— Лефроэль, что это значит!? Зачем ты приволок сюда эту соплячку? — наконец открыл рот один эльф.
На вид ему было не больше двадцати лет, а его одежда играла драгоценными камнями, которых хватило бы на годовой бюджет России и Америки, вместе взятых. Я оскорбилась до глубины души. Соплячку!? Ну, погоди у меня, наглец! Хамов я привыкла учить, не отходя от кассы!
— Добрый день, дедушка, — пропела я, с усилием отлепляясь от Лефроэля. — Я знаю, вы просто счастливы меня видеть!
— Помолчи, однодневка, — бросил эльф, даже не глядя в мою сторону, и вновь повернулся к Лефроэлю. Но от меня не так-то просто отвязаться, если я этого не хочу.
— Я действительно живу гораздо меньше любого эльфа, но за мою короткую жизнь я успела получить то, что так и осталось недоступным вам. А именно — хорошие манеры.
— Ты еще будешь меня вежливости учить, однодневка!? — взорвался эльф.
Я смотрела невинными глазами.
— Но кто-то же должен, если ваши родители не озаботились? Хотите дам вам почитать книгу о правилах поведения в обществе?
— Ты сейчас уже никому и ничего не дашь!
Эльф покраснел и надулся.
— Тина! — вскрикнул Лефроэль.
Но я и сама понимала, что эльф явно колдует. И от меня может не остаться даже зубных коронок. А так хотелось жить! Руки и особенно ноги действовали быстрее головы. И я, не сомневаясь, пнула колдующего эльфа в пах. Как говорится — против лома нет приема. Колдовать? Пусть сначала свое будущее потомство со штанов отскребет! Магия, которую я чувствовала всей кожей, куда-то исчезла. И я добавила согласно подружкиным рекомендациям. Цапнула остроухого наглеца за волосы и треснула мордой об колено. Во второй раз это прошло еще легче. Вышло неплохо. И очень эффективно. Во все стороны брызнула ярко-алая кровь. Я вовремя отдернула ногу, чтобы не запачкать джинсы, ухватила эльфа за длинную челку, с маху развернула и добавила ногой под зад для скорости. Эльф врезался лбом в сосну и затих. Он даже не сопротивлялся. Если бы он начал драться всерьез, я бы так легко не отделалась. Но не привык этот эльфе-нок, чтобы ему вот так, внаглую, без вызова, били морду. И никто не привык. Я обвела глазами зрителей. Потребовать, что ли оплатить представление? Куда там! Эльфы стояли, как сушеных тараканов объев-шись. Я озиралась, готовая добавить любому по первой просьбе по любому месту и в любом количестве. Если меня сейчас раздерут на кусочки, пусть по мне хотя бы грозная память останется. Хотя верилось в свою смерть с трудом. А ведь если эльфы накинутся все разом, меня от травы никто и ничем не отскребет. А они кинутся? Я вообще-то ожидала драки. Но в толпе раздались медленные аплодисменты.
— Браво, дорогая!
Я картинно раскланялась на голос.
Из толпы медленно вышла высокая, обалденно красивая женщина.
— Я вижу, этот паршивец наконец-то получил достойный урок? Конечно, поздновато, надо бы еще в ран-нем детстве начинать, но может все-таки подействует? Как вы думаете?
— Не знаю, — пожала я плечами. — Но если он не усвоит хороших манер, намекните мне. Я приеду и проведу с ним еще пару-тройку уроков. Разумеется, бесплатно.
Зеленые глаза женщины одобрительно блеснули.
— Как приятно общаться с воспитанным человеком. Не расскажете, как вы здесь очутились?
— С удовольствием. Эта история началась вчера днем...
— Нет, подождите! — остановила меня женщина. — Теперь уже я оказалась недостаточно вежлива. Дорогая Тина, прошу вас пожаловать ко мне. У меня сегодня великолепный чай с пирожными. Там и побеседуем.
— Буду весьма признательна, — ответила я. — Теперь я вижу, что рассказчики не преувеличивали и гостепри-имство эльфов действительно одно из лучших во всех мирах.
Женщина улыбнулась, довольная комплиментом.
