Легенда о короле-скелете

— Неслыханно! — нахмурила брови стоящая чуть дальше Ниэнэль. Она вытащила из чехла серебристый лук.

— Пускай, — кивнул Ник. — "Полет!" — он оторвался от земли и повернулся к девушке. — Я лечу в замок, а ты жди меня здесь.

Демон вспорхнул следом за магом и они полетели к черному замку. Ниэнэль глядела им вслед, пока они не превратились в черные точки и не исчезли.

Жан стоял на вершине квадратной башни и взирал на двух летящих существ. Ветер трепал темно-серую мантию. Лицо мага скрывала непроницаемая чернота. Полет не занял много времени и демон с Ником приземлились перед хозяином замка.

— Я давно хотел тебя увидеть, — улыбнулся архимаг.

Жан повернулся к нему.

— Не могу сказать того же.

— Давай перейдем к делу.

— Отлично. Я рад, что ты приехал сюда ради дела, а не просто так.

— Я хотел спросить тебя, что ты думаешь делать с остальным миром? — Ник посмотрел на черноту под капюшоном.

— Я еще не думал над этим. Я не имел пока никакого общения ни с кем и тем более с миром, — Жан Дрио подошел к прямоугольному парапету.

— Я думал предупредить тебя, что я хочу править континентом.

— И всего лишь? — пожал плечами маг темного пламени. — Я думал, ты захочешь править миром.

— Что значит всего лишь? — выпучил глаза Ник. — Ну, в мире только один большой континент, остальные мелочь.

— И всего лишь... Значит, ты нисколько не изменился. Зачем тебе мир?

— Разве не мечта любой великой гильдии владеть миром, быть его хозяином?

— Да, мечта.

— Вот видишь, мы друг друга поняли, — улыбнулся архимаг.

— Я хочу узнать, что твориться с остальными игроками, — Жан повернул голову к нему. — Раз я вижу тебя, значит есть и другие?

— Ты прав, есть и другие.

— Ты встречался с кем-нибудь? С Викторией, с Керисом, с Элином? — Жан вглядывался в надменное лицо архимага.

— Нет, с этими не встречался, — Ник покачал головой.

— Если ты хочешь захватить мир, то ты обязательно пересечешься с Элином.

— Я его не боюсь, — улыбнулся архимаг. — Но давай не будем об этом. Именно тебя называют темным повелителем.

— Я повелитель, но пока не хочу повелевать. Да и как ты заметил, я темный повелитель, но демонов я здесь пока не заметил, а люди меня не интересуют.

— Вот и ладненько, — Ник потер рука об руку. — Похоже мы договорились.

— Раз уж ты прилетел сюда, давай я покажу сокровище, которые добыла гильдия. Я еще никому не успел похвастаться этим предметом, — Жан взмахнул рукой, указывая на лестницу вниз.

— Тогда, я хочу посмотреть, — кивнул Ник. — Но давай поговорим о том, как избежать трений.

— Поговорим по пути, — Дрио помахал ладонью, говоря демону, что не нужно следовать за ним и пошел по винтовой лестнице. Ник двинулся за темным повелителем.

— Я думаю, что этом миру нужен настоящий хозяин.

— А почему ты хочешь его захватить? — Жан обернулся, взглянув на спутника через плечо. Они спускались по узкой лестнице.

— Ты только что спросил меня об этом.

— Ответ, что все хотят этого — это не ответ.

— Я всегда хотел это сделать в игре. Мы все хотели... Это было желание всей гильдии — стать сильнейшими, править миром. Я хочу править безраздельно!

— Знаешь, я думаю, может стоит тебе помочь, — кинул маг темного пламени, смотря под ноги. — Я пока не решил, что делать.

— Ну, я пока еще не встретил никаких сил, для слома которых мне нужна была бы чья-то помощь.

— Я тоже об этом подумал. Исследования окрестностей показали, что мир стал не тем.

— Он изменился, — Ник смотрел на широкую спину хозяина замка. — Теперь его может взять каждый. Каждый из игроков абсолютного уровня. Это раньше он мог оказать сопротивление, теперь нет. Все по-другому.

— Понятно, — кивнул Жан. — Выходит, моя армия демонов совершенно бесполезна...

