Помесь кита с осьминогом издала довольное урчание, и заинтересованно двинулась в сторону потока энергии.
— Ну нет дружок, твои дела тут закончились, — прокомментировал это Ларм, и существо опять утянуло в разрыв пространства.
* * *
Созданный жрецом на скорую руку купол за прошедшие года успел слегка потрескаться, но все еще стоял крепко. Тем не менее, подувший ветерок заставил его растрескаться окончательно, и распасться. Тяжелые каменные осколки, были подхвачены потоком воздуха словно пушинки, и унесены далеко в сторону.
Взглядам лугасов открылась магическая печать. Ничто в ней не указывало на то, что с момента ее создания прошли года. Все так же как и в первый день светились силовые линии. Маги разных рас застыли на своих участках рисунка, и выглядели так, словно ритуал только-только начался.
Изменился только лугас. Он больше не разевал рот в беззвучном крике. Несмотря на то, что мир уже был открыт, и души могли уйти в посмертие обычным путем, тень за его спиной несколько раз беззвучно дернулась. При этом он не издал ни звука, и кажется, вообще этого не заметил.
Повинуясь воле Ларма, фокусирующие артефакты взмыли со своих мест, и безжизненно упали на землю, лишившись всей магии. Сразу же прекратил бить из земли столб света. Лини магического рисунка стали тускнеть, а линза растворялась в воздухе.
Пропали нити, удерживающие пожертвовавших собой магов, и сразу исчезла иллюзия того, что они могут быть живы. Лишенные подпитки от источника тела, тут же рассыпались прахом.
Чернота позади Гертрана ужалась до прежних размеров, и опять стала обычной тенью, а сковывающие его руны-цепи исчезли, и он безвольно рухнул наземь.
Стефия подбежала к ученику Ларма, и осторожно перевернула его на спину. Золотистые когда-то глаза парня, стали белесыми и безжизненно смотрели в небо. Лишь в самой их глубине изредка появлялись золотистые искорки, но они появлялись так редко, и исчезали так быстро, что невозможно было понять — на самом деле они есть, либо это просто игра воображения.
Лугасса накрыла тело диагностирующими плетениями, которые легкой паутинкой оплели Герта.
— Что с ним? — спросил Ларм, с едва заметной тревогой в голосе.
Девушка ответила спустя десяток секунд, когда ее плетения рассеялись.
— Чтобы защитить разум от боли, его сознание создало псевдоличность, которая состоит из тысяч личностей разумных, прошедших сквозь его канал связи с доменом. Боль которую он испытывал, распределялась между каждой субличностью этого коллективного сознания, за счет чего становилась значительно меньше. С энергетическим телом все более-менее нормально, а вот канал связи с доменом от перегрузки пострадал, и какое-то время попасть домой он не сможет, — ответила Стефия.
— Хотя сила как и прежде ему оттуда поступает, так что беззащитным он не останется.
Ларм скептически посмотрел на ученика.
— Ну да. Овощ, с подпиткой от домена совсем не беззащитен.
Ответить девушка не успела. Все время не подававший признаков жизни лугас зашевелился, и сел. Осмотрелся по сторонам. На наличие рядом двух собратьев он никак не отреагировал. Отметил что они присутствуют, и все. Взгляд его все так же ничего не выражал.
Долго оставаться на месте он не стал, и сразу же покинул свое тело, отправившись на новый вызов.
— Он достаточно разумен, чтобы нормально справляться со своими обязанностями? — спросил Ларм.
— Вроде должен быть вменяемымым, — неуверенно ответила девушка.
— Так может его подлечить? От него прежнего еще хоть что-то осталось?
— Да, его личность осталась где-то глубоко под слоем других. Но лечить не нужно. Лучше дать ему время, и он сам выкарабкается обратно. А пока пусть отдохнет, скинув все тревоги на тот коллективный разум, частью которого сейчас является.
— Ну, если ты так считаешь... Кстати, а кто ему книжку-то подбросил с описанием сидфингов? Никогда не поверю, что он споткнулся о нее случайно.
— Кто знает, может и случайно.
* * *
Эпилог
Неизвестное количество лет спустя, в одном из населенных миров.
Таверна под завязку была набита посетителями. Кроме местных жителей, пришедших пропустить на ночь кружку пива, тут присутствовали проезжие купцы с охраной, и отряд вооруженных людей, скрывающих свою внешность под широкими балахонами.
В зале стоял гул голосов. Люди с упоением делились друг с другом новостями, волнениями и страхами. Такая атмосфера была вызвана участившимися массовыми убийствами, совершавшимися психами из возникшей пару лет назад темной секты.
— Что-то еще будете заказывать? — дружелюбно спросил трактирщик, лично подошедший к отряду наемников скрывающих лица. Эти посетители уже около часа распивали один двухлитровый кувшин пива на шестерых, что было для этой братии нетипичным, и не заказывали ничего нового.
Отсутствие заказов уже само по себе вызывало неприязнь у хозяина заведения, так еще и эти глубокие балахоны. Зачем честным людям скрывать лица?
— Нет, мы уже скоро уходим, — ответил один из наемников глухим голосом. Вроде ничего такого в этом голосе не было, но трактирщика пробрало до дрожи.
— Как пожелаете, уважаемые, — поклонившись ответил он, и периодически оглядываясь через плечо, пошел к стойке. Неизвестные гости нравились ему все меньше, и он решил на всякий случай послать служку за стражей.
