Теплая рука чуть крепче сжала мне плечо.
— Малыш, не отключайся.
— Отвали, вредный Карлсон, — огрызнулась я.
Рон широко улыбнулся.
— Не время уходить в нирвану.
— Это верно, — неожиданно согласился Ник. — Вэл, мы поговорим в другом месте, а сейчас нам надо уйти отсюда. Попрощайся — и идем.
Я фыркнула.
— Это еще в честь чего?
— За мной могут следить.
Рон пожал плечами.
— Почему — могут. За тобой и следили. И следят. Минут через пять нам надо ожидать гостей.
— Тогда тем более надо торопиться!
Ник схватил меня за руку. То есть попытался схватить. Потому что в сантиметре от моей кисти его пере-хватил Рон.
— Не советую лапать мою невесту.
— Невесту?
— Кого?
На этот раз мы с Ником взвыли вместе.
— Мою невесту, — спокойно ответил мне Рон. — Как только вернемся домой — поженимся. Сама понимаешь, мой ребенок не может быть незаконным.
— Еще и ребенок!? Да кто ты такой!? — взвыл Ник.
— Я? Позвольте представиться, "ужас вэари".
— Рон!!! — раздался голос позади нас.
Мы все обернулись. В двадцати шагах от нас стоял человек. Я узнала его сразу. Верховный вэари. Таись ан-Криталь.
— Таись, — Рон улыбнулся так, что у меня спина похолодела. Эти двое хорошо знали друг друга.
И ненавидели.
Таись сделал шаг вперед и поднял руку.
— Узнаешь, тварь!?
Это было злорадное утверждение. В руке Таися светился мягким светом серебряный фиал. И, приглядев-шись, я поняла, что это такое.
Кости.
Кровь.
Волосы.
Три частицы настоящего Рона Джетлисса, заботливо извлеченные и сохраненные перед развоплощением. Они запомнили своего хозяина. И сейчас Таись заставлял их умирать. Медленно и мучительно. И так же, медленно и мучительно умирал Рон. Этот способ нельзя было применить на расстоянии. Но сейчас, когда противники стояли почти рядом друг с другом...
РОН УМИРАЛ...
Я и сама не поняла, что именно делаю. Просто я отчетливо видела злую, черную магию, тянущуюся от флакона — к Рону. Видела, как золотые нити, по которым пробегали угольно-черные всполохи. И с каждым всполохом Рон делал еще один шаг к порогу смерти.
То, что я сделала, было глупостью. Но поступить по-другому я не могла.
Я бросилась им наперерез.
— НЕТ!!!
И нити уткнулись в меня. Я позвала их и притянула к себе. Они медленно, нехотя, оторвались от Рона и обратили внимание на меня. Впились, обхватили, оплели, как водоросли неосторожного пловца. И потя-нули за собой к смерти. Теперь уже умирала я. Но Рон был свободен.
И ему требовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. А Орланда была совсем рядом. И я даже не могла крикнуть, предупредить, защитить...
Вместо меня это сделал Ник.
Он поднял кинжал, который я уронила на мокрую траву. Тот самый, который я когда-то утащила от очи-стителей. И коротко, почти без замаха, метнул его в спину дочери верховного вэари.
И страшное оружие исполнило свой долг.
Орланда с криком упала в траву. Кинжал уверенно вытягивал из нее магическую силу, чтобы, когда она вся исчезнет, найти сердце. И убить еще одну ведьму.
Верховный вэари дернулся. Но помочь дочери, означало отпустить контроль над заклинанием. А этого-то он сделать и не мог. Я знала, что с каждой минутой, с каждой секундой подхожу все ближе к порогу из-за которого не вернулся ни один человек. Но меня это не пугало. Я крепко держала нити заклинания и тянула их на себя.
И еще раз к себе.
И в себя.
Больно?
Арэсти Эрнальту тоже было больно.
И жителям мертвого города.
И щенку, который до последнего пытался защитить свою маленькую хозяйку.
Рон встал на ноги.
Тряхнул головой, пробуждаясь от смертного сна.
И ударил.
Ударил всей собранной нами силой.
Ловушки не потребовались. Огненный вихрь испепелил на месте и не успевшего поставить защиту вер-ховного вэари, и сосуд с его страшным содержимым. Не осталось даже пепла. Так оно и бывает в жизни. Никаких поединков от рассвета до заката. Один удар — и все.
Жаль только, что у сказок бывает счастливый конец.
У меня-то его уже не будет.
Рон, ударив силой по верховному вэари не подумал, что краем заденет и меня. Но я знала — он не нарочно.
Я бы сказала ему об этом.
Только вот удержаться не смогла.
И падала, падала, падала в черный провал, в который до меня ушли миллионы вэари.
У всех одно посмертие.
Хотя я предпочла бы и не знать — какое.
* * *
*
Рон подхватил на руки медленно оседавшую в пыль женщину. Голова Тины мотнулась так, что он понял — еще немного — и все. Будет поздно.