— Прошу вас.
— Благодарю, — я послушно отправилась по указанной мне тропинке.
— Лефроэль, — распорядилась женщина. — Ты пока свободен, через два часа я жду тебя.
И в несколько шагов оказалась рядом со мной.
— Вот и мой дом.
Дом? Скорее уж дворец из белого камня, такого легкого и воздушного, что было непонятно, как он еще на земле стоит. Четкие линии, изящество, красота в каждом движении резца, в каждом каменном завитке.
— Это прекрасно! — выдохнула я. — Высшие Силы, как прекрасно!
Белая дверь без скрипа распахнулась перед нами. Эльфийка довольно улыбалась.
— Я рада, что вам так нравится мой дом, Тина.
— Простите, госпожа, но я не могу не восхищаться этим прекрасным творением. — решила я побыть вежли-вой. Когда-то же надо!
— Я вас понимаю. Кстати, меня зовут не госпожа, а Лирин.
— Рада знакомству, Лирин.
— Может, тогда перейдем на "ты"? Если пересчитать мои годы на человеческие, окажется, что мы почти ровесницы.
Лирин выглядела не так высокомерно, как ее народ, и я невольно улыбнулась.
— С удовольствием.
— Тогда садись, Тина, сейчас нам принесут завтрак.
— Благодарю.
Мы с эльфийкой с удовольствием уничтожали пирожные, запивая их каким-то странным напитком. Я не-много завидовала Лирин. И это вполне объяснимо. У нее есть все. Красота, молодость, очень долгая жизнь. С другой стороны, у меня все это тоже есть. Я тоже молода и красива, хотя моя красота ближе к земле. Да, если кто-то творил людей из грязи, то для эльфов использовали или воду или воздух, даже ско-рее воздух. Лирин казалась настолько хрупкой, что только дотронься — и она взлетит в небо. Золотые воло-сы рассыпались по спине сплошным водопадом кудрей. Лицо казалось вырезанным из самого лучшего мрамора. Или фарфора. Только живого. Светло-зеленые глаза смотрели невинно и искренне. Нежно-голубое, почти белое платье с переливами розового оттенка облегало точеную фигурку и подчеркивало ее изящество и легкость. Я не такая. У меня неопределенно-темные, слегка вьющиеся волосы с проблесками рыжины и серо-зеленые глаза, скорее средние, чем большие. Я скорее спортивная, чем изящная, а мое ли-цо, в сравнении с эльфийскими ликами слишком яркое и резкое, даже наверное грубоватое. Но я же не со-бираюсь жить среди эльфов. А для человека я оч-чень даже ничего. И потом, если мне немного повезет, я тоже получу очень долгую жизнь. Так что все хоккей. Завидовать мне особо нечему. И мы можем подру-житься.
— Это верно, — внезапно согласилась эльфийка. — Мы разные настолько, что не стоит нас сравнивать и оце-нивать по одной шкале. Но мы все же можем быть подругами.
— Согласна. Ты читаешь мои мысли?
— Только те, что лежат на поверхности. В глубину души я стараюсь не заглядывать. И потом, у тебя очень выразительное лицо. На нем можно прочесть все, о чем ты думаешь.
Я пожала плечами. Меня это почему-то не раздражало. Читает она мои мысли — ну и пускай читает. Лишь бы в обморок не падала, а то я такое могу подумать...
— Но я все же хочу услышать о твоих приключениях, — попросила Лирин, откидываясь на спинку стула.
— Какие уж там приключения, — застеснялась я. — Так, по мелочи. Открываю я вчера дверь, а там, на пороге чудное виденье, блин....
Лирин слушала внимательно, не перебивая и только иногда уточняя имена или фразы. Когда я закончила рассказ, она налила в чашку какого-то напитка из отдельно стоящего кувшинчика и протянула мне.
— Выпей. Сейчас это тебе понадобится.
Я повиновалась. Вино было густым и терпким, пахло медом и осенней листвой, а на языке после него ос-тавался привкус малины.
— А теперь слушай. Как назвалась эта выдра?
— Орланда ан-Криталь. Ты ее знаешь?
