* * *
-Кажется Шалти, ты всё поняла и без моих объяснений.
— Да!!
Глаза его дочерей засветились ещё ярче.
'А ещё мне кажется, что я несколько переигрываю', — испугался такого фанатизма Аинз.
Опасаясь того, как бы его не 'обожествили' прямо на этом месте, Аинз поспешил охладить их фанатичный пыл. В конечном итоге, он и так чувствовал некую неловкость при виде статуй, которые воздвигли в его честь.
— Однако целью моего признания, которое я хотел сейчас сделать была не только забота о Шалти, но и в том, чтобы вы поняли одну очень важную вещь. Я могу ошибиться. И я могу потерпеть неудачу. И это вполне может случиться. Поэтому, я бы очень хотел, чтобы вы были готовы к такому развитию событий и умели принимать решения самостоятельно.
— Да! — вновь кивнула головой Шалтир. — Хотя я не думаю, что нашего великого Владыку, когда-нибудь затронет такое слово, как 'ошибка'. Но я вас очень хорошо поняла, Владыка Аинз!
Видимо, психика Шалтир достигла своего предела. Не в силах больше сдерживать своих эмоций она громко зарыдала. Пытаясь успокоить свою 'сестрёнку', Аура положила руку на плечо Шалтир, и хотела было уже что-то сказать ей. Но вместо слов она издала предательский всхлип, а по её щекам покатились первые слезинки. Это было поистине трогательная сцена, в которую Аинз побоялся вмешиваться.
* * *
Пытаясь не обращать внимания на происходящее перед ним, Аинз поступил как истинная нежить. Он начал думать над странностью биологии Шалтир. Ведь она была нежитью, которой полагалось испытывать только одно чувство, — жажду крови. Так почему же эта 'девочка' сейчас плакала?
Всерьёз задумавшись над этим вопросом, Аинз словно 'сбежал' от реальности и избавил себя от необходимости утешать своих 'дочерей' и разбираться в их чувствах.
* * *
Не имея никакого понятия, по поводу того, что сейчас происходит, Аинз решил оставить всё как есть. Было слишком много вещей в этом мире, не поддающихся его пониманию. Вернее, были вещи, в которых он просто не хотел разбираться, и ему было проще сделать вид, что он их просто не понимает. Вернувшись в своё прошлое, Аинз вспомнил, что о чём-то таком когда-то говорил начальник его отдела. И по иронии судьбы, тогда Аинз сделал вид, что совершенно не понял о чём тот говорит. Хотя, именно тогда Аинзу просто не захотелось разбираться в столь сложных вещах, над которыми ломал голову его начальник.
Тем не менее, игнорировать рыдающую Шалтир тоже не стоило. Аинз чувствовал, что ему следует что-то сделать. К тому же, не исключено, что такие сцены будут повторяться в его 'долгой и вечной' жизни ещё ни раз. Поэтому, как бы ему не хотелось, но Аинзу следует подумать над решением такого рода проблем.
Но над всем этим Аинзу следовало задуматься потом, а сейчас, он поступил так, как велела ему интуиция. Аинз вытер слёзы Шалтир. То есть он поступил так, как поступает и большинство отцов, перед которыми рыдали их дочери. И, как и в большинстве случаев, это 'утешение' возымело совершенно обратный эффект.
Теперь рыдали уже обе его 'дочери'.
* * *
— Влатика Аинщ, — пуская слюни и глотая сопли, промямлила плакающая Шалтир.
— Всё хорошо. Не плачь, Шалтир. Помнишь, что я сказал тебе в прошлый раз, когда ты плакала? Твои слёзы омрачают твоё прекрасно лицо.
— Я хошу пыть как мошно больше полесна для вас.
— Я и так доволен тем, что ты делаешь для меня.
— Влатика Аинщ...
Шалтир вцепилась в одежду Аинза и кажется, собралась в неё высморкаться.
-Эй! — спохватился Аинз, которому совсем не понравилась такое развитие событий. — Шалтир! Всему есть предел!! Быстро возьми себя в руки и прекращай плакать.
