— На подсказку не тянет, — немного разочарованно сказал он. После чего втянул в себя последних клонов, которые уже успели справиться со своими задачами, и телепортировались к нему, — Может хоть при отражении атаки на центр управления защитой, появятся новые идеи?
* * *
Защитный купол удерживаемый пятеркой лугасов нельзя было рассмотреть от вспышек врезающихся в него со всех сторон заклинаний. Однако ни количество, ни разнообразие, ни колоссальная сила вливаемая марионетками демона в чары, не смогли соперничать с тысячелетним опытом служителей богов.
Поддерживаемые постоянным притоком маны из своих доменов, лугасы успешно сдерживали атаки.
Пока часть коллег занималась защитой, Ларм с тремя другими безуспешно пытался добраться до пресытившегося силой из десятка захваченных миров демона, известного под именем мастера Шиня.
— Тц.. — учитель Гертрана сплюнул кровь, которая не долетев до нижней границы защитной сферы испарилась, и впиталась в него обратно. Повреждения полученные при неудачной попытке отрезать противника от подпитки, уже затянулись. Но перед новой атакой следовало дать себе хотя бы пару минут перерыва.
— Есть еще какие-нибудь идеи, как остановить этого безумца с комплексом вселенского отца?
Остальные лугасы еще не полностью пришли в себя от отката, и только отрицательно покачали головой.
Чтобы вспомнить что-то способное помочь обратить ситуацию в свою пользу, Ларм перерывал воспоминания относящиеся еще к периоду своего обучения и первых пары сотен лет после него. В те времена под впечатлением от школы лугасов, он интересовался историей ее создания, и кое-что ему даже удалось раскопать.
— Мне нужно передать демону сообщение. Сможете как-то отправить его через защиту? — спросил он.
Плетение щита тут же едва уловимо изменилось, и руководивший его поддержкой лугас, по имени Вокгул, сказал.
— Говори, он тебя услышит.
— Шинь! Слышишь меня? Нужно поговорить! Прекрати атаку на пару минут, обещаю тоже ничего не предпренимать!
Демон ничего не ответил, но магические удары прекратились.
Спустя пару минут, когда пыль улеглась, а остаточные магические напряжения слегка успокоились, стало видно, что лугасы парят в своей защитной сфере над глубоким котлованом с расплавленной до состояния магмы поверхностью.
Вокруг котлована, насколько хватало взгляда, стояли одурманенные магией демона люди. Бесконечное число людей с пустым взглядом, готовых в любой момент вновь продолжить атаку по первому пожеланию своего хозяина.
Пока они видели навеянные сны о прекрасной жизни, мастер Шинь, как опытный кукловод управлял каждым их действием. Он объединил все тела и магические источники в единую систему, где каждый винтик и шестеренка четко выполняли свою задачу, питая друг-друга, и не задумываясь о том, что делают подчас вещи, которых раньше делать не умели.
Где-то в этой толпе стояли и вызвавшие лугасов маги. Они вовремя заметили, что с миром происходит что-то не то, и дали время слугам богов войти в силу. Но недостаточно вовремя, чтобы предотвратить случившуюся катастрофу и спастись самим.
— Десять магических миров со всем населением... Хорошо, что его знания ограниченны лишь начальной программой лугасов, — тихо произнес один из поддерживающих защиту.
— Что-то нас это не сильно спасает, — недовольно ответил ему другой.
— Тихо, кто-то идет, — шикнул Ларм, вглядываясь в раздвигающуюся толпу.
— Эстрет! Это невозможно! — воскликнула Таярна, глядя в пустые глаза ученика.
— Видимо возможно. Теперь понятно, почему последние пару дней атаки стали чуть более сложными, — хмуро ответил стоящий рядом Вокгул.
Ученик Таярны подошел к краю обрыва и произнес голосом демона, глядя куда-то сквозь собеседников.
— Долго вы решались заговорить.
