С этими мыслями Аинз развеял заклятье.
* * *
— Как ты, Зенбер? Что чувствуешь?
— Э? Всё в порядке, но какое-то неуютное ощущение...
Аинз улыбнулся.
— Я всего лишь просмотрел твои воспоминания. Так что весьма странно, что ты смог что-то почувствовать. Ведь я ничего не изменил. Вероятно, это что-то вроде эффекта самовнушения, -скоро пройдёт.
В ответ Зенбер тряхнул головой. А Аинз, не обращая на него больше никакого внимания, задумчиво посмотрел на карту.
Даже просмотрев память Зенбера, он мало что приобрёл.
Никаких выделяющихся ориентиров не было. Как ему определить местонахождение среди однообразных горных пейзажей? Кроме того, самыми яркими были воспоминания Зенбера о том, как он прятался от монстров.
Конечно, к завтрашнему дню мана восстановится, но факт остаётся фактом — Аинз вряд ли обнаружит информацию, способную оправдать такие затраты магической силы.
— Что ж, остаётся следовать прежнему плану и предоставить Зенберу вести нас к северу, признал своё бессилие Аинз. — Я всё равно не увидел в его воспоминаниях ничего полезного.
Конечно, у Аинза было много идей, относительно поиска дороги. Например, можно было разослать дозоры. Но единственный положительный результат от этого, — уменьшится поголовье монстров близлежащих окрестностей
— Все свободны, — отдал Аинз последний приказ на сегодня. — Отдыхайте. Впрочем, отдых нужен лишь Зенберу. Что ж, тогда готовьтесь к завтрашнему походу.
* * *
Наблюдая за тем, как ее мастер возвращается в свою комнату, Аура повернулась к Шалтир, которая сидела рядом с ней.
— Есть комнаты слева и справа от комнаты Владыки Аинза. Какую ты выбираешь?
Аура имела магический предмет, который позволял ей обходиться без сна, а Шалтир была нежитью. Строго говоря, ни одна из них не нуждалась в комнате. Тем не менее, было бы грубо не использовать номера, предусмотренные для них, но это плохо скажется на безопасности, если они будут слишком далеко от своего господина.
— Хм-м, — не смогла сразу выбрать Шалтир. — Я думаю, что обе стороны неплохи, ты так не думаешь?
— Ну, думаю, что так. Скажи, что ты сейчас делаешь?
Аура посмотрела на Шалтир, услышав ее рассеянный ответ. И Аура, конечно же видела, что Шалтир что-то записывает в блокнот.
— Так, и потом владыка Аинз сказал..., — прошептала Шалтир, дописывая последнее предложение в блокноте. — Готово. Я делаю заметки, разумеется. Чтобы не забыть слова владыки Аинза.
— Хм, — это довольно трудолюбиво с твоей стороны. Дай взглянуть.
Аура сделала паузу, чтобы подсмотреть, и увидела, что страницы блокнота были покрыты убористым почерком, так, что между буквами почти не оставалось промежутков.
После быстрого просмотра, она обнаружила, что Шалтир по сути записала слова ее господина углубляясь в детали, а также действия, предпринятые им.
— Это как бы мне лучше сказать? — растерялась от таких документальных подробностей Аура. — Конечно, имеет смысл сохранить слова Владыки Аинза для потомков, но я сомневаюсь, что ты ведёшь записи именно для этой цели.
На самом деле Шалтир должна была записывать основные премудрости своего хозяина, а потом учиться на них. Тем не менее, Шалтир и сама считала, что сейчас она делает что-то не то.
— Ах, ты знаешь. Я чувствую, что делать заметки хорошая идея, но основной смысл ведь не в этом, не так ли? — призналась она и посмотрела на Ауру с озадаченным выражением на лице
— Значит, ты и сама это понимаешь? — улыбнулась ей Аура. — Может быть, делая столь подробные заметки, ты и чувствуешь, что делаешь крайне важную работу. Но, на самом деле, ты должна записывать только самые важные вещи. А после, ты должна изучить эти записи, чтобы научиться самой справляться с подобными ситуациями. А вести столь подробные заметки о нашем владыке, — ты действительно считаешь это нормальным?