— Что с ней?
Кажется, это был ее муж. Но сейчас Рону было на все плевать. Он пока не восстановился, а попытка возвращения требовала куда больших сил. Он с радостью отдал бы свою жизнь для нее, только вот за-вершить обряд это не поможет.
— Помогай, — бросил Рон, опускаясь на колени и кладя девушку прямо на пыльную траву. — Она уходит.
— Как? — резко спросил Ник.
Лицо его заострилось, глаза провалились, скулы выступили двумя холмами.
— Держи меня. Я пойду за ней.
— Лучше я. Она к тебе не вернется.
Времени на споры у Рона не было.
— Она не вернется и к предателю. Держись.
Ник крепко сжал руку "ужаса вэари". Конечно, это была только иллюзия. И вовсе необязательно было цепляться за кисть Рона так, что пальцы бедняги едва не склеились в клешню. Но при физическом кон-такте у него всегда получалось лучше.
И Рон нырнул.
* * *
*
Вокруг меня была темнота. Просто темнота — и все. Словно идешь по коридору, в котором какие-то уроды все лампочки вывернули.
Только впереди был свет. На него я и ориентировалась. Шлепала босыми пятками по холодному полу и тихо костерила умников, которые рассказывали о клинической смерти. Как же, светящийся тоннель, полет, беседа...
Это у нормальных людей.
Полоумным вэари такое счастье не полагалось.
Меня, как видите, ждал холодный коридор, прогулка пешком и, пардон, голый зад. Похоже, одежда бес-смертным душам не полагалась. Неведомые умники стибрили всю мою одежду — от сапог до резинки на волосах. Хотя мерзла я как и при жизни.
Я прекрасно понимала, что умираю, но меня это особенно не напрягало. Вот, дойду до места, найду чего поесть и одеть, а потом будем разбираться с загробным миром.
Никакого внутреннего трепета я при этом не испытывала. Еще чего не хватало. Пусть сперва плавки вер-нут.
— Валентина, — позвал меня чей-то голос.
Коридор неожиданно кончился. И сразу за ним я увидела самое любимое мое место.
Море.
Когда мне было пять лет, мы с мамой зарулили в Геленджик. И это место навсегда осталось в памяти ма-ленького ребенка. Море, песок, сосны...
С тех пор я часто хотела там побывать, но так ни разу и не съездила. Обстоятельства не позволяли. И вот теперь...
Я завизжала и хотела, было броситься вперед, но меня остановил очень знакомый голос.
— Тина!!!
Я резко обернулась.
— Рон?
Это действительно был Рон. По голосу. Но не по виду. Рядом со мной стоял не привычный мне Арэсти, а среднего роста мужчина, с растрепанными каштановыми волосами и карими глазами. На такого наткнешь-ся взглядом и не заметишь. Но если приглядеться, в его глазах сияли искры, недоступные обычным смерт-ным.
— Я, я это. Только такой, какой и родился, — отозвался человек. — Сама понимаешь, пока душа еще не при-выкла к новому телу...
— А что ты здесь делаешь? Неужели...
Неужели моя смерть была напрасна?
Рон, казалось, прочитал мои мысли.
— Не напрасна. Все хорошо, малыш. Таись и Орланда умерли. И больше нас не побеспокоят. А я за тобой.
— За мной? Но я же...
— Ты пока еще не умерла, — Рон указал рукой на морской берег. Налетел ветерок — и до нас донесся слабый запах, который я даже не могла описать. Что-то теплое, родное, настоящее... Пара соленых брызг осела у меня на губах. — Ты на пороге.
— На пороге?
— Я не могу читать лекции. Находиться здесь стоит огромных сил.
Действительно, с каждой минутой Рон становился все бледнее и бледнее. Выцветал, как старый ковер. Я с интересом поглядела на него.
— А что будет, когда ты выцветешь?
— Я умру.
* * *
*
Ник сжимал руку "ужаса вэари" и понимал, что еще пара минут — и все будет потеряно. Вэл уйдет на-всегда. И вслед за ней уйдет и Рон Джетлисс.
Ужас вэари.
Искушение было чертовски велико, но Ник только покачал головой.
Один раз он уже предал. Второго — не будет.
Он крепче сжал руку Рона и позвал его.
Обратно.
В мир живых.
Со спутницей— или одного.
* * *
*
Рон дернулся так, словно по нему хлестнули плетью.
— Что с тобой?
— Мне пора возвращаться. Ты со мной?
Я подняла брови.
— Это необходимо?
Мне так не хотелось уходить. Лучше я останусь — и подожду. Здесь время пройдет незаметно. Рано или поздно ко мне придут все. Мама. Отчим. Брат. Друзья и знакомые.
Придет и Рон.
— Да.
— Зачем?
Силуэт Рона расползался все больше. Реальной оставалась только протянутая мне рука. Пока я еще могла ухватиться за нее. Пока...
Рон едва выдохнул истончившимися губами ответ.