— Именно!

— Подумаю над целесообразностью ее содержания.

— Подумай.

Лестница кончилась, они покинули квадратную башню и пошли к главному корпусу. Черные стены и узкие дворы слились воедино в мраке заката. Небо окрасилось в розовый у горизонта, а над ними длинные облака сияли желтыми лучами. Два мага вошли в высокие двери и скоро Жан повел Ника по другой лестнице, на сей раз широкой. Они шли вместе и молчали.

Лестница кончилась, приведя их в холл с высоким потолком, сделанным из светящийся мозаики. Перед ними показались трое величественных дверей. Жан подошел к левым. Раскрыв их, он поманил Ника в большое кубическое помещение. Оставив открытыми двери, он подошел к его центру.

Архимаг вошел следом и посмотрел на стены, сделанные из сияющего кристалла. В центре зала он увидел странный аппарат. Жан подошел к кубу и положил на него руку.

— Активация!

Куб засветился, излучая красный свет, рвавшийся из его центра сквозь синие матовые стенки.

— Что это? — Ник посмотрел на куб, поднимая брови.

— Подойди сюда, — обернулся Жан.

Ник пошел вперед. Стопы в синих туфлях ступали по белому полу. Гость хотел было открыть рот, чтобы сказать, что удивлен, но невидимая сила мощным ударом отбросила его к стене. Он пролетел через зал и ударился спиной в стенку.

— Что это? — архимаг вскочил на ноги.

— "Теневой удар" девятого уровня, — ответила чернота под капюшоном.

— "Воздушное тело!" — оскалился Ник.

— Бесполезно! Кристалл блокирует любую магию, — рассмеялся Жан.

— Глупец, неужели ты решил убить меня? Архимага! — Ник поднял перед собой посох.

— А почему бы и нет! — Жан приподнял мантию и достал оттуда темный меч.

— Я думал, ты мой друг, — Ник рванулся к двери, однако, хозяин замка в кратере вулкана прыгнул вперед. Дрио превратившись в тень и в одно мгновение одолел расстояние между ними. Черный меч вырвался из ножен, проткнул архимага и пригвоздил к стене. — Ты не убьешь меня этой фигней! — рассмеялся Ник.

— Посмотрим, — Жан отпустил эфес. — "Испепеление!"

Висящие в десяти сантиметрах над половой плиткой синие башмаки Ника задымились и с них на пол стали падать крупицы пепла. Архимаг схватился за эфес черного меча и начал пытаться его вытащить.

— Друг? Ну ка повтори? У меня не может быть таких друзей как ты! Мне что оставалось покорно ждать, пока ты надумаешь устранить меня? Нет! — Жан смотрел на него, из-за черноты капюшона. Кристалл блокировки магии был настроен на минимальную дистанцию и мог блокировать любую магию, кроме Духовной силы на протяжении десяти минут.

Ник пытался вынуть меч — черный клинок не сдвигался с места. Он торчал из живота мага, откуда не спешила течь кровь. Отчаявшись вырвать меч, архимаг принялся бить руками кристальные стены.

— Что это за меч? — воскликнул он.

— "Великий меч тьмы", — улыбнулся Жан, хотя оппонент не увидел его улыбки под черной маской. — Одна из его способностей: если хозяин меча оставляет его в теле противника, то ничто не может его вынуть в течении трех минут. Конечно, будь у тебя магия ты бы его испепелил, а будь Духовная сила — прошел бы сквозь него. Но сейчас у тебя ничего нет. И не махай руками — испортил стену! — он рассмеялся. — "Дезинтеграция!"

Вокруг Ника появилась оранжевая сфера, он вскрикнул. Рядом мелькнула объемная тень и длинный треугольный меч черного цвета полетел в него. Он отрубил архимагу правую кисть, которую тут же подхватили пальцы силуэта. Кисть рассыпалась в прах и вместо нее появился огонек, который отправился в рот тени. Она потеряла форму, изменяясь и рядом с архимагом появился его двойник. Длинный посох рухнул на белый пол.

— Тела персонажей десятого уровня очень плохо разрушаются, — смотрел на Ника Жан. — Другой бы на твоем месте давно бы сгорел.