— Хо-хорошо...
Шалтир посмотрела на Аинза, втянула сопли и попыталась вытереть слезы.
— Огромное спасибо за всю доброту, которую вы проявили ко мне! — уже почти спокойным тоном ещё раз поблагодарила она Аинза.
— Хм.... Давай больше не будем зацикливаться на произошедшем и вообще возвращаться к этому разговору. Нам предстоит ещё очень многое сделать. Вы ведь поможете мне?
* * *
В Зале Совета с утра было шумно. Дворфы опять думали над вопросом, что им следует сделать, когда вернётся Аинз. И опять, все их мысли сводились к одной лишь простой фразе: 'Нам конец!'. Но вот в Зал Совета вошёл стражник и сообщил своему 'начальству' последние новости. И в Зале совета повисла мёртвая тишина.
После секундного замешательства, некоторые члены Совета обхватили свою голову руками и тихо застонали. Некоторые вырывали целые клоки волос из своей густой бороды. Некоторые просто закатили глаза и притворились мёртвыми. В любом случае, никто из них не смог сохранить спокойствие.
Наконец, кто-то из них ещё раз озвучил уже свершившийся факт:
— Он вернулся.
— Как же это быстро случилось, — простонал другой дворф. — Он что, и в самом деле за столь короткий срок отвоевал Королевскую столицу?
— Хочешь сказать, что он пытается нас обмануть?
— А если даже он и обманывает нас, то это ведь каким смельчаком надо быть, чтобы уличить его во лжи? Это ведь надо будет выйти к этому мостру... Нет! Выйти к этому Могучему Существу, который вернулся из своего 'странствия' верхом на Ледяном драконе и, глядя ему прямо в глаза, заявить о том, что он лжёт!!! Да такой смелостью не обладали даже герои наших легенд! Кстати, не забудьте ему сказать, что мы все с самого начала верили в него.
* * *
О том, что Аинз вернулся верхом на драконе, доложил, конечно же, стражник. А каждый дворф, без исключения, знал о том, кто до этого момента был истинным хозяином этих гор. И всем дворфам было хорошо известно, что с безудержной силой драконов, может соперничать лишь их немыслимая гордыня.
Так что после того факта, что один из драконов подчинился Аинзу, сомневаться в том, что Королевская столица освобождена, — это несусветная глупость. Но всё же, дворфам было интересно, как же Аинз смог подчинить своей воли такое могучее существо?
Самым очевидный вывод, — Аинз использовал магию подчинения. Но, беря в расчет несравненную силу Короля Заклинателя, также был возможен и вариант, при котором Аинз вынудил дракона к подчинению одной лишь грубой силой.
И последний вариант, был наиболее вероятным. Не было похоже на то, что Королю Заклинателю нужна была какая-либо магия, чтобы повелевать драконами.
На мгновение все члены Совета представили драконов, которые склонились перед крохотным Аинзом, признавая его своим господином. Картина для дворфов была настолько немыслимой, что она им показалось полнейшим абсурдом.
Тем не менее, это было суровой реальностью.
* * *
Наконец, Управляющий пищевой промышленностью глубоко вздохнул и обвёл своим жёстким, суровым взглядом остальных членов Совета.
— Тогда что нам делать? — задал он им вопрос. — У нас не осталось времени, не так ли? Его Величество вернулся. Если мы сейчас не выйдем его встречать, то быть беде. Но мы так и не решили проблему, связанную с Кузнечным мастером. А её нам просто необходимо решить. И решить очень быстро!
Проблема, о которой говорил этот дворф, заключалось в том, что Кузнечный мастер сбежал из Королевства Дворфов, прихватив с собою один из металлических слитков, который ему был доверен Королём Заклинателем. Не стоит и говорить, что подобный проступок накладывал тень воровства на всю страну и на каждого дворфа в частности. Мало того, что Совету теперь предстояло объясняться со злобным и очень могущественным Личём. Так ведь ещё об этом могут узнать и будущие торговые партнёры. Да если Лич просто раструбит об этом инциденте всему миру, то это уже нанесёт смертельный удар для страны, которая строит всю свою экономику на торговле ремесленными товарами.