Я вцепилась в его руку так, что оторвать не смогли бы и все боги с чертями.
И резкая боль пронзила все мое тело.
* * *
*
Медленно — медленно возвращалось сознание. Боль вернулась гораздо быстрее и теперь нагло скручивала меня в дугу, пока на лоб не легла чья-то прохладная ладонь.
— Вэл?
Я открыла глаза.
Я лежала там же, где и упала. Рядом лежал Рон. И наши руки так крепко сцепились пальцами, что я испу-галась, не превратились ли мы в сиамских близнецов. Над нами наклонялся мой бывший муж.
Ник Серый.
Скотина!
— Привет, — вяло сказала я, присаживаясь и потирая свободной рукой лоб. — Как дела?
Ник на секунду замер, хватая воздух открытым ртом, а потом развернулся во всю мощь.
— Как дела!? КАК ДЕЛА!!!???
Кажется, он что-то орал о моей родне (вот уж кому на все чихать) и о моей совести (благополучно остав-шейся дома), но я не слушала. Мое внимание полностью занимал Рон.
В сказках принцев обычно будят поцелуями.
Я обошлась парой оплеух.
А как действенно!
Рон открыл глаза и улыбнулся мне.
— Живы?
— Живы, — ответила я.
Все-таки он самый красивый на свете. Даже в своем настоящем теле. Теперь я отлично понимала Мадале-ну.
— Как ты себя чувствуешь?
— А ты?
— Паршиво.
— Дома отлежимся.
— Фиг мы там отлежимся. Ты забыла, что нас там ждет?
Забыла. М-да, разгребать за некромантом!? Да лучше б я свинарники неделю вычищала! Согласна даже на две недели полезных работ в колхозе...
— И почему я там не осталась?
В синих глазах плясали лукавые искры.
— А ты не догадываешься?
Я знала, но говорить об этом сейчас мне не хотелось.
— Пойдем домой?
— Минутку! — возмущенно встрял в нашу беседу Ник. — Что все это значит!?
— А что такого? — я невинно пожала плечами.
— По-моему все в порядке, — присоединился ко мне Рон. — Таись ан-Криталь и его вздорная дочурка полно-стью и окончательно мертвы. Их даже допросить не удастся. Развоплотились не только тела, но и души. На ближайшей ассамблее вэари обнаружат недостачу — и ее восполнят двое молодых и перспективных волшебников. Ресс Эрнальт и Тина-ви-элль. И с радостью произведут на свет еще парочку вэари. Что еще нужно?
Кажется, Нику нужно было что-то еще.
— Вэл, а как же...
Я пожала плечами.
— Доверие, Ник, два раза не дается. Один раз я тебе поверила, второго не будет. И вместе мы тоже жить не будем. Прости, но у нас с Роном, то есть с Рессом, есть определенные обязательства друг перед другом. На ближайшие два-три тысячелетия. И я собираюсь их выполнить.
— А потом?
— Суп с котом. Откуда я знаю, что будет потом!?
— Но я могу надеяться?
Я пожала плечами, не обращая внимания, на недовольный взгляд Рона.
-Надежду — лови. Но на глаза мне пока не лезь. А то и еще чего-нибудь поймаешь. Как я тебя еще не уда-вила после твоего номера. Вэари, блин!
— Вэл, я могу все объяснить.
— Тина-ви-элль. И — до встречи на ассамблее.
Я поддержала Рона под локоть, помогая подняться на ноги.
— На счет "три"?
— "Три"!
И мы провалились в Эрлин.
Наш дом.
Эпилог.
Огонь камина.
Два тела, лежащие рядом на широкой кровати.
Тихий шепот, наполняющий фамильную спальню королей Эрлина.
— А мы отправимся на ассамблею?
— Несомненно. Но сперва мы свяжемся с Лирин. Завтра же с утра.
— Обязательно. Мы ей так и не рассказали, что случилось.
— Все равно дольше мы бы заклинание не удержали.
— Да уж. Не каждый день умираешь и воскресаешь. Ресс, а что будет дальше?
— Ты и так знаешь. Будем править, нарожаем детей, воспитаем, скинем на них эту дурацкую корону и от-правимся путешествовать по мирам.
— Так просто?
— Так сложно. Не забывай, опыта-то у нас нету...
— Зато мы есть друг у друга.
— Это, конечно, важно.
— Очень. И попробуй только что-то вякнуть на эту тему.
— Вяк. И что?
— Ресс...
— Да?
— А то, что ты мне сказал там, в коридоре, правда?
— Кривда.
— Правда?!
— Правда. Люблю я тебя! Довольна?
— Да. Ресс...
— Ну что еще!?
— Я тебя тоже люблю.
— Что!?
— То.
— Что — то!? Повтори немедленно!
— Разбежался!
— Разлетелся! Тина!!!
Тихий смех. Треск поленьев в камине. Пляска огня и теней на старых стенах.
Тишина и покой.
Надолго ли?
Зная наших героев...
Нет!!!