— За что? — Ник оттолкнулся ногами, стопы уже полностью истлели и архимаг упал на пол, за его спиной вырвалась стенка кирпича. — И как ты пользуешься магией сам?

— "Кольцо великого отрицания!" — поднял правую руку Жан, под перчаткой светилось кольцо. Этот артефакт позволял игнорировать блокировку магии, так же способности сопротивления магии врагов и союзников.

— Мерзавец, негодяй! Ниэнэль уничтожит твой замок, если я не вернусь! — лицо архимага побагровело. Одежда на ногах и руках рассыпалась в прах, а он пополз к выходу. Жан пошел за ним и проткнул его своим посохом.

— "Сожжение!" — тело Ника охватило пламя и он стал корчиться в муках. Дрио смотрел на него сверху. Он чувствовал радость от того, что может так просто уничтожить своего давнего противника. Ник даже не знал, насколько он его ненавидит. А Жан ненавидит его не только за себя, он ненавидит его за всех членов тысяч мелких гильдий через которые Ник переступал. Они были бесчисленными ступенями для восхождения авторитетных "Сияющих магов", с которым Жан мог соперничать только благодаря реальным деньгам, собираемых членами его гильдии. Достойный конец подобного игрока.

— За что? — вырвалось из губ архимага.

— Глупец, ты думал, я буду ждать пока ты уничтожишь меня, так же, как и Элина? — Жан рассмеялся. — Я знаю тебя слишком хорошо. Ты не считаешься ни с кем. И нет смысла ждать, нужно действовать!

Дезинтеграция наконец-то подействовала и архимаг исчез.

— Он погиб? — посмотрел на Жана двойник Ника.

— Ничего не говори, он может быть здесь.

И на самом деле невидимый Ник бегал между ними, он выбежал из зала и помчался к лестнице. Нужно успеть предупредить Ниэнэль! Но как? Об этом он пока не задумывался. На лестнице ноги неожиданно провалились и он начал вязнуть в ступенях.

— Что? Что это такое? — кричал Ник, пока его не поглотила тьма.

Подождав в молчании несколько минут Жан, повернулся к Сатэрин. Вчера, когда он улетал из лесного поместья, девушка догнала его. Рассказав о том, что случилось с Элином и что Ник летит к нему, она убедила его в необходимости скорейшей ликвидации архимага Ника Тилена.

— Ну что?

— Я пойду займусь Лерифином. Постараюсь не убивать Ниэнэль. Может быть, она сможет стать на нашу сторону.

— Действуй! — кивнул Жан, двойник Ника вышел из зала. Маг темного пламени посмотрев на разбитую стену, подумал, что нужно вызвать гномов.

Архимаг, уничтожаемый тремя сильнейшими заклятьями умирал довольно долго. А у него должно было быть меньше всех здоровья. Жан не любил Ника. Их незримая вражда началась давно, причем архимаг даже не подозревал о ней.

В игре Ник слыл одним из игроков, кто смог разгадать мышление нипов. Благодаря этому, он имел систему убеждения любого нипа и авторитет его гильдии рос, как на дрожжах. Побочным эффектом этой системы было то, что он постоянно поносил другие гильдии и после возвышения его гильдии рейтинги других неминуемо падали. Это вызывало неприязнь у других игроков, которые делали рейтинги, выполняя задания.

Так случилось, что дороги "Властителей тьмы" и "Сияющих магов" переплелись и поражение было бы неминуемо, если бы Жан не связался с Генри и не заплатил ему реальными деньгами за то, что он стал протекцией их гильдии. В системе интеллекта нипов деньги занимали куда более важное место, чем болтовня, по сему авторитет "Торговой империи" был незыблем. Дела сразу пошли в гору и "Властители тьмы" стали преуспевать. Членам гильдии пришлось раскошелиться, но скоро они стали первыми по количеству артефактов в мире.

Сатэрин в облике Ника приземлилась на верхнюю палубу Лерифина. К ней подбежала взволнованная Ниэнэль.

— Ну что?

— Я убедил его! — улыбнулся двойник архимага. — И теперь у меня с ним есть тайная миссия.

— А как же Керис Ванто? Ты же хотел лететь к нему, — повела ушами эльфийка.

