услышав его голос, вскинул голову, посмотрел на нас и с удвоенной силой заскулил, тыкаясь в тушу родителя. Похоже, что напуганный нашим появлением детёныш химеры, пытается разбудить её, сообщить о том, что появилась новая опасность, пришли двуногие со странными палками, что гремят и делают больно, а один из них очень страшен.
— Надо же, мутант, а тоже к матери лезет! Чисто щенок или волчонок! — Неожиданно вдруг сказал Кислый. — Что будем с ним делать, Син? И убивать рука не поднимается, и оставить здесь... тоже как-то не оно выходит...
— Заберу с собой на "Янтарь". Может его приручить получится.
Ставлю автомат на предохранитель, закидываю его за спину и делаю шаг в сторону малого химерчика. Тот, поняв, что мама не проснётся и не защитит его от страшного врага, с плачем начинает убегать.
Далеко он убежать не успевает, я на пару секунд вхожу в режим ускорения и, оказавшись рядом с ним, подхватываю химерчика на руки. Тот захлёбывается плачем и обмякает на руках у меня. Толи перепугался и потерял сознание, толи просто решил, что ему кранты, и затих, готовясь умереть. По весу он был для меня очень лёгким, легче моего автомата.
— Ну, ну, малыш, не бойся, я тебе плохого ничего не сделаю! — С этими словами я погладил по спинке это странно создание. Тот обвис неподвижно у меня в руке. Поудобнее устраиваю химерчика у себя на руках, и в сопровождении Кислого отправляюсь назад к станции.
Пока идём, разглядываю это непонятное создание. Вот уж воистину химера!
Первое, что бросается в глаза — две головы. Две!!! Правда одна какая-то недоразвитая, но, тем не менее, она есть. Второе — очень когтистые лапки, причём задняя пара очень похожа на мои ножки. У малыша они ещё маленькие, но вот когда вырастет, не позавидуешь тому, кто попадёт под эти когти — вскроет что консервную банку. Тельце почти голое, только вдоль спины и по бокам тянутся полоски короткой шерсти. Хвоста нет. Вернее там какой-то то ли рудимент, то ли отросток. Первичные половые признаки присутствуют, видно, что это мальчик. Интересно, а та мёртвая химера, это кто — его мама или папа?
