— Тогда вам бы сообщил, — пожал плечами тот.
— Пришли,— обратил внимание эльф.
Мы опять оказались перед озером с внешней стороны стены, в котором когда-то сгинули двое лугасов из нашей группы.
Мастера Шиня еще не было. Церемонии прощания с дворцом, как при уходе Милы, в этот раз старик не проводил. Возможно потому, что иллитиду это просто было не нужно.
В ожидании старика, мы расселись на валяющихся неподалеку валунах. Вода озера напоминала зеркало, отражая светящиеся в небе звезды, что создавало нереальное ощущение, как будто небо находится сразу и сверху и снизу.
— Ну что, давайте прощаться? — спросил Клиз.
— Давайте, — ответил эльф, после чего все замолчали.
— Забавно, — произнес я, — Пока мы шли, я заготовил целый монолог, из пышных прощальных фраз. А оказавшись тут, понял, что не хочу произносить банальности. Они только опошлят момент.
— Та же фигня, — глядя на небо сказал Кор.
— Давайте тогда просто посидим. Мне почему-то тоже неохота говорить, — поддался общему настроению Клиз.
Так мы и сидели на камнях, разглядывая небо, и неподвижную воду озера, пока не появился мастер.
— Пора, — произнес он таким же холодным, лишенным эмоций голосом, как при прошлом испытании.
— Ну пора, так пора, — встав с камня, и потянувшись, сказал Клиз.
— Спасибо за все чему ты меня научил. Удачи тебе, — поблагодарил я друга, и пожал ему руку.
— Да не за что. Побыть преподавателем, это и для меня был довольно интересный опыт.
— Ты там это, не налажай, — подбодрил Кор, тоже пожимая руку иллитиду.
— Это в моих интересах, — с усмешкой в голосе ответил Клиз, и окинув нас в последний раз взглядом, отправился вслед за стариком, к подводному храму.
— Как думаешь, пройдет? — спросил меня Кор.
— Клиз точно пройдет, — ответил я, не зная даже, успокаиваю этим ответом больше эльфа, или себя самого.
* * *
Спустя двадцать лет, после успешного прохождения испытания иллитидом, время как будто замедлило свой бег. Это никак не было связано с Клизом. Я был рад за друга, и ничуть не печалился о том, что он ушел. Все мы рано или поздно разойдемся по разным мирам.
Просто в какой-то момент, я понял, что изучая новые дисциплины, я узнаю до прискорбия мало новой информации. Целые направления магии, рукопашных боев, и боев с оружием, так или иначе состояли из уже изученных мной в других дисциплинах элементов, и не вызывали никакого интереса.
Безусловно, были отдельные нюансы. Но читать десяток томов ради пары нюансов оказалось невероятно скучно. Были и действительно новые, интересные направления, за которые я хватался, как утопающий за соломинку. Их изучение на какое-то время разбавляло скуку, но потом, она опять возвращалась с новой силой.
Наверняка, если бы тут изучался более продвинутый уровень магии, то все сильно бы изменилось и появились бы серьезные отличия. Но увы — ничего выше среднего уровня тут не наблюдалось.
Из всей нашей группы, я продолжал общаться только с Кором. Как-то так получилось, что с остальными все наше общение свелось только к приветствиям при встрече. Сожаления об этом не было.
Я замечал, что не только я отдалился от остальных, но и сами по себе, они стали очень редко общаться друг с другом, каждый уйдя в свои исследования. Все же столетия, проведенные вместе, в запертом пространстве, могут не только объединять. За это время, мы уже порядком друг-другу надоели.
Даже наше общение с эльфом, в значительной степени было заслугой того, что виделись мы довольно редко. Иногда это доходило до того, что мы могли встретиться за год только пару раз. Меньше дружить, или уважать друг-друга не стали. Просто подобный график встреч, устраивал обоих. Как раз успевали накопиться общие темы для разговоров.
Так с ним мы дружим. Что уж говорить об остальных, с которыми отношения у нас колеблются от нейтрально-положительных, до нейтрально-отрицательных.
Наконец, я понял, что большего тут уже не получу. Думаю, именно об этом моменте в самом начале говорил Ларм. Безусловно, еще остались неизученные, или изученные довольно поверхностно направления. Даже скорее — таких было большинство. Библиотеки мастера Шиня, казались бесконечными.
Но я чувствовал, что пора уже количество, превращать в качество, потому что знания умножались с огромной скоростью, а вот умение их применять совместно друг с другом, просто учась по книжкам, и делая самостоятельно придуманные проекты, было получить не так просто.
Можно было и так, но глубоко внутри сидела уверенность, что сталкиваясь с реальными проблемами, сделать это можно будет гораздо проще и быстрее. А вот когда освою полностью то, что уже изучил, можно будет подумать и о том, чтобы двигаться дальше. Это место вовсе не единственный источник знаний, и думаю, найти другие источники с умением перемещаться по мирам будет не сложно.
Решившись, я направился к мастеру Шиню. Старик нашелся в главном зале, сидящий по своему обыкновению на подушках в центре. За прошедшее время, он сильно изменился.
