— Что с моим учеником, у меня никак не получается с ним связаться. Только это невозможно! Даже если он сейчас возрождается в собственном домене, я как минимум должна была это почувствовать. А тут ничего! Будто его нигде нет...
— Он мертв, Таярна, — тихо сказал Ларм, — И вернуть его из реки перерождения уже невозможно. Соболезную.
— Но лугасов невозможно убить! Наши души крепко привязаны к доменам, и при смерти тел, возрождаются там, — все еще отказываясь принять произошедшее, ответила прописными истинами девушка.
— Невозможно, — согласился лугас, — для всех, кроме побывавшего тут существа.
— Нет, я тебе не верю, — помотала головой Таярна, — вот увидишь, пройдет совсем немного времени, и Эстрето возродиться.
Парень не стал спорить и отошел в сторону. Вокгул последовал за ним.
— Что за существо способно мимоходом отправить лугаса так глубоко в поток перерождения, что разрывается даже его связь с собственным доменом? — негромко, чтобы не слышала девушка, спросил лугас.
— Некоторые считают его одной из персонификаций Смерти которая по какой-то причине обрела личность. Хотя по-моему, он просто давно выживший из ума мудак, — ответил Ларм. И не дожидаясь реакции покинул мир, оставив недавних напарников осознавать произошедшее.
В одном его учитель был прав — беспорядки во вселенной только росли, и нужно делать как можно больше для скорейшего их прекращения, а не горевать о тех, кому помочь уже нельзя.
* * *
Сначала глаза дезориентировала вспышка, потом раздался визг на грани ультразвука, и только потом Гертран понял, что телепорт вывел его к цели. Пространство за пределами невысокой, всего около двух человеческих ростов городской стены, прогибалось от напряжения под напором враждебных чар. Атака была в самом разгаре.
Отойдя от площадки, лугас наблюдал, как со сделанных явно на скорую руку платформ сходят разношерстные отряды союзников.
— Они точно не развалятся? — с легкой тревогой спросил у стоящего рядом рероха Хелинталл.
С оттенком сомнения тот ответил.
— Вроде не должны, — и увидев недовольство на лице командира рейнджеров, извиняясь добавил, — изначально это место вообще не предназначалось для посещения посторонними. Поэтому единственный телепорт, который был тут с момента запуска проекта, вел в Рорратон. Остальные пришлось лепить по-быстрому из того что было под рукой, что конечно же сказалось на качестве. Но волноваться не стоит, еще сутки они проработают, а когда осада будет снята, обязательно произведут дополнительную наладку для вашего безопасного перемещения домой.
Эльфа, наблюдающего за дрожащим и стремящимся то ли расползтись, то ли вообще схлопнуться пространственным проходом, такой ответ явно не устроил. Но больше лезть с замечаниями он не стал. Обстановка и так была напряженной, и усложнять ее бесполезными спорами о безопасности использования нестабильных порталов не имело смысла.
Пока сумеречные прибывали, Герт решил осмотреться. Как оказалось, многие уже успели прибыть, и активно участвовали в обороне.
Короткие фигуры гномов бегали вокруг пушек, установленных на утрамбованных до прочности камня земляных тубах, высотой немного превосходящих стены. По готовности, они стреляли в собравшееся под стенами сборище монстров зарядами шрапнели, лишь изредка заменяя те цельными стальными ядрами для особо бронированных противников.
Действиям коротышек почти всегда мешали периодически возникающие чудища, способные ставить над своими союзниками защиту от физических воздействий. Но в те моменты, когда магам обороняющихся удавалось сделать в щитах противника брешь, эффективность артиллерийского обстрела сложно было переоценить. Даже магия проигрывала по разрушительности. К несчастью такие бреши возникали не часто.
Маги дроу колдовали над затащенным в сложную магическую фигуру монстром из захваченных за стеной. Скованная темной магией гигантская сороконожка непрерывно мучительно стрекотала жвалами, пока ее размеры еще больше увеличивались, а на спине появлялись дополнительные конечности, оканчивающиеся очень острыми даже на вид хитиновыми штыками.
Рядом своей участи ждали еще с десяток разнообразных уродов, вместе с уже усмиренными и подвергнутыми мутациям собратьями. "Интересный способ использования чужаков в обход утаскивающего их тела артефакта", подумал Герт.
Несколько групп флеми сидели прикрыв глаза и держась за руки. Над ними с некоторой периодичностью возникали строчки светящихся символов, которые летели к наиболее нагруженным участкам защиты, и впитываясь в нее. Что это давало, с наскока разобрать не получилось. Но судя по тому, что монстры все еще не бегали внутри стен, польза была.
— Герт, не зевай, — раздался сбоку голос Сазеанеля.
Оказывается, пока лугас разглядывал окружающее, эльфы полностью переправились, и теперь рерохи уводили их группами к разным участкам стены, в соответствии со специализацией.
К группе магов уже тоже направлялся проводник.