Вести переговоры предоставили Ларму, как инициатору идеи.
— Я могу увидеть собеседника, а не одну из его марионеток? — спросил лугас.
С минуту потерявший контроль над собственным сознанием лугас стоял никак не реагируя, что не добавило обороняющимся спокойствия.
— Ларм, ты так же груб, как и во времена учебы, — наконец с усмешкой ответил Эстрет. Поверх тела юноши, стала проступать полупрозрачная иллюзия мастера Шиня.
— Извини, но только так. А то знаю я вас, проказников, — шутливо пригрозил пальцем демон. От того отстраненного образа, который он демонстрировал ученикам в школе, не осталось и следа.
— Ты нарушил договор. Отпусти всех захваченных, и вернись в свой домен. Это первое и последнее подобное предложение. Иначе отправишься на перерождение.
— Хороший блеф, — безразлично прокомментировал слова бывшего подопечного демон, — только вы уже неделю пытаетесь меня прикончить, да все никак.
— Мы не единственные лугасы. Не получится у нас, придут другие.
— Почему же до сих пор не пришли? — насмешливо спросил Шинь.
— Сейчас многие заняты, но так будет не всегда. Отпусти все души, кроме оговоренных в договоре.
Смысл подобных угроз не только не впечатлил демона, но и вызвал недоумение у союзников Ларма. Что не помешало им воспользоваться заминкой для укрепления защиты.
— Пройдет совсем немного времени, и я наберу столько сил, что никто ничего мне уже не сделает, — отмахнулся демон, — а договор держался на сдерживающей меня печати. Нет печати — нет договора.
Вокгул наклонился к ведущему переговоры, и тихо сказал.
— Если у тебя есть что ему сказать по делу, скажи это сейчас.
Лугас кивнул. Озвученные пустые угрозы были лишь для того, чтобы дать товарищам время подготовиться получше к возможной атаке. Пора переходить к более болезненным для Шиня темам.
— Те, кого ты хочешь оградить от мира — не твои дети, — произнес Ларм, так же незаметно готовясь к обороне.
— Чушь, — рассмеялся Шинь, — и они, и вы, и все те, кто еще не обрел покоя, мучаясь реальностью.
— Твои дети давно мертвы. Сат-Атор, Мул-Зинар и Хлош-Орат, — в глазах демона на мгновение мелькнул проблеск узнавания. Давно забытые имена всколыхнули так старательно стираемую подсознанием память, но место мимолетного осознания тут же затопил гнев.
— Ты пытался подготовить их к самостоятельной жизни, но вселенная огромна, и невозможно подготовить ко всем скрытым в ней опасностям. Они были убиты, нарвавшись на одно из порождений астрала! С тех пор ты бродишь по мирам, в каждом разумном пытаясь разглядеть отражение своих настоящих детей. И погружаешь души смертных в красивый сон, чтобы их уберечь, но на самом деле только убиваешь их этим! — уже криком продолжал свою речь Ларм. Только Шинь его больше не слушал.
— Ты пытаешься меня одурачить, глупое дитя, — прохрипел еще больше отдалившийся от реальности демон. Его образ слетел с Эстрета, а по рядам стоящих во сне людей, со всех сторон побежали цепочки запитанных магией рун, сливаясь в один огромный магический конструкт.
— Лучше бы ты молчал, — вздохнул Вокгул, еще больше усиливая защиту.
— Ну, по крайней мере я его вывел из равновесия, — ответил Ларм, присоединяясь к действиям коллеги.
Первый удар оказался сильнее всех предыдущих. Лугасы быстро подстроились под новый способ атаки, но о собственных ответных ударах пока пришлось полностью забыть.
— Эк он разошелся. Если продолжит в том же духе, то скоро выпьет своих марионеток до дна.
— Главное чтобы мы раньше не закончились, — с тревогой сказала Таярна.
— Я попробую его отвлечь. Держите щиты крепче.