Внешне это никак не проявлялось. Изменилось его поведение. Пропали шуточки, и интерес к женскому полу. Пропала небольшая старческая сутулость, и пошаркивание при ходьбе. Теперь походка стала, я бы сказал безликой. Таким же безликим стал и голос.
Мастер Шинь теперь вообще мало напоминал живое существо. Ни во взгляде, ни в жестах, ни в словах — нигде не было эмоций. Не уверен, что он стал таким только теперь.
Скорее всего, просто на какое-то время примерил удобный для восприятия образ, чтобы создать более комфортную и живую атмосферу, а когда надобность в нем отпала, стал постепенно возвращаться к более привычному для себя виду. Думаю те, кто останется тут на дольше, рано или поздно увидят еще и его истинный облик. Сомневаюсь, что он действительно выглядит как человек.
— Мастер, — слегка поклонился я. На самом деле, Шинь уже давно никак не реагировал на то, проявляет собеседник правила хорошего тона во время разговора, или нет.
В любом случае, он выдавал все, что от него требовалось — будь то информация, или что-то материальное, и опять застывал статуей на своем излюбленном месте. Но за долгие годы, я уже привык к такому приветствию, и хоть больше оно уже не требовалось, менять его не собирался.
— Да, Тол. Что ты хотел? — спросил старик своим безжизненным голосом, и посмотрел в мою сторону. От взгляда выцветших глаз, которые казалось, смотрели сквозь тебя, меня немного пробрало, так что даже на мгновение мелькнула мысль передумать. Но я быстро выкинул ее из головы и сказал то, зачем сюда и пришел.
— Я готов пройти испытание.
* * *
Провожать меня вызвался только Кор, и сейчас мы опять сидели на тех же камнях возле озера, что и при проводах Клиза.
— Долго еще тут собираешься быть? — спросил я эльфа.
— Не знаю, — пожал плечами тот, — Наверное, еще пару сотен лет посижу. Нужно изучить что-то еще на нормальном уровне кроме химерологии, а то пока что я слишком узконаправленным получаюсь. А там — может раньше, может позже. Посмотрим.
Белый медицинский халат Кора развивался от ветра. Сегодня погода была предгрозовая и за наплывшими тучами, не было видно неба. Дождя пока не было, но наверняка скоро начнется ливень. Это создавало не самый спокойный антураж, для предстоящего события.
— Волнуешься? — полюбопытствовал химеролог.
— Нет, — ответил я. И это как ни странно, было абсолютной правдой. После Клиза, испытание уже успешно прошли Зел и Руби. Не самые слабые из нас, но они были сильны только в избранной специализации. Я же, хоть и не являюсь профессионалом ни в одном из изученных ремесел, все равно немного опережаю остальных, за счет разнообразия доступных возможностей.
— Не думал еще, как будешь забирать свой зверинец, по окончанию учебы? — спросил я, переведя тему с предстоящего экзамена.
— Думал. Даже узнавал этот вопрос у Шиня. Все, что считаешь необходимым, можно забрать после успешного прохождения испытания.
— Интересная новость. Я как раз думал, как перевезти оранжерею Милы, — не то, чтобы я очень любил растения, но к этим уже привык, и любил отдыхать в их окружении. Жалко оставлять, но сейчас сделать с ними уже ничего не успею. Кор присмотрит.
— Время, — указал эльф, на пока еще далекую, сгорбленную фигуру. Шинь вроде шел обычной, неторопливой походкой, но расстояние между нами сокращалось с такой скоростью, будто он галопом ехал на лошади. За двадцать секунд, старик шагом одолел треть расстояния от дворца до озера.
— Что ж, прощай. Приятно было с тобой познакомиться, — протянул мне руку Кор.
— До встречи, — поправил я его, — Обязательно еще когда-нибудь встретимся.
— Тогда до встречи, — улыбнулся он.
Дорога к подводному храму заняла неожиданно много времени. Старый тракт, стелился по дну озера, и был выстлан плитами, заросшими мхом от древности. Сейчас, после того, как старик убрал всю воду с нашего пути, мох стал абсолютно сухим. Он торчал на каждом сантиметре пути неопрятными пучками, и противно хрустел под ногами.
На середине дороги, появилось неожиданное препятствие. Воздух стал вязким, и чем дальше я шел, тем тяжелее становилось преодолевать его сопротивление. Шедший рядом старик, этой преграды не заметил, и спокойно шел дальше, что вынудило меня прилагать дополнительные усилия, чтобы не отстать.
Не знаю, сколько времени заняло преодоление этого участка. В какой-то момент, сопротивление воздуха стало настолько сильным, что движение вперед забрало полностью все силы и внимание. Магия не помогала с этой проблемой, и все пришлось делать на голой физике.
Давление прошло очень резко, так, что перехода я даже не заметил. Просто неожиданно давление пропало, и я, не успев отменить прилагаемое по инерции усилие, упал. Сил встать сначала не было, и я уперевшись руками в плиты, пытался отдышаться. Постепенно это получилось, и я смог осмотреть место где оказался.