— Следуйте за мной, — не став тратить время на приветствия, сказал рерох, и убедившись что его услышали, развернулся в обратном направлении.
Провожатый ходил между стоящими у стен небольшими круглыми постройками с плоской крышей, в каждой из которых оставляя по паре эльфов из своей группы. Так получилось, что Герт и Сазеанель оказались в числе последних и попали в одно здание.
Внутри по кругу стояли восемь мягких кресел, перед которыми находились подставки со светящимися мягким светом хрустальными шарами. Пять из кресел уже были заняты.
Один человек средних лет, пара дроу, флеми и рерох держали свои магические сферы в руках. В отличии от тех что находились на подставках, их шары имели разный цвет.
Пока лугас с сумеречным осматривали помещение, рерох вышел из транса, и отложил свою сферу обратно на подставку.
— Занимайте свободные места, а я пока расскажу как пользоваться операторскими пультами управления, — сказал он, указав на кресла.
Первым сел Сазеанель, и тут же вскочил обратно.
— Оно меня затягивает!
— Не затягивает, а меняет форму под твои пропорции. Скорее всего, вам придется провести в них довольно много времени, и при самом плохом раскладе сразу после этого вступить в бой уже лично. Поэтому вопрос удобства при их проектировании рассматривался довольно серьезно. С затекшими конечностями много не навоюешь, — пояснил рерох, — так что хватит тянуть время, устраивайтесь.
Когда оба новичка уселись и кресла подстроились под них, инструктор продолжил.
— Теперь возьмите лежащие перед вами сферы.
Хрустальные шары, как только к ним прикоснулись, изменили свой цвет. У Сазеанеля расцветка состояла в основном из оттенков зеленого и фиолетового, а у Гертрана цветов оказалось столько, что выделить какой-то один из мешанины других было проблематично.
— Отлично, ваши пульты управления на вас настроились, — прокомментировал рерох, — теперь прикройте глаза, и потянитесь сознанием к центру сфер. Так, вы получите доступ к системам активной защиты в качестве операторов.
Лугас последовал инструкциям и его сознание тут же через сферу куда-то затянуло. Секунд пять длилась дезориентация от новых ощущений, и лишь затем Гертран понял в каком состоянии теперь находится.
Лугас увидел здания внутри стен, и полностью все поле боя так, будто каждый кирпичик был его глазами. Тысячи плетений вшитых в защиту, стали его руками, и каждую из них он мог задействовать в любой момент.
Где-то внизу, среди маленьких круглых построек из его тела вырвался восхищенный вздох. Наткнуться на подобную систему в не особо развитом мире, в котором войны ведутся все еще мечами и стрелами, хоть и зачарованными, оказалось крайне неожиданно.
Монстры перед стеной стали разноцветными кляксами. Их очертания смазывались, но это было неважно. Цвет каждой из них, соответствовал подсвеченным тем же цветом заклинаниям, к которым у этой конкретной твари не было иммунитета.
Конструкт когда-то придуманный Гертом для определения слабости монстров, был переосмыслен учеными и переделан под использование в массовых сражениях. Вся площадка перед стенами на пару километров вокруг, находилась под постоянным облучением едва заметным потоком смеси магических частиц из разных направлений исскуства.
Сила этого потока была настолько мала, что в обычном солнечном свете энергии оказалось раз в пять больше. Не зная что искать, едва ощутимый шлейф магии легко можно было спутать с обычным магическим фоном местности. Рядом же с постоянно таранящими щиты энергетическими выбросами, он и вовсе терялся.
Отдельного восторга удостоилась местность на которой расположили центр управления защитными артефактами.
Когда-то давно тут вероятно находился вулкан от которого сейчас остался лишь пологий холм. Однако земля вокруг, все еще помнила о его существовании.
В месте постройки исследовательской базы, магма проходила довольно близко к поверхности, и от рерохов понадобилось лишь небольшое начальное усилие, чтобы проложить канал к силе, бурлящей среди вялотекущих тектонических процессов.
На родине Герта была популярна книга, описывающая приключения девяти героев, взявшихся уничтожить великий артефакт зла. Сам артефакт был выкован в жерле вулкана, и только там его можно было сломать. В той же местности находилась и главная резиденция могущественного духа, который на протяжении тысячелетий сеял оттуда заразу, и плодил многочисленных чудовищ.
Тогда, в человеческой жизни, вулкан представлялся лишь как мрачная декорация, суть которой усилить тревожную атмосферу. Возможно, в этом был более глубокий смысл?
Когда Гертран впервые увидел прогибающуюся защиту, то встревожился на счет того, хватит ли у защитников энергии на долгую осаду. Теперь эти волнения остались позади. Природный источник подобной силы, легко справился бы десятком таких поселений.
С поверхности щитов в ответ на атаки монстров постоянно срывались заклинания. И лугас заметил, что его сознание тут не единственное. Вся поверхность щита была разбита на множество участков, каждым из которых управлял отдельный маг.
