— Это все? — робко осведомился король.
— Все! — рявкнул рыцарь. — Я жду ответа.
Я посмотрела на короля и поняла — сдастся со всеми потрохами. Потом обвела взглядом народ. Народ был недоволен. На рыцаря смотрели без любви, а на помидор, так и висевший в воздухе — с ожиданием. Ну не могла же я разочаровать людей!
Помидор с глухим чавком влепился в уже опущенное забрало. В толпе зааплодировали.
— Это и есть ваш ответ!? — грозно отплюнулся рыцарь.
Король начал подниматься со стула, протягивая вперед руку. И я поняла, что сейчас он остановит этого козла, да еще и извинится. И вступила сама.
— Эй, мужик, тебе ясно сказали — вали отсюда! Тебе здесь не рады!
— Наглая смердовка! Молчи, пока благородные разговаривают! — проорал рыцарь.
Этого я уже вынести ну никак не могла.
— Я может и не ношу на себе три пуда железа, но я гораздо симпатичнее, умнее и сильнее тебя. Вот тебе мой ультиматум! Победишь меня — получишь город.
Теперь ошалели все. Кто-то схватил меня за руку.
— Ты что, не дури, он же тебя...
Я только фыркнула. Стянула куртку и рюкзак и закинула их на помост. Авось оттуда не сопрут. Меч? Не смешно. Я скорее сама зарежусь, чем доберусь до этого урода. И я достала из специального чехла (презент от Лефроэля) свою волшебную палочку. Теперь все фыркали. А что, забавно смотрелось. Против рыцаря, всего в броне и на коне, девчонка в одной маечке и штанах, вместо меча — веточка с тремя листочками. Но этого хватило. Люди поспешно разбегались по углам. Рыцарь достал из ножен
меч и направил на меня свою лошадь. Медленно, уверенно, собираясь растереть меня в порошок...
— Еще раз предлагаю передумать, — произнесла я. Бесполезно. Этот тип пер на меня, как трактор.
Я сосредоточилась. Ну не хочется мне убивать этого осла бронированного, я только хочу... ой! Что же я опять наделала!? Доспехи на рыцаре медленно плавились и темнели на глазах. Бедняга взвыл. Лошадь встала на дыбы и рыцарь полетел носом на мостовую. А когда поднялся — взвыли уже люди. Как я это на-творила — сама не представляю. Но рыцарь стал большим... ослом!? Меч превратился в хвост, латы потем-нели и вросли в тело, шлем изменил форму, придавая лицу необходимую приплюснутость и вытянутость. Обычный осел, только немного побольше размером и все тело, вместо шерсти, покрыто чем-то вроде че-шуи. Осел опустился на все четыре копыта и взревел. Я подумала и тоже опустилась на мостовую — меня ноги не держали. До меня только что дошло, что я — обезьяна с гранатой и есть. Сила есть ума не надо. Это обо мне. Тем временем рыцарь обсмотрел себя, общупал и взвыл так, что даже я вернулась из нирваны.
— Что ты наделала, ведьма!?
— Я не нарочно. Правда, — попыталась оправдаться я. Мне не поверили. А зря. Я и правда случайно.
— Верни мне прежний облик!
— А ты признаешь себя побежденным? — потрясение прошло, и ко мне быстро вернулась деловая хватка преподавателя. Я его опять в рыцари, а он меня на коврик перед порогом? Не-ет, так дело не пойдет.
— Признаю, — выдавил осел.
— Тогда с чего мне тебя превращать обратно. Сам должен понимать, отправишься к своему хозяину, пере-дашь ему, мол так и так...
— А он мне поверит?
Вопрос был резонным. Я бы тоже не поверила.
— Хорошо. К своему хозяину ты отправишься в человеческом облике, — я покрепче сжала веточку в руках. — Но заплатишь мне выкуп.
— Я женат, — процедил осел.
— А я замужем. Так что тебе здесь не светит. Платить будешь ответами. Согласен?
— Смотря какими.
— Правдивыми, — порадовала я осла.
— Если это не затронет моей чести и верности, — заупрямился мужик. Я его зауважала. Лично я бы сейчас на его месте такой лапши врагам навешала...