Ларм перебросил свой участок защиты на других лугасов, а сам начал плести массовое атакующее заклятье.
— Ты что творишь?! Мы не должны убивать жителей этого мира! — прикусив губу прошипела единственная девушка в команде.
— Ну да. Можно подождать пока демон их высушит самостоятельно, и тогда убивать никого не придется, — зло буркнул в ответ Ларм, и выпустил свой конструкт наружу.
Над гектаром поверхности небо засветилось грязно-оранжевым светом, и попавшие под этот свет люди оплыли подобно растопленному воску.
— Нет! Неет! Мои дети!!! — взвыл демон миллионами голосов подконтрольных ему разумных.
Напор на щиты сразу же ослаб, а вокруг котлована начала возникать защитная сфера уже демона, призванная не выпускать из себя наружу магию лугасов.
В который раз за это длинное сражение, на поле боя установился паритет.
Таярна посмотрела на Ларма как на отброса, но ничего говорить не стала. Остальные сделали вид что ничего из ряда вон выходящего не произошло, хотя все чувствовали себя неуютно. На напарника убившего одним махом больше миллиона разумных, которых возможно все еще можно было спасти, никто старался не смотреть.
— Чистоплюи, — презрительно бросил тот.
Неизвестно чем могли закончиться разборки между лугасами, но в это время на выжженном пятне земли, пораженном заклинанием Ларма, что-то начало происходить.
— Только не это... — простонал виновник зарождающегося конфликта, и резко крикнул непонятно кому, — Убирайся отсюда! Мы сами справимся, ты тут не нужен!
Кому бы это ни было адресовано, тот явно не внял просьбе, и Ларм так же резко крикнул уже своим напарникам.
— Ставьте самые сильные из известных вам щитов!
Не задерживаясь на объяснения, он первым последовал собственному совету. Остальные не стали выяснять что произошло, и так же принялись по максимуму укреплять защиту.
Спустя пару минут защитная сфера только что не звенела от закачанной в нее силы, но ничего не происходило. Все лугасы с тревогой всматривались в пораженный участок земли, не зная чего ожидать.
Кроме Ларма. Тот просто присел прямо в воздухе на скрещенные ноги, и печально смотрел перед собой, примерно зная чего следует ожидать.
Демон на время забыв о недавних противниках, около минуты усердно поливал непонятную аномалию кучей атакующих конструктов, а потом столько же исследовал перелопаченную магией землю поисковыми плетениями в попытке обнаружить причину недавнего колебания силы.
А затем, когда уже казалось что ничего не произойдет, люди вокруг аномалии начали умирать.
Не было взрывов, вспышек молнии, или каких-то иных визуальных эффектов. Мужчины и женщины просто падали замертво. А вместе с ними, умирали все растения, насекомые и те немногие животные, вроде забившихся глубоко в подземные норы мышей, которые еще не разбежались после грохота бушевавшего тут сражения.
Демон метался в попытках защитить питающих его силой, одурманенных людей... И не мог. Какие бы защиты не возникали на пути расползающегося мертвого пятна, ничто не могло его даже задержать.
— Нет, нет. Этого не может быть. Вам не удастся опять забрать их у меня!— разносился с разных сторон полубезумный шепот Шиня. Только его самого по прежнему нигде видно не было.
Разрастание мертвого участка все ускорялось, и спустя пять минут всю землю до самого горизонта покрывал ковер из мертвых тел.
Лугасы в шоке смотрели на происходящее, и не в силах были поверить в то, что видят. Их защита держалась, хоть на это и уходили почти все силы.
— Это что такое? — хрипло выдавил из себя Вокгул. Тысячелетия жизни и отсутствие необходимости в физическом теле, не помешали отразиться растерянности и даже некоторому страху на его голосе.
