Но нежить почти ничем не отличалась от драконов. Так же как и драконы, нежить жила вечно. И если драконы с возрастом накапливали физическую мощь, то нежить накапливала знания и опыт.
Хежинмал знал об этом из своих книг. Так же как и о том, что среди нежити существуют свои 'легендарные виды' и 'легендарные личности'.
К легендарным видам можно причислить следующих существ:
Пожиратели Душ, поглощающие души живых. Ползучие Поветрия, распространяющие эпидемии. Возглавляемые Старшими Личами кабалы магов-умертвий. Астральные Потрошители, — сгустки темноты, которые бродят по Долине Теней. И так далее.
А 'легендарной личностью' среди нежити драконы, конечно же, считали своего мёртвого собрата:
Легендарный дракон-нежить по имени Гуфандреа-Аргорос, который устроил своё логово в горе из трупов и использующий магию воздействия на разум.
И коль уж существует такой легендарный дракон-нежить, то, скорее всего, и этот Старший Лич тоже относится к 'легендарной' нежити, чьё имя должно не единожды упоминается в летописях. Ведь такую силу и мощь невозможно приобрести за одно столетие. Возможно, счёт идёт даже на тысячелетия.
Однако Хежинмал так и не смог вспомнить истории о Старшем Личе по имени Аинз. Возможно, что дело было не в плохой памяти дракона, а в том, что историки дворфов просто не знали об этом личе. Ведь коротышки почти не покидали эти горы. Этим фактом Хежинмал и объяснил своё незнание о существовании настолько страшного лича по имени Аинз Оал Гоун. Но сам факт существования этого 'легендарного' лича, отнюдь, не перечил здравому смыслу и логике. Скорее всего, этот лич прожил ни одну тысячу лет, — этим и объясняется его сила.
* * *
Размышляя над всем этим, Хежинмал медленно поднялся. Он чувствовал на себе оценивающий взгляд Старшего Лича и, пожалуй, впервые устыдился своего 'поросячьего' тела.
— Понятно. Значит, живущие в местном холодном климате драконы запасают подкожный жир, — заговорил лич¸ сделав свои выводы по поводу тела Хежинмала. — Впрочем, я слышал, что Ледяные Драконы невосприимчивы к холоду. Может, ты запас питательные вещества на тот случай, что не сможешь добыть пропитание?
— Нет, вовсе нет. Я единственный такой.
— Правда? — неожиданно чему-то обрадовавшись, уточнил лич. — То есть, ты редкий представитель своего вида? Ты это хочешь сказать?
Хежинмал не был уверен, придаёт ли ему хоть какую-то ценность то, что он 'редкий', но никто из его семейства и правда не был похож на него. А значит, лич 'в некотором роде' прав.
— Полагаю, это так, Гоун-сама, — осторожно ответил дракон.
— Вот как, — произнёс Старший Лич, после чего он вновь забубнил вполголоса. — Моя коллекция 'редкий видов' и так слишком мала. Так что убивать редкого дракона ради вещей, которые я смогу получить с других драконов, будет расточительством.
Острый драконий слух Хежинмала позволил ему чётко расслышать каждое слово лича. Дракон отчаянно попытался успокоить своё дыхание. Ведь было очевидно, что он прошёл 'собеседование' и наконец-то перестал балансировать между жизнью и смертью.
* * *
— А тут есть ещё драконы? — прервав свои размышления, поинтересовался у Хежинмала лич.
— Да, есть, — быстро ответил Хежинмал, понимая, что лич делает выбор между ценностью 'редкого вида' и ценностью ингредиентов, которые он получит в случае убийства 'редкого вида'. — Четверо старше меня, шестеро примерно моего возраста, и ещё девять драконов моложе меня.
— Хо! — издал довольный смешок лич.
Хежинмал хорошо понял, чему обрадовался Старший Лич. И к чести дракона, ему не совсем понравилось то, что этот лич собирается сделать с его семьёй. Даже если учитывать тот факт, как эта семья обошлась с самим Хежинмалом.