Кто пойдет на риск сделки со страной с такой плохой репутацией? Хуже того, сбежал не просто какой-то кузнец, а один из лидеров, возглавляющих страну. Это может быть интерпретировано, как злобный умысел самого государства.
Хорошо понимая последствия произошедшего, дворфы принялись ещё более лихорадочно искать решение этой проблемы. А попутно они обсуждали, что им делать, если они так и не найдут такого решения.
Стоит ли говорить о том, что они так и не смогли найти приемлемое решение проблемы, которое бы устроило Короля Заклинателя и гарантировало бы его молчание?
* * *
— До сих пор не верится, что он убежал с этим слитком, — пробурчал Генеральный секретарь.
Но подобные слова уже так часто звучали в этом Зале, что на них уже никто не обратил внимания. Мало того, все знали, что побег произошёл после того, как Кузнечный мастер переговорил о чём-то с 'Секретарём'. Так что не удивителен был и холодный взгляд недоверия, которым наградил 'Секретаря' Командующий.
— Тогда что нам делать? — спросил Командующий у всех членов Совета. — Нет сомнений в том, что Кузнечный мастер не вернётся обратно. Мы получили показания свидетелей его побега.
— Может, Король Заклинатель контролирует его своей магией? — попытался найти 'логичное объяснение' поступку своего друга 'Секретарь'.
После этого предположения все присутствующие мгновенно затихли. Никто вслух не выражал своего согласия со сказанными словами. Но это тягостное молчание не на шутку разозлило Командующего.
— Я понимаю ваше нежелание признавать одного из нас преступником, — заговорил он. — Но и говорить о том, что существо, вернувшее нам нашу Столицу способно на такую мелочную подлость, не совсем 'правильно'. Зачем ему это было делать? И как всё это будет теперь выглядеть? Его Величество возвращает нам нашу столицу, а мы обвиняем его в преступлении, суть которого заключается в том, что он сам у себя украл металл. Мало того, что это обвинение звучит абсурдно, так ещё и сама ситуация будет выглядеть по-скотски.
— Никто никого ни в чём тут не обвинял и обвинять не собирается, — взял слово Мастер пещер и шахт, пытаясь задавить конфликт в зародыше. — Секретарь сказал это только потому, что он сильно переутомился и как следует не подумал над своими словами. Ты же видел, что всё это время он, равно как и мы, пытался найти решение этой проблемы.
— Я не думаю, что мы решим эту проблему, бросаясь голословными обвинениями, а затем, прячась за своею усталостью, делать вид, что никто ничего не говорил, — парировал Командующий.
— Довольно! — стукнул кулаком Пещерник. Видя как секретарь порывается что-то сказать. И вряд ли это 'что-то' понравится командующему. — Давайте оставим эти пустые разговоры на потом. Сейчас нам надо решить гораздо более важные вопросы. Стоит ли сказать Его Высочеству правду сразу же? Или же отложить объяснения, растянув время для поисков? Ваши мысли?
Вместо ответа лидер торговой гильдии красноречиво покачал головой.
— Тянуть время, — это очень плохая идея, — заговорил он. — Тогда Его Величество точно свяжет нас с пропавшим предметом. Лучший вариант для нас, рассказать ему всё, не утаивая ничего, и попросить у него прощения за проступок нашего сородича. Кроме того, мы ведь даже не знаем, куда подался Кузнечный мастер. А вдруг он уже в чреве туннельного червя? И самое худшее во всей этой ситуации, даже не его вероятная смерть, а то, что мы не можем восстановить утерянный слиток. И ни у кого из нас не хватает должного мастерства, чтобы что-то сделать из оставшихся слитков. Боги! Ну, какой же он идиот.