— Да ее все знают! Девочка, ты чертовски наивна! Эта Ольга, как она представилась — и есть дочь верхов-ного колдуна! Все миры знают, что она от твоего мужа без ума, потому и карты подтасовала.
— Это как?
— А так. Когда выбирают пару для колдуна или колдуньи, используют нечто вроде карточек, на которые записываются все их характеристики. Сила, способности, реализованные и нереализованные, предпочте-ния и все такое прочее. И вот на ее карту выпала карта твоего мужа. Но этого мало. Она-то в него уж лет пятьсот как влюблена, а он от нее, как очиститель от демона шарахается.
— Ну, ни фига себе — постоянство, — не удержалась я.
— Это еще что! — фыркнула Лирин. — Ничего бедняжке не помогает! Даже виагра! И тут погибает один из самых сильных магов. Да как-то странно погибает! От магического удара, нанесенного неустановленным лицом. Но лицу этому колдун точно доверял, потому что нашли его голым и в постели. Хотя и до акта. И вот, колдун погибает, а число вэари действительно должно оставаться неизменным.
— Число кого?
— Да колдунов же! Самый минимум, который они могут себе позволить. Ровно пять тысяч пятьсот пятьде-сят шесть. Конечно, сейчас их больше, но именно это число необходимо для развития их общества дальше.
Я подумала о генетическом вырождении, но спросила вместо этого о другом.
— Прости, но почему?
— Это такой закон природы. Долгая жизнь, — но ослабленная наследственность. Людям, чтобы зачать ре-бенка требуется от года до двадцати лет, нам, эльфам — до пяти тысяч лет, колдунам — до тысячи лет. Неве-село, да? Это ведь и к тебе теперь относится. Но вернемся к нашим баранам, то есть волшебникам. Что ты думаешь об Орланде ан-Криталь?
— Она спокойно пойдет к цели и по трупам. Только ума у нее недобор. Зато амбиций и самодовольства вы-ше крыши. Но она и достаточно труслива. В общем, крыса помоечная. — охарактеризовала я.
— Отличный анализ! Одобряю и поддерживаю! Идем дальше! Как лучше избавиться от тебя? Или разру-шить ваш брак? Да просто прийти к вам домой и сказать тебе всю правду! Ты поверишь, и ваш брак с Ни-ком распадется сам. Олечка получит все, что пожелала. Все довольны и счастливы. Чувства однодневки вроде тебя — прости, но я говорю, как Орланда, — в расчет не принимаются.
Угу, счаз-з-з-з! Так я и поверила, так я и выгнала, так я и позволила какой-то выдре лезть ко мне в семью!
Пусть закатает губы на уши и не высовывается! А то я ей все выступающие части тела оборву! Получит
она! Это точно! Но — на орехи! Хотя вслух я сказала короче.
— Но она не учла меня!
— Это так. Но прости, твое поведение весьма нетипично! Нормальная женщина перебила бы всю посуду в доме об голову мужа и подала на развод.
— Но я не такая! Ник не изменял мне! А то, что он колдун, или как там... Ну и пусть! В хозяйстве все при-годится!
— Отличный подход к делу! — захлопала в ладоши Лирин. — Браво! Бис!
Я не могла не улыбнуться.
— А что теперь — на всякие пустяки внимание обращать!? Перешагнула — и дальше пошла!
Эльфийка только головой покачала от моего нахальства.
— Хорошо. Тогда ты должна умереть. Все просто. Тебе сообщают о способе получить СИЛУ и даже под-сказывают путь. Ты мчишься, сломя голову, и ломаешь ее и в буквальном смысле тоже. Олечка утешает твоего мужа. Все опять счастливы.
— Кроме меня, — проскрежетала я.
— Это еще не все, — успокоила меня Лирин. — Ты слушай дальше. Да все правильно, у каждого, кто желает обрести СИЛУ должен быть наставник. Проводник. И тебе подсовывают заведомо провального проводни-ка. Эта ящерица служит Олечке. Служит давно, верно и преданно. И завела бы она тебя, куда ветер семя не носил! Так что ты поступила совершенно правильно, выгнав ее. Хотя и не знала об этом.