— И сколько из них превосходят тебя в силе? — продолжил допытываться лич.
— Четверо старших гораздо сильнее меня. Шестеро моих ровесников тоже сильнее.
'На самом деле, я вообще самый слабый из всей семьи', — с грустью подумал Хежинмал, но вслух он, конечно же, в этом не признался. Ведь кто знает, а вдруг Старший Лич убьёт его, если сочтёт совсем бесполезным?
— Понятно, — похоже, что лича нисколько не расстроил тот факт, что его новый 'питомец' далеко не самый сильный дракон. — Тогда мне интересно знать, магию какого уровня могут использовать старшие драконы? Они способны лишь на обычную магию?
— Сильнейший знает заклинания до третьего уровня включительно. Как вы и предположили, божественная и альтернативная магия им недоступна.
* * *
С возрастом драконы естественным путём обретают способность использовать магию, им даже не надо утруждаться её изучением. Но без изучения заклинаний и должных тренировок, драконам были доступны лишь базовые аспекты магии и самые простенькие заклинания. Даже отец Хежинмала был способен использовать всего лишь три заклятья третьего уровня, которые были далеко не самыми сильными в своей категории.
* * *
— Что?! — похоже на то, что лич был разочарован ответом Хежинмала. — Всего лишь третий уровень? Хотя, постой. Ты, наверное, пытаешься ввести меня в заблуждение. Ведь не зря говорят, что 'могучий орёл прячет когти'. Очень похоже на то, что ты надеешься, на мою беспечность. Наверное, по твоему плану, я должен буду недооценить самого сильного из вас и проиграть ему в смертельном поединке. Признавайся сейчас же!! Самый старший дракон наверняка владеет магией восьмого уровня. Я прав?!!
— Нет!!! — испугавшись неожиданного гнева лича, выкрикнул Хежинмал.
'Похоже, этот лич и в самом деле параноик! — мысленно вынес свой вердикт дракон. — А я так надеялся, что мне попалась 'нормальная' нежить. Магия восьмого уровня? А такая магия вообще может существовать? Может, стоит как-то намекнуть этой нежити о том, что восьмой уровень, — это фантастика? Хотя, не стоит. Он же явный шизофреник! Кто знает, как этот лич отреагирует на новость о том, что вещей, в которые он верит и опасается, на самом деле не существует. Пусть об этом ему скажет кто-нибудь другой'.
— Нет! — ещё раз и более спокойным голосом повторил Хежинмал. — Он никак не может знать магию такого высокого уровня. Я лишь слышал, что он выучил третьеуровневое заклятье сопротивления огню.
* * *
Отбросив размышления о шизофрении лича, Хежинмал решил начать новую игру. Ведь теперь его жизнь зависит от такого, кто выиграет будущий смертельный поединок. Его новый 'хозяин', который решил сохранить ему жизнь, или его отец, который непременно убьёт Хежинмала за предательство. Так что дракону нужно было обязательно предупредить своего нового 'хозяина' о том, что не стоит недооценивать защитные способности 'Лорда драконов'. К тому же, смысл новой игры заключался не в победе 'хозяина', а в том, какую награду может попросить Хежинмал в обмен на ценную информацию.
В драконьей душе Хежинмала вновь всё похолодело. Он вновь начал просчитывать все варианты новой игры, в которой ставкой была уже не только его жизнь.
* * *
— Ясно, — тем временем забубнил лич. — Вполне разумный выбор. Похоже, он хочет компенсировать свою природную слабость за счёт магии.
При этом лича нисколько не впечатлил тот факт, что защитная магия отца Хежинмала была аж третьего уровня. И от такого равнодушия дракону стало не по себе.
'Может он и в самом деле знает магию восьмого уровня? И просто думает, что обладать такой магией вполне естественно для всех остальных существ? — новая догадка ужаснула Хежинмала. — Но если этот лич знает подобную магию, то он же монстр, которого просто невозможно остановить!!!'
