— Болезнь вызывает странные звуки при дыхании. Если нет звуков, то всё хорошо, верно ведь? — уточнил у него Гондо.
— Да, — подтвердил смотритель. — На самом деле, я, как правило, определяю симптомы именно по звуку дыхания. Но визуальный осмотр надёжнее. Или ты сомневаешься в моём опыте?
— Ничего подобного, — поспешил развеять подозрения смотрителя Гондо. — Опыт важнее всего.
— Тогда заканчивай со своими жалкими метаниями. От них никакого толку. И да, Гондо. Ты не думал занять тут постоянный пост? Смог бы стать начальником смены. В конце концов, опыта в этом тебе не занимать.
— Позволь мне отказаться... я не могу. Вскоре я отбываю, я уже накопил средств на путешествия.
* * *
Гондо копил и собирал деньги в таких количествах, что его начинали считать богачом, но на самом деле он делал это чтобы купить всё необходимое для путешествия.
* * *
— И куда ты направишься теперь? — поинтересовался у Гондо смотритель
— Я собираюсь отправиться на юг, в покинутый город Фео Райзо, и заняться там добычей.
Глаза дворфа-смотрителя расширились.
— Что!!! — воскликнул он. — Полагаю, ты и так знаешь, но ведь там очень опасно, разве нет? С кем ты намерен путешествовать?
— Первое — да, конечно я знаю. Второе — ни с кем. Ведь чем больше отряд, тем выше шанс, что его обнаружат. А если его обнаружат, кто-нибудь, или все, могут погибнуть. Лучше не рисковать, и пойти одному, полагаясь на скрытность.
— У тебя там что-то осталось?
— Нет. Я же уже говорил. Я намерен там добывать руду.
— Но мне непонятно, зачем. Разве здесь тебе мало работы?
— А здесь не имеет значения, как усердно я работаю и сколько норм я сделаю за смену. Да, тут есть надбавка за объём, но это просто фиксированная сумма. Попросту говоря, здесь слишком мало платят.
— Здесь платят больше, чем на других работах.
Смотритель прав. Гондо выбрал эту работу потому, что желал заработать как можно больше и побыстрее.
— Недостаточно много для меня, — признался Гондо. — Вот почему я намерен заняться добычей в покинутом городе. Никто не наложит руку на мою добычу, неважно, какой металл я добуду.
Смотритель нахмурил брови. Гондо, возможно, сильно перегнул палку, но он, тем не менее, прав.
— Значит, ты ищешь белое железо? — догадался смотритель.
— Да, точно. Ведь никто не станет спорить со мной, если я добуду его там.
* * *
Суть в том, что все шахты — собственность государства. А значит, желающий добыть белое железо должен заплатить весьма высокую пошлину. Но если шахта покинута, то всё добытое там принадлежит добытчику. Однако, государство ничем не станет помогать в случае, если с таким шахтёром что-то случится.
* * *
— Не мог бы ты продать найденное железо мне? Я хорошо заплачу, разумеется.
* * *
Окрестные залежи белого железа ещё не истощены. Но как только месторождение истощится, цены взлетят до небес.
Однако, Гондо знал, что смотритель не руководствуется соображениями собственной выгоды. Он предлагает исключительно по доброте душевной.
Вероятно, смотритель предложит Гондо гораздо лучшую цену, чем любой посредник. Но Гондо собирался добыть металл не на продажу — то есть, не ради прибылей.
* * *
— Как бы это сказать, — замялся Гондо. — Я уже решил, как намерен его применить. Всю добытую руду я использую для своих исследований.
По лицу смотрителя пробежала тень.
— Ты по-прежнему о своём... Ну, я могу понять твои чувства, но почему бы тебе не посмотреть в лицо действительности, осесть здесь, стать начальником смены? Что подумал бы твой отец?