Мы с Шинем находились прямо перед самым входом в храм. С этого места к сожалению все здание рассмотреть было нельзя. В поле зрения попадали только массивные, оббитые железом ворота, и стоящие по сторонам от них статуи, изображающие стражей.
Расовую принадлежность стражей, мне определить не удалось. Верхняя половина тела у них выглядела почти как человеческая, кроме ушей и рук. Уши имели два заостренных кончика, а на руках из локтей торчали шипы.
Нижняя же часть принадлежала сороконожке, или другому похожему насекомому, и была очень длинной. Настолько длинной, что хвосты стражей, заползли на стену, и обходя дверь по контуру, создали над ней подобие арки, встречаясь ровно в месте стыка створок.
— Хватит любоваться. Пошли, — сказал Шинь, и повинуясь его желанию, дверь начала открываться.
Перед тем как зайти, я оглянулся назад, в надежде последний раз увидеть Кора, но вода уже сомкнулась над храмом, и снаружи был только огромный пузырь воздуха, не дающий озеру затопить сооружение.
Дальше, мы с мастером минут десять шли по сырому каменному коридору, освещаемому только летящими впереди светлячками, которые сопровождали каждого из лугасов на протяжении всего обучения.
Путь закончился дверью — такой же унылой, как и сам коридор. Дерево было местами подгнившим, а полосы металла, которые и скрепляли всю конструкцию, поржавели от царящей тут влаги. Оправдывая мои ожидания, дверь начала открываться с противным скрежетом.
За ней оказался огромный провал. Над провалом шел каменный мост, но доходил он только до средины помещения, где сужался до одного метра, и обрывался совсем.
Старик пошел по мостику, и мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Подойдя к краю моста, он махнул рукой, подзывая меня, и сказал.
— Посмотри.
Увиденное внизу, мне откровенно не понравилось. Дна обрыва, не было видно из-за мечущихся внизу, черных и серых теней, которые постоянно перемещаясь, создавали иллюзию водоворота.
— Что это за твари? — спросил я.
— Не знаю, — ответил мастер.
Я с удивлением воззрился на него, и получил в ответ небольшое пояснение.
— По нашему договору с лугасами, я отвечаю только за благоприятные условия обучения. Испытания придуманы ими, и тени снизу уже не в моей власти.
— Понятно. Чего мне стоит ожидать, ты тоже не знаешь?
— Нет, — ответил старик. После этого, его черты стали немного просвечивать, и сквозь них показался настоящий облик этого существа. Он добавил, — Но я могу сказать, чего стоит ждать, если не пройдешь.
— И чего же, — с опаской спросил я, пятясь от медленно подходящего ко мне демона.
— Знаешь, что по уговору между мной, и лугасами, я получаю в качестве платы?
— Нет, — сказал я, заранее предчувствуя, что услышанное мне не понравится.
— Непрошедших, — подтвердил мои опасения старик, окончательно принявший форму демона, и столкнул меня в колодец.
* * *
Сознание вернулось рывком, но не полностью. Как маг разума, я четко ощущал, что часть памяти оказалась для меня недоступна, но попытки получить к ней доступ, заканчивались головной болью.
И чем упорнее я пытался получить воспоминания назад, тем сильнее раскалывалась голова, даже несмотря на все целительские заклинания, что я на себя набросил.
Когда меня после очередной попытки опять вырубило, я решил по пробуждении отложить пока этот вопрос, и осмотреться вокруг. Место было незнакомым.
Закатное солнце, освещало старые, обветренные постройки из песчаника, и засыпанные песком улицы. Наверное, когда-то тут был город, но сейчас половина зданий оказалась развалена до основания, и засыпана песком. У половины оставшихся отсутствовали этажи и стены, а архитектура более-менее уцелевших зданий, говорила лишь о том, что постройки принадлежат не очень развитой цивилизации.
Не знаю, как я тут оказался, но мысль выбраться отсюда показалась логичной, и я побрел в случайно выбранном направлении. Час спустя, пейзаж вокруг был все таким же, и город даже не думал заканчиваться.
Чтобы оценить приблизительное время, которое понадобиться для выхода из города, я сделал то, что следовало сделать в самом начале — подлетел на двадцать метров вверх, и осмотрел заброшенное поселение сверху.
Вид не порадовал. Разрушенные постройки были везде, насколько хватало взгляда. Тогда я поднялся повыше, потом еще и еще, но как бы высоко я не поднимался, везде была одна и та же картина. При всей убогости архитектуры, этот город занимал площадь большую, чем мегаполисы в моем родном мире. Его края увидеть так и не удалось.
Спустившись на землю, я продолжил путь в выбранном направлении. Ради интереса зашел в несколько десятков сохранившихся построек, надеясь отыскать что-то полезное, или возможно какую-то информацию об этом месте. Но везде царила разруха.
Сохранились только песчаные стены. Все предметы, если они тут были, давно рассыпались пылью. Сейчас от них не осталось даже следов.
Так я шел до самого утра, периодически поднимаясь в воздух в надежде увидеть край города, и после каждого такого подъема испытывая все большее раздражение.