— Где-то там, сейчас вымирают все морские обитатели, вся фауна и флора... — не обратив внимания на вопрос, с грустью сказал Ларм. Его потускневший взгляд смотрел перед собой, но мысли явно блуждали где-то далеко, — По растениям этого сразу не скажешь. На вид они какое-то время будут выглядеть живыми. Но на самом деле все биологические процессы в них уже остановились и никогда не запустятся вновь. А затем умрет и сама планета. Ядро ее остановится, и она превратиться в голый, холодный, безжизненный булыжник.
— Ты уже где-то видел такое? — спросила Таярна.
— Много раз. Значительно больше, чем мне бы хотелось, — ответил лугас, и к чему-то прислушавшись добавил, — можно уже снимать защиту. Все кончено, демон умер вслед за миром.
Когда щиты пропали, Ларм первым спрыгнул на землю и направился к одиноко застывшей на изуродованном участке земли фигуре.
— Зачем пришел? Без тебя бы справились, — довольно грубо обратился он к неправдоподобно тощему, вытянутому как жердь лугасу.
— Справились бы сами, я бы не пришел, — неприятным, глухим голосом ответил тот, — неделю тут занимались не пойми чем. Мне на все про все понадобилось лишь десять минут.
— Десять минут... — пришибленно проговорил Ларм, после чего с гневом посмотрел на собеседника и закричал, — Что ты решил за десять минут? Всех убил?! Так мы тоже таким способом все решить могли. И быстрее можно было — взорвать ядро планеты, или там скинуть спутник на ее поверхность. Только какой смысл в такой победе, если для убийства одного противника, ты превратил в целый мир в остывающий булыжник, который уже никогда не сможет дать жизнь новой цивилизации? Помощник сраный!
— Если могли, почему возились? — не обратив внимания на вспышку бывшего ученика, все тем же спокойным голосом спросил пришедший,— А смысл в том, что остальные девять миров захваченных демоном, и последние несколько наборов учеников запертых в его домене, теперь можно быстро вернуть к нормальной жизни. И еще, вы почему-то забыли, что пока вы тут ввосьмером возились с одним миром — можно было спасти сотни других, которыми сейчас просто некому заняться.
Лишенный эмоций голос неизвестного лугаса под конец речи обрел строгие стальные нотки.
На это ответить Ларму было нечего.
Тощий развернулся к лугасу спиной и начал растворяться, когда тот его окликнул.
— Стой! — фигура опять стала плотной, — Скажи, тебе приносит удовольствие убийство миров? Рад, что сейчас настало такое время, когда твои услуги оказались очень востребованы?
Худой как жердь лугас посмотрел в глаза Ларму. В его взгляде не было ничего: ни радости, ни грусти, ни какой-либо другой эмоции. Казалось, будто даже жизнь в этих пустых глазах отсутствует.
— Похоже, что я радуюсь? — спросил он прежде чем раствориться.
Ко все еще не отошедшему после встречи с наставником лугасу, подошел Вокгул.
— Это кто такой был?
— Тупиковая ветвь нашего развития, — ответил Ларм, не желая вдаваться в подробности.
Остальные лугасы бродили между мертвыми телами, безуспешно пытаясь разобраться с тем, что стало причиной их смерти.
Принимая нежелание собеседника обсуждать произошедшее, Вокгул попробовал сменить тему.
— Долго тут придется трудиться, чтобы всех оживить. Планету, так вообще наверное проще найти новую и пересилить всех кого удастся спасти туда, чем пытаться реанимировать эту.
Ларм в ответ издал смешок.
— Не придется, — в глазах развернувшегося лугаса веселья не было. Только застарелая боль, — всех мертвых, убитых подобным образом, невозможно вернуть к жизни. Для них остается доступен только один путь — перерождение.
— Да ну. Всех можно вернуть к жизни, разница только в усилиях которые нужно для этого приложить... — начал возражать Вокгул, когда со стороны Таярны донесся крик.
— Эстрето! Эстрето очнись! — держа на коленях голову подопечного, девушка со все возрастающей паникой смотрела на Ларма в поисках ответа.