* * *
От одного только упоминания о своём отце в сердце Гондо полыхнул гнев. Однако, он опустил голову, пряча искажённое яростью лицо. В конце концов, стоящий перед ним дворф много раз помогал отцу Гондо. Вот почему его так заботит, что сын его друга полностью погружён в исследования, которым ни за что не суждено принести плоды.
Но, даже и понимая, что слова смотрителя вызваны заботой, Гондо не мог заставить себя принять их.
— Я каждый день смотрю в лицо действительности. Путь моего отца не был ложным. Я восстановлю утерянное искусство! — с гордо поднятой головой заявил он.
Ему всё же не удалось полностью сдержать гнев. Выплеснув остатки злобы в этих словах, Гондо развернулся и, не оглядываясь, пошёл прочь широкими шагами. Он ощущал вину за то, что заставляет других беспокоиться о себе, но страсть сделать то, что он должен сделать, должен сделать любой ценой, перевешивала.
'Да! — мысленно воскликнул Гондо восхищенный своими же словами, которые он только что сказал смотрителю — Вот ради чего он живёт тот, кто не может и надеяться сравниться со своим выдающимся отцом'.
Гондо прикусил губу и посмотрел вперёд.
Глава 1: Подготовка к путешествию в неизведанные земли
Вернувшись из Империи, Аинз уселся за свой стол в Э-Рантэле и устало откинулся на спинку кресла. Хотя он уже начал набор для вновь созданной Гильдии Искателей Приключений, но пройдет немалый срок, прежде чем появятся какие-либо результаты. Тем временем нужно как следует подготовиться.
Главным приоритетом является школа для обучения искателей приключений. Но, учитывая текущие обстоятельства, на первое время можно обойтись и зданием самой Гильдии. Кроме того, если подготовить общежития для добровольцев, которые приехали на его зов издалека, это, наверное, будет проявлением подобающего гостеприимства. А наставниками для таких добровольцев будут те искатели приключений, которые решили остаться в Колдовском Королевстве.
"Мне наверно, следует попросить Альбедо принять на себя часть обязанностей, — принялся распределять обязанности между своими слугами Аинз. — Но для начала..., почему вообще он попросил вассалитета?.. Это ведь создаст проблемы для Альбедо и Демиурга, да? Это ведь нехорошо, да?"
Аинз понятия не имел, почему Зиркниф поступил так. И также не знал, как объяснить случившееся своим проницательным подчинённым. Что заставило Зиркнифа выступить с таким предложением? Вполне может оказаться так, что виной тому какие-то махинации Демиурга и его подручных.
'Я должен был заранее всё обсудить с Демиургом. Эх, он отправился в такую даль и теперь всё, что я могу сделать, это подумать о том, как мы вдвоем позаботимся обо всем.... Как я и думал, это невозможно, хах...'
Аинз вздохнул про себя. Из-за беспокойства и замешательства, у него появилась фантомная боль в животе. А затем, когда он думал о том, что случится, когда они вернутся, боль усилилась.
Аинз тряхнул головой и, пытаясь отвлечься от насущных проблем, принялся размышлять над полученной в Империи информацией.
— Руны, хм.
Повсюду в этом загадочном новом мире он встречал осколки и обрывки знаний из ИГГДРАСИЛя, словно мерцающие звёзды во мраке ночи. Следы других игроков, существование предметов мирового класса.
К этому теперь добавилось существование рун, символов из мира Сузуки Сатору.
Люди из Теократии способны призывать ангелов — мифических существ из известных Сузуки Сатору религий. Вероятно, это стало возможным благодаря знаниям полученным из ИГГДРАСИЛя.
Раз так, то что насчёт рун? Почему они существуют здесь? Здешние руны — те же, что и в том мире, откуда он родом? Или это просто магические письмена, похожие на руны, и всему виной автоматический перевод?
'Королевство Дворфов расположено в Азерлисских Горах, это совсем рядом. Нужно как следует всё изучить. Возможно, мне стоит отправиться самому?'