— Молодец, мужик, — я сжала палочку и напряглась. Передняя левая ослиная нога превратилась в нормаль-ную руку. — Если не будешь отвечать правдиво, так мне и скажи. Не то, если ложь почую, ходить тебе в ослиной шкуре до конца дней.
— А остальное?
— А сколько вас сюда приперлось?
— Две тысячи.
Вторая рука обрела свой законный облик.
— Хорошо. И долго вам до Новограда чесать?
— Не понял?
— Добираться сюда, говорю, долго?
— Три дня, не больше.
— Хорошо. А теперь вопрос на засыпку. С какого рожна вы, друзья, решили на нас войной пойти?
Осел в раздумье пошевелил ушами.
— Слышал я тут один разговор. Типа, верховному жрецу Принесшего знамение было! Явилась ему дева светлая в одеждах белых и повелела пойти войной на ваш город, дабы искоренить зло, что тут притаилось.
— Ни хрена не ясно.
Я взмахнула веткой и рыцарь встал на ноги.
— А мои доспехи?
— Чего нет, того нет. Народ, дайте ему нож!
Кто-то из толпы услужливо протянул рыцарю здоровенный хлебный нож.
— Ткни себя в руку, — предложила я.
— Зачем? — отшатнулся парень.
— Ткни, не бойся.
Рыцарь послушно провел ножом по коже. Потом ткнул посильнее. Потом нажал от души. Ни-фи-га! Хоть бы одна царапина появилась!
— Дошло? Я не настолько хорошая ведьма. Теперь твоя кожа — это твои доспехи.
— И так на всю жизнь?!
Интересно, чего в его голосе было больше — восторга или ужаса.
— Не знаю. Не надо было со мной связываться. Ты все понял?
Рыцарь понял и мой намек. Он послушно вскочил в седло, чуть поморщился и пришпорил коня. Люди смотрели на меня в полном обалдении. Первым опомнился какой-то кузнец, судя по внешнему виду.
— А ты кто ж такая, девка, будешь?
На девку я не обиделась. Это у нас в России ругательство, а здесь нормальное обращение.
— Называйте Тиной. Я тут так, мимо проходила. Мне Змей Горыныч для опытов потребен, а к вашему го-роду, говорят, один такой летает? Я и решила зайти.
— А посланца зачем выгнала!? — взвизгнул король. — Они же нас теперь....
Дальше я слушать не стала.
— Тогда, теперь, это твой город!? Ты тут король!?
— А... э... я...
— Так что у тебя за бардак тут творится, — заорала я совершенно по-хамски. — Змеюки людьми питаются! Стража на воротах распустилась до последнего! Всякие козлы тебе ультиматумы ставят! А ты сидишь и не хрюкаешь! Ты хоть что-нибудь умеешь делать, или только детей!?
— Умею! — оскорбился король. — Стра-а-а-ажа!!! Взять ее!!!
Я лениво повела вокруг себя палочкой.
— Рискните, ребята! Но сперва послушайте меня. Через два дня прилетает змей. Через три дня — у вас поя-вятся проблемы с этими броненосцами...
— Перстоносцами, — перебил меня кто-то.
— Ну, перстоносцами! Какая разница! Дело не в этом! Я могу вас избавить и от того и от других. И совер-шенно бесплатно! Хотите?
— Да!!!
— Хотим!!!
— Помоги нам!!! — раздалось из толпы.
— Тогда слушайте меня и помогайте. За два дня нам надо успеть сделать просто до хрена всего!
— А колдовство? — спросил кто-то.
— А самим слабо? — парировала я. — Если у них маг окажется, как тогда? Я тоже не всесильна!
Аргумент дошел до народа, был заглочен и медленно переваривался. Я сидела и ждала результатов.
И дождалась. Через полчаса из толпы вышел рослый парень, от которого нестерпимо несло кожей.
— Чем помогать надо, ведьма?
— Тина, — поправила я, расплываясь в улыбке.
— Никита.
— Отлично. Никита, мне нужно вот что...
ГЛАВА 9.