— Кажется, я всё поняла.
— Ну, тогда всё отлично. На всякий случай, ты должна просмотреть свои записи снова, как только ты вернешься в свою комнату. Попытайся подумать о том, что Владыка Аинз имел в виду, говоря ту или иную фразу, или совершая тот или иной поступок. А затем представь, как бы ты поступила на его месте.
— Ох, в самом деле?
— Да, в самом деле.
Сказав это, Аура вдруг задалась вопросом, почему она объясняет такие вещи Шалтир. А потом, она почувствовала, что для неё вполне естественно читать Шалти наставления
'Хааа, — мысленно усмехнулась Аура. — Я и в самом деле почувствовала, что у меня есть бесполезная младшая сестренка. Это может быть немного невежливо, но мне интересно, Госпожа Букубукучагама чувствовала себя также?'
* * *
Новое утро было особенно великолепно. И этим утром экспедиция готовилась продолжить свой путь. Тем не менее, несмотря на помпезность и пафосность, в реальности всё это выглядело не более, чем выходом из магической башни группы существ и построение их в одну колонну. Аинз чувствовал, что это было гораздо скучнее, чем его путешествия в образе Момона .
Выйдя из башни, они от рассвета до заката только тем и занимались, что исследовали местность.
После того как солнце скрылось за склонами гор, Аинз прищурил глаза.
Они проехали более ста километров на спинах своих волшебных зверей. Другими словами, по оценке Аинза, они превысили планируемое расстояние до Города Дворфов. И даже превысив это расстояние, — они ничего не нашли. Другими словами, им пора начать прочесывать местность, что было ещё более трудоёмким.
Аинз вновь использовал магию, чтобы создать место для отдыха, (как и раньше). А затем, настало время для следующего дня, — другими словами, третьего дня.
Внезапно Зенбер воскликнул
— Сюда! Я помню это место!
В том месте не было деревьев, только камни. Но Зенберу упрямо показывал на это место и продолжал кричать.
— Ваше Величество! Мы должны быть близко!!!
— Раз так! То теперь будьте все осторожны!
Выполняя приказ Аинза, группа построилась в хорошо упорядоченную колонну.
— Оставляю всё на тебя, Зенбер, — этой фразой Аинз доверил ящеру руководство экспедицией.
— Вы можете положиться на меня!
И экспедиция, возглавляемая Зенбером, двинулась вперёд.
* * *
Наконец-то они увидели пещеру, которую так долго искали. Эта пещера больше напоминала расщелину.
Аинз видел что-то похожее в воспоминаниях Зенберу, но по ощущениям Аинза, она должна была быть больше. 'Все-таки, скорее всего, это правильное место, раз Зенберу так радуется' — решил Аинз, прогоняя свои сомнения. Ведь воспоминания принадлежали Зенберу. В голове ящера они были более надёжным источником информации, чем отрывочные видения Аинза.
Остановившись напротив пещеры, Аинз поправил на себе мантию и махнул Ауре.
* * *
Следуя заранее обговорённому плану, зверь Ауры подвез её к расщелине.
— Королевство Дворфов! — прокричала она. — Его Величество Аинз Оул Гоун, Король вновь созданного Колдовского Королевства, находящееся южнее, прибыл с визитом. Отправите ли вы кого-нибудь, чтобы принять его?!
Голос Ауры эхом разнесся по расщелине. Однако никакой реакции не последовало. Всё пошло несколько не по плану. Поэтому Аура посмотрела на Аинза с выражением лица из серии: "И что я сейчас должна делать?" В ответ Аинз знаком отдал ей приказ ещё раз объявить о их визите.
Повинуясь приказу, Аура еще раз громко прокричала.
Но по-прежнему не было никакого ответа. Не было даже никаких признаков нахождения там кого-либо. И по прошествии времени, ничего не изменилось.