Разумеется, перед тем как вернуться в Э-Рантэл, Аинз задал Флюдеру вопрос про руны. Но, узнал он лишь то, что король дворфов, некогда посещавший Империю, был кузнецом рун, и что Империя закупала у Королевства Дворфов оружие и доспехи. Однако следы покрытых рунами магических предметов теряются около сотни лет назад.
Хотя эта информация и представляла серьёзную ценность, но это было не совсем то, что интересовало Аинза.
'В ИГГДРАСИЛе отсутствовал класс "кузнец рун". Если эта профессия появилась лишь здесь, в новом мире, то есть шанс, что я имею дело со случаем слияния технологий двух миров. А значит, нужно действовать очень внимательно и осторожно. Однако, кого же отправить?'
Всё, чего хотел Аинз, — отправиться в Королевство Дворфов и разузнать про руны и всё с ними связанное. Что до профессии кузнеца рун, то, это может быть секретной технологией. Но даже если дворфы отнесутся к вопросу недовольно, возможно, удастся уговорить их, рассказав о своём интересе к этой области магии.
* * *
Если для разрешения вопроса достаточно применить магию очарования или контроля, или же похитить кого-нибудь посредством телепортации, то с задачей справится почти кто угодно. Но что, если за технологией рун стоит игрок? Насколько мог знать Аинз, где-то по-прежнему прячется тот, кто взял под контроль Шалтир.
'Я хотел бы узнать побольше, прежде чем продолжать исследования. Но выведать что-то, о чём не знает даже Флюдер, будет непросто'
Аинз медленно поднялся.
Женщина рядом с ним тут же вскочила. Благодаря энергичному выражению лица и короткой стрижке она была похожа на мальчика. Её звали Декремент. И она являлась личной прислугой Аинза на сегодня.
Взмахом руки, Аинз остановил горничную и начал медленными шагами кружить по кабинету.
Таким способом он вычитывал в уме риски и выгоды, задействуя логику с арифметикой. Итогом же его 'вычислений' стали старые воспоминания, которые стали просачиваться сквозь щели между цифрами.
Аинз вспоминал опасности, с которыми приходилось встречаться в неисследованных регионах, восторг от обнаружения чего-то нового, горечь провала задания, а также слова и эмоции товарищей, с которыми разделял всё это. Не более чем воспоминания, но даже память о гибели всей их команды лучилась ярким светом в пустом черепе Аинза.
Он медленно задвинул в глубины сознания эти болезненные воспоминания. И когда ему это наконец-то удалось сделать, его мысли тут же начали обретать форму.
'Не рискнёшь, не приобретёшь' — по такому принципу действовала гильдия Аинз Оал Гоун
* * *
Да, конечно, идея сравнивать игру — не представляющую никакой угрозы для игроков — с реальностью может показаться кому-то глупой. И всё же, промедление может стоит шанса приобрести новые знания, и это достаточная мотивация чтобы приложить все усилия. Можно сказать, что это одинаково верно и в играх, и в реальности.
Приняв решение исследовать руны Королевства Дворфов, Аинз задался вопросом выбора персонала. Кто лучший кандидат на это задание?
'Может, стоит посоветоваться с Демиургом? Нет, в таком случае я не смогу отправить самого боеспособного из всех'.
Под 'самым боеспособным', разумеется, Аинз имел в виду себя самого.
Аинз, без ложной скромности, был твёрдо уверен в своей приспособляемости к неожиданностям и монстрам, которые были неизвестны обитателям Великой Подземной Гробнице Назарик. Попросту говоря, разумнее всего будет отправиться Аинзу лично. Однако, если там и правда прячется враждебный игрок, это может оказаться также и самым глупым из возможных решений.
'Обладая численным превосходством, я хотя бы смогу попытаться сбежать, — посетила его весьма рациональная мысль. — А значит, нужно выбрать телохранителей, способных выиграть время для моего побега'.
* * *
Первым делом Аинз подумал о Стражах Этажей.