Теперь я с полным правом могу говорить, что сотворила чудо. За эти два дня город полностью подгото-вился к защите. Я привлекла все свои знания по истории и тактике, вспомнила исторические фильмы и рассказы мужа, добавила житейскую смекалку, и получилось — нечто! Стены обильно обмазали маслом. Запасли камней. Завели в город скотину. Я лично прочитала над всеми колодцами в округе заклинание и любой, кто только выпил бы хоть глоток воды — неделю бы маялся поносом. И приготовилась к прилету змея.
В назначенное время, на второй день после своего прибытия, я стояла, прикованная к скале за городом и сравнивала себя с Андромедой. Сравнение было не в мою пользу. Ту дуреху спас Персей, а кто спасет ме-ня? Некому. Не Олечка же подсуетится? Она скорее сама меня зажарит. Интересно, как там мой муж по-живает? Ничего, вот разберемся со всей этой ерундой и устроим медовый месяц на Багамах. Или где еще почище! Поедем в мир Эстрид, например! Мне там понравилось. Со Славкой повидаемся, узнаю, женился он или нет...
Сильный ветер бросился в лицо. Я пригляделась и кивнула. Ну, так я и думала. Ни фига этот змей не лета-ет! Ну, то есть он летает, но совсем по — другому. Его крыльев хватает как раз, чтобы держаться в воздухе, а вместо полета он использует магию и проскальзывает между потоками воздуха, постоянно открывая и закрывая мини-ВОРОТА. Так — самый обычный змей Горыныч. Три головы, толстое, но гармоничное тело, хвост, лапы. Кому интересен внешний вид — возьмите сборник русских сказок с картинками. Самое оно. Я спокойно ждала. Змей приземлился на площадке и пошел ко мне с нехорошими намерениями. Я ему посо-чувствовала. Страшная голова протянулась ко мне. Пасть открылась. Сверкнули острые белые, как кинжа-лы из слоновой кости, зубы. И голова тут же отдернулась. И неудивительно. Перед операцией я одолжила наряд у местного золотаря и как следует вымазала его навозом. Аромат получился такой, что меня даже никто провожать не вышел. И их можно было понять. Не примени я одно заклинание, я бы тоже не вы-держала. Змей так дернулся от меня, что чуть не свалился с площадки в речку.
— Ты что, искупаться не смогла?
— И одеть что почище?
— Даже перед смертью?
Все три головы говорили по очереди, впечатление это производило то еще.
— Надо встречать свою смерть достойно...
— И не стараться унести в могилу ни в чем не повинного меня.
— Да одним запахом от тебя отравиться можно!
Не знаю, чего ожидал змей, но визжать я не стала.
— А тебе не все равно? Ты девиц требовал — ну так ешь! Или надо было указывать с самого начала, чтобы девиц мыли и обливали одеколоном и духами.
— Издеваешься!? — взвыло ископаемое.
— У меня же на духи и одеколон аллергия!!!
— Ужасно! Чихаю и кашляю!!!
— А на навоз? — не упустила случая спросить я.
— Мое обоняние в пятьсот раз тоньше человеческого!
— И сейчас твое присутствие, как удар дубиной по носу!
— Я уже почти перестал чувствовать запахи!
— Бедняга! Знаешь, я тебе сочувствую!
У всех трех голов в один момент отвисли челюсти. Я продолжила трепаться дальше. Надо было протянуть время. Если уж этот змей меня не съел сразу, значит, мы просто обязаны подружиться!
— Слушай, а чего тебе людей есть понадобилось? Они знаешь, какие вредные? Вот моя мама, после оче-редной моей проделки говорила, что любой, кто меня съест, просто отравится!
— И ты, зная это, пришла сюда?
— Моей смерти хочешь!?
— Чтобы я отравился!?
— Во-первых, у меня просто выбора не было. Меня сюда насильно привели. А во-вторых, ты же меня пока не съел! Хочешь, расскажу, что я в детстве вытворяла? Сам убедишься, что меня кушать очень вредно!
— И что же ужасного ты натворила?
— Парня у другой девки отбила?
— Или мужа из семьи увела?
И почему все мужчины, даже Змеи Горынычи, считают, что больше женщины ни на что не годятся!?