— Ах, она стерва! — прошипела я. — Я ее на краковскую колбасу пущу! Кстати, а в остальном мне эта ящери-ца не наврала?
— В таких делах не врут.
— Ну и на том спасибо.
— Было бы за что!
— Действительно, не за что, — протянула я. — Лирин, тебе не кажется, что тут есть кое-какие несуразности?
Эльфийка прищурилась и посмотрела на меня.
— Ну-ка, ну-ка?
— А почему Орланда вообще пришла ко мне? Я же однодневка? Со мной можно и не считаться?
— Хороший вопрос. А еще? Есть?
— Конечно! На кой черт она мне рассказала про вэари? Не знала бы я — ну и не узнала! А так она сама себя подставила.
— Получается так. Хотя подставляла она в первую очередь тебя. И если бы не твое невероятное, чего уж там, везение...
— Везение?
— Ты невероятно везучий человек, Тина! Ты знаешь, что в том мире, откуда вы с Лефроэлем так легко уд-рали, было еще восемнадцать экземпляров Междумирианника?
— Восемнадцать!?
— Да! И как минимум три из них можно было достать, не подвергая свою жизнь никакой опасности! Но тебе повезло! Верховный очиститель не казнил тебя сразу. Он решил сперва поиграть с тобой.
— Он же инвалид! — вырвалось у меня.
— Но ты красива, а он все же мужчина. И потом, выбирая между раскаленными клещами и его постелью, что выбрала бы ты?
Я поморщилась. Это героиням романов позволительно по три раза на дню бросаться под поезд. Все равно их автор вытащит. А я себе такой роскоши не позволю. Я лучше всех своих врагов под паровоз загоню! Конечно, я бы постаралась отвертеться от железа. Любым путем. Вообще любым. Я не девушка, а что мой муж не знает, то ему и не повредит. Противно, зато жива останусь.
— То-то и оно! — Лирин была полностью в курсе моих душевных терзаний. Маску что ли носить? — А теперь представь, как тебе повезло. Ты же не думаешь, что дом верховного очистителя так плохо охраняется?
Я пожала плечами. В тот момент я вообще ни о чем не думала. Ноги бы унести!
— Дело в том, что все войска верховного очистителя на тот момент уехали на дело. Возле столицы долгое время орудовала банда Кранаеста, кстати, неплохого природного колдуна. И у очистителей появился шанс захватить их всех. Естественно, все силы были брошены на поимку разбойников. И вы смогли сбежать.
— Минутку, — дошло до меня. — А ты откуда это знаешь?
— Оттуда и знаю, — огрызнулась Лирин. — К твоему сведению, я королева эльфов. Мы недавно эвакуировали последних своих подданных из того мира, подальше от очистителей, но системы наблюдения все равно оставили. На всякий случай. Вот они и пригодились. Я задействовала их, когда туда отправился Лефроэль. Да-да, ты правильно поняла! Я наблюдала за вами! Помочь я бы ничем не смогла, но вы и сами выпута-лись.
Я только хлопала глазами.
— Королева эльфов?
— Что есть, то есть. По праву рождения. А этот придурок, который спорил с тобой, мой дальний кузен. Со-рок девятая вода на соплях. Все мечтает на мне жениться, чтобы напялить корону.
— Надеюсь, ты его пошлешь куда подальше? — наконец очнулась я. — Он же дурак! Такому ни корону, ни корову не доверишь!
— Что есть, то есть. Вообще-то мне Лефроэль очень нравится, — тихо призналась королева.
— Я тебя понимаю, — кивнула я. — Должна сказать, у тебя отличный вкус.
— Благодарю. Только Лефроэль... Ты ведь не знаешь, зачем он направился в тот мир?
— Знаю. Хотя бы часть.
— Дело в том, что у него там дочь от человеческой женщины. Ей уже шесть лет.
Я подмигнула Лирин.
— Ну и что ты расстраиваешься? Предложи ему привезти свою дочь сюда. На это мужчин тоже ловят. В смысле, на милосердие к их чадам.
— Он не знает, что я знаю о его дочери.
— Так скажи ему?
— Не могу.
— Да почему!? — возопила я.
— У нас это не принято.