— Керис Ванто? — повторил Ник, задумавшись.

— Да. Без него мы не вскроем гробницу Эзерлика.

— Лети к нему одна и если его не будет в подгорной кузнице, жди пока не придет. Я доверяю тебе это важное задание!

— Понятно, — улыбнулась Ниэнэль. — Но я думала, ты полетишь со мной.

— Я тоже думал и хотел, но не выходит. Мне нужно решить неотложное дело. Потом я расскажу о нем, — посмотрел на эльфийку Ник, сделав печальное лицо. Сатэрин знала, что Кериса Ванто нет в его твердыне. Гном покинул ее пару недель назад и судя по всему, не скоро вернется. Она отправляла туда темного вестника и получила в ответ железного голубя от слуг гнома.

— Тогда, жду тебя возле железных гор, — улыбнулась Ниэнэль. — И не забывай связываться со мной через магическое зеркало!

— Не знаю, — Ник покачал головой. — Может не получиться. Я буду занят.

— Ну ладно, — вздохнула эльфийка. — Буду ждать тебя. До встречи!

— Я полетел! До скорого! — Ник помахал рукой и оторвавшись от верхней палубы полетел к замку вдали. Сатэрин летела с помощью свитка магии Воздуха, который раздобыла у Жана.

А Жан наблюдал с башни, как корабль разворачивается и летит на юг.

На первом этаже башни архимага столпились все ее обитатели. Они собрались в центре круга, над ними, на вершине спиральной башни парил синий шар из магической энергии. Ник с усталым лицом прохаживался возле закрытых дверей. Из коридора, ведущего в приемную, вышли два мага. Они несли длинный стол, который поставили рядом с входом в башню. К ним подошел архимаг, он обернулся к подчиненным и обвел взглядом собравшихся.

— Все здесь собрались?

— Да, все, — кивнул глава башни — седой старик. — Даже те, кто сейчас должен нести дежурство.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся Тилен. — Пока мы говорим здесь, мой новый союзник защищает башню.

— Это хорошо, — вздохнул старик. — Но зачем мы здесь?

— Произошло нечто неожиданное и важное, — Ник замолчал и посмотрел на собравшихся. Маги переглянулись и по толпе пошел шепот.

— Вы узнали про исчезновение Дариса Тиндриполя? — глава башни подошел к нему поближе.

— Да, — кивнул Ник.

— Мы хотели доложить вам, но не успели, — опустил голову старик.

— Ничего страшного.

— Значит, мы поступили правильно?

— Да, — кивнул Тилен. — Вы все правильно сделали. Мои теперешние миссии крайне важны.

— Благодарю вас, — улыбнулся глава башни.

— Я хочу произвести учет артефактов, — Ник обвел взглядом собравшихся. — Снимите все защитные артефакты и положите на стол.

Старик посмотрел на него вытаращив глаза.

— Они есть в главном регистре. Там все записано.

— Я знаю, но хочу переписать их еще раз, — Ник все время смотрел на магов. — Грядут тяжелые времена.

— Понятно, — глава башни пошел к столу. Туда легло огненное кольцо и защитные браслеты. Ник скривил уголки губ.

Люди в синих мантиях последовали примеру старика и начали подходить к столу, оставляя на нем кольца, браслеты и накидки. Архимаг взирал на них, опираясь на посох, на его лице прояснялась непонятная улыбка.

Рассвело, но солнце еще не взошло. Жан шел по белым ступенькам снаружи башни. Бесконечная, завитая спиралью, лестница... Ступеньки, идущие одна за другой... Почему он идет? Почему не летит? Спешить некуда, Сатэрин нужно время, чтобы всех собрать в одном месте. Под чернотой, закрывавшей лицо, скрывалась улыбка. Жан смотрел на густые леса, окружавшие спиральную башню. Размашистые кроны деревьев шли до самого горизонта, укрывая землю сплошным ковром. У стен башни росла газонная трава, окружая ее зеленым кругом. Он подошел к самому верху, где сиял синий шар. Нагнувшись, маг темного пламени посмотрел на собравшихся внизу людей. Сквозь колодец в центре башни он видел синее пятно из мантий.