Проще было перечислить, чего я НЕ вытворяла. На шесть змеевых ушей — по два на глупую зеленую голо-ву — легло шесть тонн отличной лапши из раздела: "Шуточки на Ивана Купалу" и повисли намертво. Я ма-зала дегтем свиней, мазала смолой стулья и пол перед кроватью, расписывала ворота коровьим навозом в стиле "модерн", намертво заклинивала двери, наливала клей в валенки и лапти, ловила крыс, чтобы вы-тряхнуть их в трубу или запихнуть кому-нибудь за шиворот, подмешивала слабительное или рвотное в пищу, подменяла поленья из поленницы на поленья с начинкой, при сгорании которой выделялся едкий и вонючий дым, изображала привидение...
Короче, будь все рассказанное мной хоть на десятую часть правдой, меня бы скормили змею еще в первый его прилет, да еще и доплатили бы, чтобы съел. Но он пока не собирался этого делать. Змей с удобством устроился на песке, раскинув в стороны крылья и лапы, я привалилась к его боку и выдумывала историю за историей. Прожив в Новограде два дня, я неплохо узнала здешнюю жизнь и врала не краснея.
— Так что еще неизвестно, кто из нас навредил больше — ты или я, — подытожила я рассказы. — Местный правитель меня вообще хотел подарить перстоносцам в качестве политической мести, но потом пожалел, как-никак люди, зачем с ними так жестоко...
— А со мной, значит, можно?
— Я не человек, меня не жалко?
— Так меня теперь травить надо!?
— Сам виноват, — парировала я. — Ну, вот чего ты людей жрешь? Честно говорю — овцы вкуснее! Ты шашлык когда-нибудь пробовал?
— Воровать — несолидно, — пришла к выводу средняя голова. Две остальные черепушки согласно закивали.
— Так договорись о патронаже!
— О чем? — удивился змей.
— Эх ты, — посочувствовала я ящеру. — Столько лет прожил, а своей выгоды не понимаешь! Да будь я змеем, я бы их только так стригла! Смотри, ты прилетаешь и договариваешься, что тебе... на сколько тебе хватает одного человека?
— На три дня.
— Ну вот, отлично. Я так понимаю, что у тебя и еще кормушки есть?
— Есть.
— Как же без них.
— А что?
— Да ничего! Прилетаешь в тот же Новоград и говоришь — вы мне овец, например, раз в десять дней, а я за это помогаю вам отбиться от врагов! Ты же огнем плюешься?
— Еще как!
— Хочешь, покажу?
— Я могу доплюнуть почти до середины реки!
— Ну и представь себе! Ты как вылетишь над полем, как фуганешь огнем, — да от тебя все враги ломанутся, теряя по дороге части туалета! Кстати, пленных тебе же потом скормят!
— Тоже верно.
— Знаешь, с огнем внутри жить сложно.
— Очень опасно и неприятно.
— Почему? — удивилась я.
— У меня во втором желудке образуется горючий газ.
— А когда я его выкидываю наружу, он соединяется с воздухом и воспламеняется.
— Но если его не выкинуть вовремя...
— Взорвешься? — перебила я.
— Нет.
— Не взорвусь.
— Изжога начнется!
— Бедняга! А теперь подумай — тебя сейчас никто не любит, все на тебя охотятся, скармливают всякую па-кость...
— Тебя, например...
— Я и говорю — всякую пакость! Да еще и разделывать меня самому придется, так?
— Ну, так!
— А за такую защиту тебе люди и освежуют барана и порубят, как надо и даже в пасть запихнут! Хотя тут я немного вру. Вот последнее — вряд ли. Извини, но зубки у тебя крутые!
— Я и есть самый крутой из всех змеев.
— Все окрестности — моя вотчина.
— На десять дней лета вокруг! Вот!
— И все равно, не надоело вот так? То люди на тебя охотятся, а то они бы о тебе заботились. Что у тебя в сочленении крыла?
Насчет крыла я хотела спросить уже минут двадцать. Наблюдательностью меня природа не обидела, и я заметила, что змей старается поменьше шевелить левым крылом.
— Меня по нему во время бури...
— Деревом огрело...
— Занозу посадил, болит ужасно...
— А вытащить не могу...