НИПы сотого уровня, они смогут задержать даже других игроков. Но сможет ли он пожертвовать этими НИПами, если он относился к ним, как к возлюбленным детям его бывших товарищей?
'Что, если я использую призванных монстров высокого уровня под управлением нежити-командира? — решил обдумать другие варианты Аинз. — Нет, они не смогут приспосабливаться к различным ситуациям так же эффективно как собранные с нуля НИПы'
Призванных монстров гораздо легче использовать как расходный материал. Но с другой стороны, их способности слишком узки, и неспособность адаптироваться является их серьёзной слабостью.
С точки зрения чистой логики, НИПы — идеальный выбор. И хотя Аинз был игроком, он ещё не проводил экспериментов над собой. А потому он не мог с уверенностью ответить на вопрос: 'А сможет ли быть воскрешён он сам?' Однако НИПы, несомненно, могут быть воскрешены. Это доказал случай с Шалтир.
* * *
Аинз снова уселся в кресло.
— Хмм, — он сплёл пальцы перед лицом, и глубоко задумался.
Но сколько бы он не думал, он так и не смог принять хоть какое-то решение.
'Может, идиотам и в самом деле никогда не найти ответ? И неважно, как упорно они размышляют', — самоуничижительно улыбнувшись своим собственным мыслям, Аинз повернулся к Декремент.
— Сможешь ли ты умереть за меня?
— Конечно, владыка Аинз, — без колебаний ответила горничная. — Лишь отдайте приказ, и я пожертвую своей жизнью ради вас.
— Остальные разделяют твою готовность? Сочтут ли они меня жестоким владыкой?
— Я уверена, что кто угодно, без раздумий примет смерть за вас. Никто даже не подумает отказаться. Мы созданы Высшими Существами, и существуем лишь ради Высших Существ. Для нас нет наслаждения превыше исполнения любых команд, которые отдают нам наши творцы. — Вот как... Я спрашивал лишь из любопытства. Не ищи глубокий смысл в моём вопросе. Забудь об этом.
Декремент кивнула, и Аинз решился. Он использует НИПов.
* * *
Аинз достал карту близлежащих земель.
Карта была составлена, основываясь на собранных Аурой сведениях. В частности, что касается Великого Леса Тоб, Аинз не сомневался, что более точных карт не существует. К сожалению, в соответствии масштаба он не был так уверен, так что не мог заключить, что карта идеальна. Однако эта карта сильно уменьшит риск заблудиться.
Аинз поместил палец на Э-Рантэл, и медленно провёл им на север, через Великий Лес. До сих пор всё просто. Большая часть леса сейчас под контролем Назарика. Уничтожив полуразумных монстров и зверей, они привели к покорности несколько поселений полулюдей и гетероморфов, и на этом всё. Под землёй обнаружилась большая пещера, но пока что Аинз решил не заниматься ею. Разумеется, он всегда может овладеть пещерой, если в этом обнаружится какая-либо выгода.
* * *
Палец Аинза достиг озера в форме тыквы на северной границе леса. Дальше к северу расположены Азерлисские Горы. Не нанесённая на карты территория.
— Неизведанные земли, значит, хмыкнул Аинз и улыбнулся
Ведь совсем недавно он впечатлял искателей приключений важностью изучения неизведанного. И его личный пример должен хорошо сыграть на укрепление этой идеи.
— Откройте для себя Королевство Дворфов в Азерлисских Горах. — с расстановкой произнёс Аинз, словно пробуя эту фразу на вкус. — Звучит ток, словно это слоган из телевизионного шоу.
Он отогнал непроизвольную улыбку и принялся усиленно размышлять.
* * *
Аинз размышлял о преимуществах личного присутствия там, где могут оказаться другие игроки.
Очевидно, личное присутствие Короля-Заклинателя послужит явственным знаком искренности намерений. Это всё равно, что босс корпорации лично прибудет в другую фирму на переговоры. По опыту Сузуки Сатору, — это оказывает немедленный эффект.