* * *
— Аура! — прервав свои размышления, лич обратился к тёмному эльфу.
— Да, Владыка Аинз.
'Похоже, тёмного эльфа зовут Аура, — сделал вывод дракон. — И судя по запаху, это женщина. А вот что из себя представляет другое существо, я по-прежнему не знаю. Я даже не могу с уверенностью определить его пол. Этот 'карлик в доспехах' так и ничем и не пахнет. Его словно вообще здесь нет. Впрочем, от Старшего Лича тоже ничем не пахнет. Не значит ли это, что второе существо тоже нежить?'.
— Я отдаю этого дракона тебе, — озвучил своё окончательное решение лич. — Ты ведь упоминала, что хочешь дракона?
— Большое спасибо, — тут же искренне обрадовалась молодая эльфийка, но тут вдруг нахмурилась и оценивающе посмотрела на Хежинмала. — Но умеет ли этот малыш летать?
Теперь на дракона смотрело две пары глаз. Одна, с неким детским интересом и сомнением, а вот вторая, настолько злобно, что дракону почему-то подумалось о том, что на него смотрит разъярённый папаша, у ребёнка которого Хежинмал только что отнял конфету.
— Хороший вопрос, — голосом, который не предвещал дракону ничего хорошего, прокомментировал лич сомнения эльфийки.
— Я, н-наверное у-умею, — испуганно проблеял Хежинмал, поняв, что он вновь оказался на краю гибели.
Пусть он и был затворником, но способность к полётам у драконов была врождённой. Для драконов летать, это всё равно что для человека ходить. И за время разговора с личём, Хежинмал никак не мог разучиться летать. Но из-за того, что они сейчас находились в невысоком туннеле, дракон и не мог подтвердить свои слова.
— Ну, тогда я беру его, владыка Аинз, — неуверенно приняла 'подарок' эльфийка. — Хотя, думаю, не помешает, как и другим моим животным, продемонстрировать этому дракону кто из нас тут будет главным. Иначе, о беспрекословном подчинении не может быть и речи.
Хежинмал только и успел задаться вопросом: что намеривалась сделать эльфийка? А в следующий момент его тело пронзило сразу несколько тысяч ледяных игл. И дракон умер.
* * *
По крайне мере так показалось самому Хежинмалу. На самом деле он попал под заклинание [Аура отчаяния]. Это заклинания эльфийка применяла к каждому своему новому 'питомцу', после того, как на её глазах Владыка Аинз подчинил с помощью этого заклинания 'Мудрого короля леса' (который, на самом деле, оказался всего лишь ленивым и глупым гигантским хомяком).
Это было простенькое и не смертельное заклинание, которое сковало Хежинмала ужасом. И этот ужас стал поистине материальным. Он пронзил драконью душу тысячью клинков.
На какое-то время Хежинмал потерял сознание. И в этом состоянии расплывающегося сознания, дракон явственно почувствовал, как его сердце перестало биться.
* * *
— Уа-а-а! — то ли завопил, то ли простонал приходящий в чувства дракон.
Стон окончательно освободил Хежинмала от страха, который на мгновение заставил его сердце остановиться. И хотя его холодное сердце вновь забилось, дракон никак не мог унять дрожь в своём теле. Мало того, дракон с трудом контролировал своё собственное дыхание.
Хежинмал вспомнил, что читал в одной из книг о подобном заклинании. В той книге оно называлось 'убийственное намерение' и сила этого заклинания зависела от уровня развития самого заклинателя. Иначе говоря, эта тёмная эльфийка (его будущая госпожа), была настолько сильным заклинателем, что могла без особого труда повергнуть Ледяного Дракона в состояние почти смертельного шока.
Раз так, то что же из себя представляет существо, власть которого признали даже столь сильные заклинатели, как эта эльфийка? Ведь Хежинмал не ослышался, когда 'его госпожа' назвала Старшего Лича 'Владыкой'?