Чем больше был контроль разумного над собственным сознанием, тем большей площадью он мог управлять. К изумлению лугаса самый большой контролируемый участок не дотягивал и до сотни метров. Стало понятно, почему монстры выглядят как размытые пятна — просто убрали лишнюю информацию, чтобы лишний раз не перегружать мозги операторов и повысить их эффективность.
Человеческий маг, сидящий сейчас рядом с телом Герта, и вовсе едва справлялся с двумя метрами стены. Дроу и флеми из той же комнаты, контролировали от пятнадцати, до тридцати метров. Из всех магов-операторов, со скрипом набиралось лишь с десяток таких, которые занимали своим сознанием шестьдесят и больше метров защиты, и короткоживущих среди них, увы, не было.
На участках не покрытых вниманием разумных, работал корявенько написанный алгоритм, который расстреливал чужаков, подбирая заклинания из занесенных в память артефакта. Но делал он это медленнее чем маги, и часто сбивался.
"Сюда бы нормальный искусственный интеллект, подходящего духа, или на крайний случай — достаточно хорошо прописанный алгоритм, и нужда в операторах отпала бы вообще. А с таким источником под боком, атаки монстров заканчивались бы раньше, чем те успеют полностью телепортироваться. В других городах такого пока нет. Похоже рерохи вот-вот должны были сделать прорыв в сфере обороны. Они лишь немного не успели до начала осады. Что навевает нехорошие подозрения. Как-то она слишком уж не вовремя началась".
Подумал Герт, принимая под управление сразу все незанятые участки. В отличии от других, занятых тем же делом магов, его сознание долгие годы затачивалось именно для работы с большим объемом информации.
Лугасу даже не пришлось его распараллеливать, как случае с клонами. Вся защита была единой системой, и разница в управлении с тем же телом, оказалась только в размере, количестве воспринимаемой информации и некоторых мелких нюансах. Даже тут, рерохи постарались облегчить участь операторов.
Создать искусственное сознание не смогли, но немного расширить границы уже существующего, им удалось. Правда Герту это оказалось без надобности. Система рерохов ускоряла процессы в теле и разуме операторов, что лугас мог сделать самостоятельно, причем в значительно большей мере.
Какая-то очень маленькая часть внимания продолжала слушать оставшегося в комнате инструктора.
— Для создания заклинаний не нужно тратить свою силу. Достаточно четко представить любое плетение внутри хрустального шара, и его шаблон тут же запишется в систему, после чего конструкт в любой момент сможет вызывать каждый из операторов. Силой его запитает уже источник...
Слушать дальше лугас не стал. Зачем слушать о возможностях защиты, если лучше просто влезть в нее целиком, и попробовать все самостоятельно?
На операторском кресле от Гертрана осталась только пустая оболочка, погруженная в анабиоз. Увлеченно рассказывающий о возможностях защиты инструктор на мгновение замолчал, а затем бросился тормошить лугаса. Вместе с сознанием, из тела ушел дух, и хрустальная сфера в его руках опять стала бесцветной. А такими, сферы обычно становились только в двух случаях — когда ими не пользуются, или когда оператор умер. На тестировании прецедент был...
Поставивший сигналку на случай если кому-то понадобиться, Герт, тут же взял тело под контроль, открыл глаза, и сказал.
— Со мной все нормально. Система — супер! — после чего опять отключился. Растерянный рерох немного постоял на месте, но наконец, принял случившееся как данность, и продолжил свой рассказ развернувшись к Сазеанелю.
Похвала оказалась неожиданно приятной, ведь он был одним из создателей этого артефакта, а мастеру всегда приятно когда его труд ценят. Пусть это и делает незнакомый сумеречный эльф, с довольно странной для его расы внешностью.
Тем временем лугас окончательно подмял под себя пустые участки и принялся их осторожно тестировать. Стрелял поначалу только уже записанными заклинаниями с разной интенсивностью, отслеживал как это влияет на другие участки защиты, не проседает ли она, хватает ли энергии источника другим магам для атак. Все-таки его размышления о силе источника, это лишь его размышления. Мало-ли, что Герт мог упустить.
Постепенно действия лугаса становились смелее. Плетения использовались все более энергоемкие, а их количество непрерывно возрастало. Главная слабость Гертрана в сравнении с местными магами и жрецами — маленький резерв, пропала, и лугас принялся заливать монстров уже не точечными чарами, а массовыми.
При этом принцип экономии сил оставался во главе угла. Каждая цепная молния била только чужаков с уязвимостью к электричеству, каждая "слеза раскаянья", при внешней хаотичности, падала только на уязвимых к смеси воды и света...
Параллельно с обстрелом "цветных пятен", он записывал простенькие алгоритмы, вроде "в красное — палить огнем, в голубое — молнией, — в прозрачное — льдом, и т.д.", которые упорядочивал в единую систему, для автоматизации наведения, и разрабатывал слабенький "ИИ", способный справиться с подобной активной защитой.