Зенберу говорил, что рядом с пещерой должны быть охранники, которые наблюдали за этим выходом. Если это так, то кто-нибудь, да должен был услышать сообщение от Ауры.
'Или они избегают Темного Эльфа?' — подумалось Аинзу.
Ухватившись за эту мысль, Аинз отозвал от пещеры Ауру и подозвал к себе Зенбера.
— Теперь твоя очередь. Иди, покричи немного. Посмотрим, что из этого получиться.
Аинз наложил несколько заклинаний с положительными эффектами, на Зенберу. Хотя они и не гарантировали его безопасность, но значительно снизят риск быть убитым. В конечном итоге, лишними эти заклинания не будут.
Повинуясь очередному приказу Аинза, Зенбер подошел к расщелине и крикнул. И снова никакой ответной реакции.
— Ханзо, — подозвал Аинз своих слуг.
— По зову господина, — отозвались Ханзо.
Из тени Шалти вырвались пятеро убийц (разбойников), в облике ниндзя. Предводитель вышел вперёд, остальные выстроились за его спиной.
— Проникните внутрь и осмотритесь. Скрытно.
— Будет исполнено. Не могли бы вы уточнить, как далеко нам проникать? По нашей информации города дворфов представляют из себя запутанную сеть туннелей и шахт. Полный осмотр всех проходов займёт много времени.
— Ограничьтесь поверхностным осмотром. Сконцентрируйтесь на центральном районе и административных зданиях. Туннели осмотрите позже.
— Вас поняли, владыка.
Ханзо сорвались в бег вслед за предводителем. Двигались они, оставляя после себя остаточные образы, специфический эффект, который был характерен для высокоуровневых монстров-убийц.
Тем временем, Аинз приказал Зенберу вернуться в центр группы. Чтобы тот мог ждать в безопасности. Ведь он может оказаться весьма полезным в переговорах с дворфами.
— Шалти, приготовься к бою, — отдал Аинз приказ Шалти.
— Слушаюсь!
Активировав навык, Шалти предстала в полном доспехе и во всеоружии. Она внимательно оглядывала окрестности, не упуская не малейшей детали.
Теперь, когда Шалти, (сильнейший из стражей этажей Гробницы Назарик), готова к бою, никакой враг, как бы силён он не был, не сможет убить её всего лишь одной атакой. Впрочем, в бою с игроками, очень важен опыт. Так что полагаться на Шалти, не обладающей подобным опытом, было довольно-таки рискованно. Иначе говоря, Аинзу стоило бы её потренировать, продемонстрировав собственные навыки.
* * *
Особо не доверяя Шалти, Аинз тоже внимательно осматривался. Вскоре, Ханзо вернулись. Они отсутствовали дольше, чем рассчитывал Аинз. Видимо, им пришлось проделать долгий путь.
Отряд Ханзо выстроился перед Аинзом, преклонив колено. Заговорил, разумеется, их предводитель.
— Владыка Аинз, мы обнаружили то, что может быть поселением дворфов. Мы осмотрели его, но не нашли никого живого.
— Что там произошло?
— Мы не осматривали город полностью. Но в осмотренной части города мы не нашли трупов, а в домах отсутствует утварь. Также мы не нашли следов боя.
— Видимо, дворфы по какой-то причине, просто покинули город, — на основании полученной информации сделал вывод Аинз
После чего покосился на Зенбера. Похоже, тот тоже был удивлён. Он познакомился с этим ящером не так давно, но всё же успел понять его характер Зенбера. И было не похоже, что ящер притворялся.
— Что ж, хорошо, — обдумав сложившуюся ситуацию, Аинз отдал свой следующий приказ. — Проводите нас в поселение.
— Есть!
* * *
Аинз последовал за ханзо. Для него эта была незнакомая территория, и он перемещался весьма осторожно. Шалти, Ауру и Зенбера также сопровождали высокоуровневые слуги-нежить и магические звери. Снаружи остались только низкоуровневые Вампирские Невесты и мамонтоподобные вьючные звери.