Возможно, не стоило в столь резкой форме выражать своей мнение о Кузнечном мастере. Но 'Кузнец' и в самом деле причинил своей выходкой огромный вред целому народу. И дворфы, которые сейчас решали проблему связанную с тем, как уменьшить причинённый ущерб, — поджав губы, промолчали. А командующий, так вообще одобрительно кивнул головой.
— К счастью, он не забрал клинок, — заговорил Командующий. — Возможно, если мы вернём этот клинок Его Величеству и принесём ему свои искренние извинения, то будем прощены. Да нам ничего другого и не остаётся, кроме как просить прощения.
— Важно не только подобающе извиниться, но и говорить ему только правду. — согласно кивнул 'Торговец' — И после этого, нам придется принять все условия, которые он продиктует.
Все остальные дворфы согласились с этими словами.
* * *
— Тогда, что же он потребует от нас? — задал следующий 'актуальный' вопрос один из членов Совета.
Металл, из которого были выплавлены слитки, был неизвестен дворфам. Поэтому они не могли его и оценить. Следовательно, они не могли предположить стоимость 'утерянного' слитка в денежном выражении. Если они недооценят его, то могут разозлить Короля Заклинателя. А если Лич разозлиться, то остаётся только гадать, чем может закончиться для дворфов вся эта неприятная история.
Поэтому, дворфам крайне важно было сделать так, чтобы Король Заклинатель, сам оценил свою 'пропажу'. Но в самом ли деле Лич попросит денег в качестве компенсации? В конечном итоге, вариантов, в чём нежить может оценивать свои 'сокровища' было множество. И один, был ужаснее другого. Дворфы даже боялись представить, какую цену назовёт Лич.
— Мне уже страшно думать над этим вопросом, — признался один из членов Совета, который зашёл в своих 'страшных фантазиях' слишком далеко. — Давайте поставим вопрос по-другому. На какую компенсацию мы можем согласиться?
— А мы вообще сможем компенсировать ему эту утрату? — с сомнением в голосе подал голос другой дворф. — Город, который вернул нам Его Величество, имеет для нас историческую ценность. Но в материальном плане, у нас как не было никаких национальных сокровищ физической или магической природы, так и нет.
* * *
Когда Боги-Демоны бесчинствовали в Королевской Столице, уцелел только один член королевской семьи. Он был последним королём дворфов, известным как 'Король-Кузнец'. А после того, как мощные магические предметы сгинули вместе с ним, — у дворфов и в самом деле не осталось ничего, что можно было бы считать национальным достоянием.
* * *
— О! Я вспомнил! — выкрикнул кто-то из членов Совета. — А что насчет сокровищницы в Королевской Столице?
— Мы говорили об этом, не так ли? — сходу отверг эту 'гениальную идею' Торговец. — Предложить Сокровищницу тому, кто нам её и вернул, — это весьма плохая идея. Тем не менее, я вынужден согласиться с тем, что у нас ничего нет, кроме этой сокровищницы.
Переглянувшись друг с другом, каждый член Совета кивнул в знак согласия.
— Будем надеяться, что драконы не успели разграбить её, — высказал общее мнение Пещерник. — Ну что? Мы не можем заставлять Короля Заклинателя ждать ещё дольше. И так как я без понятия, как полагается встречать победителя его уровня, то может просто предложим ему чувствовать себя как дома и войти в этот Зал, когда он пожелает?
* * *
'Хм. Одного из этих коротышек не хватает. Что-то случилось?' — пожалуй, это первое о чём подумал Аинз, войдя в зал Совета. К тому же, достаточно было взглянуть на лица дворфов, чтобы понять, что произошло что-то и в самом деле серьёзное.
И пока Аинз гадал, какую же 'свинью' ему подложат эти коротышки, один из них заговорил. Так как все дворфы выглядели для Аинза одинаково, то он понятия не имел, кто это был. Пожалуй, единственного дворфом, кого он распознал в Зале Совета вновь стал Командующий. И вновь главной отличительной чертой этого дворфа стал традиционно уставшая и потрёпанная внешность.