Тут не может быть никаких сомнений, — этот лич неизмеримо превосходит всё, что мог себе представить Хежинмал. Для одного из драконов, которые ценили только силу и жили только ради силы, Старший Лич в мгновение ока стал воплощением той недостижимой мощи, о которой мечтал и к которой инстинктивно 'тянулся' каждый дракончик, даже ещё не вылупившись из яйца.
Перед Хежинмалом стояло существо несравненной мощи. Истинный Владыка перед которым не зазорно было и склонить голову. Дракон слабо улыбнулся. Всё же он не зря черпал знания из книг. Ведь в конечном итоге, они помогли ему сделать правильный выбор.
* * *
Окончательно придя в себя, Хежинмал обнаружил, что его новые 'хозяева' отшатнулись от него, и на их лицах появилось удивление которое медленно превращалось в гримасу брезгливости. Дракон, конечно же, попытался понять, чем он опять вызвал недовольство 'господ'. Но раньше, чем его мозг смог сделать хоть какое-то умозаключение, Хежинмал почувствовал что-то неприятное под собой. И когда дракон опустил свой взгляд, он понял, в какую неприятную ситуацию он попал.
Похоже, что от страха он не только 'временно умер', но и ещё банально обмочился. Причём Хежинмал продолжал это делать даже сейчас, помимо своей воли. Так что маленькая лужица под ним стремительно превращалась в полноводное озеро.
— У-у-у, — зажимая свой чувствительный нос, Аура первой высказала своё отвращение к происходящему.
* * *
Для Хежинмала это был провал по всем статьям. Всё, чего добился его холодный разум, в одну секунду погубило его отвратительное тело. Разумеется, если он не придумает достойное объяснение своему 'поведению', то его сейчас просто убьют. Да если бы Хежинмал сделал бы такое в присутствии своего отца, его бы разорвала в клочья собственная мать. На секунду, закрыв глаза и призвав на помощь все свои знания, накопленные за столетие, он всё же попытался объяснить произошедшее.
— Я, был так рад и счастлив, когда госпожа Аура позволила мне стать её слугой, что обмочился от счастья! — пытаясь изобразить на своём свинячьем лице искреннее счастье, выкрикнул дракон.
На самом деле Хежинмал был в отчаянии. Он понимал, что его объяснения абсурдны. А его гримаса 'счастливого дракона', скорее всего, делает его похожим на полного идиота. Но это было единственное, что пришло Хежинмалу в голову. И это было всяко лучше, чем признание в том, что он обмочился от страха.
— С сегодняшнего дня, ваш слуга будет по всём повиноваться вам, госпожа Аура-сама, и клянётся ей в своей искренней верности и преданности, — пытаясь увести разговор в сторону от этого инцидента, продолжал тараторить дракон.
— Фэ-эх, — похоже, что Аура даже не обратила внимание на эту клятву. Её лицо медленно и неотвратимо искажалось в гримасе отвращения.
'Плохо!!! — чуть ли не выкрикнул в отчаянии Хежинмал. — Если она сочтёт меня бесполезным, мне конец. Сильные должны избавляться от слабых. Такова природа вещей и таковы законы этого мироздания. Фактически, со мною так и поступила моя семья'.
Однако пока дракон лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации, к нему на помощь неожиданно пришёл сам лич.
* * *
— Понятно, — с прежним равнодушием пробубнил Аинз, мысли которого уже были 'настроены' на предстоящий бой с Лордом драконов. — Ну, так бывает, ничего не поделаешь.
— Э? — искренне удивилась Аура. — Правда, владыка Аинз?
— М-м, — тут Аинз вернулся в 'реальность' и, оглядевшись по сторонам, решил пояснить произошедшее с драконом, со 'своей колокольни'. — То, что сейчас произошло, мне напомнило историю, которую рассказала когда-то одна моя знакомая, — Анкоро Мочимочи-сан. И если кратко, то её рассказ сводился к тому, что она очень сильно разозлилась на обмочившегося от радости пса. Похоже, такое часто случается, когда животные перевозбуждены.