Их оставили в качестве приманки. Любые неизвестные существа, увидев в них врагов, наверняка, попытаются истощить их силы. Поэтому первым делом они атакуют оставленный арьергард, рассчитывая на быструю победу. Кроме того, это ведь элементарные основы тактики, — атаковать линии снабжения в надежде выяснить что-либо о врагах, на основании предметов и документов, которые можно добыть из обоза.
Поэтому Аинз оставил Невест и обоз не одних. Поблизости, замаскировавшись, ждал один из ханзо. Однако, его задачей было не прийти на помощь, а из укрытия наблюдать за врагом и изучить его бойцов. После этого проследить путь отступления врага (если повезёт, до самой базы).
Кстати, потенциальная атака врага, была ещё одной причиной, по которой за всё время путешествия отряд ни разу не вернулся в Назарик. Их враг, если такой и существовал в природе, не должен был знать, что Аинз способен бесконечно получать подкрепления через [Врата]. Пусть этот враг думает, что экспедицию Аинза можно взять измором.
"Конечно, было бы неплохо, если Вампирским Невестам смогли спастись при нападении" — чувствуя угрызения совести, пожелал Аинз.
Он и в самом деле не желал им гибели. Но он без малейших угрызений совести был готов пожертвовать автоматически возрождавшимися монстрами, если их смерть даст возможность собрать информацию о противнике.
'Наверное, это всё же немного жестоко', — всё ещё обдумывая моральную сторону своей беспроигрышной стратегии, Аинз вошёл в пещеру.
* * *
Источников света внутри не было, и вскоре отряд окутала непроглядная тьма. Но для Аинза, который был способен видеть в темноте, это не представляло какую-то проблему. Как и для Шалти, Ауры, нежити и магических зверей. Уровень собравшихся позволял не обращать внимания на такие пустяки.
Что же до Зенбера, то его аккуратно, словно принцессу, нёс один из прислужников Шалти.
Судя по тому, что все сталактиты и сталагмиты были убраны, а пол ровный и удобный для ходьбы, они и в самом деле приближаются к городу дворфов.
Отряд ханзо вёл их вперёд. Они постоянно проходили развилки, каждая из которых, по словам ханзо, вскоре заканчивалась тупиком. Вероятно, это было сделано для того, чтобы запутать нападающих и выиграть время. А может, чтобы организовать контратаку.
Аинз знал заклинания, способные помочь найти правильный путь, но ханзо такими способностями не обладали. Учитывая, что им пришлось изучить все возможные пути, их задержка неудивительна.
Едва Аинз подумал об этом, как один из ханзо повернулся к нему.
— Владыка Аинз, мы вот-вот достигнем поселения.
— Вот как? Ханзо, я вижу впереди какой-то тусклый свет. Ты же сказал, что здесь нет дворфов?
— Да, их здесь нет. Свет испускают кристаллы какого-то минерала.
* * *
Перед отрядом раскинулось широкое открытое пространство.
Оглядевшись в поисках источника света, Аинз заметил несколько крепких колонн, подпирающих потолок. Из потолка торчали похожие на кристаллы предметы, испускающие тот свет, про который говорили ханзо. Иных источников света, (по крайней мере, рукотворных), Аинз не наблюдал.
Похоже, в этом месте и правда некогда жили дворфы, как и сказали ханзо. Место напоминало город, вдаль простирались длинные ряды непримечательных двухэтажных зданий.
Возможно из-за того, что строители не отличались высоким ростом, здания казались на этаж ниже аналогичных человеческих построек. Впрочем, рост Аинза всё равно был меньше, чем высота тех зданий, которые ему сейчас перекрывали обзор. Из-за этих зданий Аинз и не мог оценить размеры города. Впрочем, если судить по тому, что он всё же смог разглядеть, подсчёт зданий в этом городе являлся сизифомым трудом.
Продолжая осматривать город, Аинз ощутил, как теплившийся в его сердце огонёк надежды с шипением гаснет. Словно на этот слабенький огонёк был вылит целый ушат холодной воды.