От стражников в этом захолустье было одно название, но хоть какая-то защита будет.
Однако осуществить свой замысел он не успел.
— Во славу пожирающего разум! — раздался выкрик, которого за последние годы научились бояться все.
По залу прошлась волна жути, все посетители застыли, не способные сдвинутся с места.
Вопреки возможным ожидания трактирщика, выкрик этот последовал не от отряда наемников, а от проезжего купца, который поднявшись во весь свой немалый рост, держал сейчас над головой медальон с отвратительной рожей восьмиглазого монстра со щупальцами вместо рта.
Сзади раздался шелест вынимаемого оружия, и обогнув хозяина заведения, к купцу бросились наемники. С одного из них слетел капюшон, и трактирщик с облегчением увидел лысую голову человека, с пунктирной красной татуировкой, в районе лба, проходящей через всю голову — верный признак специального королевского отряда, созданного для борьбы с сектантами.
Облегчение его продлилось не долго. Охрана купца задержала воинов, а сам он с истеричным смехом вещал.
— Повелитель дарует своим верным слугам особые способности! Ваши амулеты слишком слабы, чтобы вас защитить от гнева владыки!
К сожалению его слова оказались правдой. Появившееся из плеча купца почти прозрачное щупальце, пробило череп воина с которого слетел капюшон навылет.
Спустя пару минут, сопротивление было сломлено окончательно. Еще двоих убил самозваный купец, двоих его охрана, а последнего и вовсе удалось скрутить.
К поставленному на колени королевскому стражнику подошел главный сектант.
— Владыке понравиться подобное подношение, — сказал он, и прижал амулет к своей груди.
Глаза сектанта заволокло красной пленкой, и из его открытого рта вырос такой же почти прозрачный отросток, как и щупальце до этого, которым он не замедлил вонзиться в глаз своей жертве.
Раздалось мерзкое хлюпанье, и по отростку в сторону сектанта начала продвигаться серо-бурая субстанция.
Несмотря на обездвиживание, кого-то вырвало.
Дальше последователи темного культа действовали без спешки. Не способных двигаться посетителей таверны по одному подводили к предводителю, где жуткая процедура повторялась. Нескольких таким же образом высосали его ближайшие помощники, но у тех были амулеты попроще, и действия это далось им явно сложнее. Те, кому никого не досталось, смотрели на своих старших коллег с завистью.
Когда посетители закончились, один из младших сектантов отчитался.
— Больше никого нет.
— Кто-то есть, — растягивая слова сказал предводитель, поводя носом из стороны в сторону, — я чую чей-то ужас. Мертвые бояться не могут. Обыщите все тщательнее.
Спустя какое-то время, к главарю привели подвывающего от ужаса служку.
— В подвале оказалась тайная комнатка, в которой трактирщик хранил контрабанду. Он прятался там.
Главный сектант с интересом уставился на мальчишку.
— Спрятался значит? — после чего обратился к своему помощнику, — отпусти его.
Как только поручение было исполнено, от поддельного купца по залу прокатилась очередная волна жути, и парень вместо того, чтобы застыть, хныкая забился в угол, и стал молить всех известных и неизвестных ему богов о помощи.
— Как интересно... — пробормотал под нос главный сектант, и уселся на корточки перед подростком, спрятав свою ауру. Помогло это не сильно, мальчишка все так же дрожал как лист на ветру.
— У него ведь нет защитных амулетов? — спросил купец.
— Нет. Мы его обыскали, ничего нет.
Тогда главарь обратил свой взор на служку, и мягким голосом начал его уговаривать.
— Малыш, конечно, то что ты видел очень страшно выглядит, но к этому можно привыкнуть. У тебя большой потенциал, и если ты примкнешь к нам, то очень высоко поднимешься по нашей иерархии. Поверь, жертвы, что мы приносим, это ничто по сравнению с той мощью, которой одарит тебя повелитель!
Мальчишка посмотрел на сектанта в первый раз без страха, и с ненавистью выпалил.
— Лучше сожри мой мозг! Я никогда не стану одним из вас! — после чего опять опустил глаза, и еще сильнее вжался в свой угол.
Главарь разочарованно скривился. Знать бы заранее, что тут будет неинициированный маг разума, и эту акцию можно было бы перенести, а подростка постепенно подвести к тому, что то, чем они занимаются на самом деле не так уж и плохо.
Но что сделано, то сделано. Что ж, мозг одаренного принесет значительно больше способностей, чем обычных смертных. Хоть какое-то утешение потере ценного ресурса.
Псевдо купец в очередной раз приложил амулет к груди, но воспользоваться им не успел. Прохладные руки обхватили его голову, и провернули ее до хруста, оставив под неестественным для живых углом.
На восставшего из мертвых королевского воина, успевшего отрастить себе глаз и сменившего цвет зрачков на белесый, служка смотрел уже смирившись со своей незавидной участью. Слухи о том, что иногда темный сектантский божок вселяется в мертвые тела, чтобы попировать со своими подчиненными (а иногда и самими подчиненными), ходили уже давно.
Лугас бесстрастным взглядом оглядел мальчишку, и усыпил того, стерев память о последних событиях.
После этого он восстановил тела всех пострадавших, кроме сектантов, и вернул всех невиновных к жизни.
Когда он уже собирался уходить, раздался скрип вправляемых позвонков, и тело купца поднялось с пола.
Лугас среагировал моментально, и перенес себя и своего нового противника на другой план бытия, чтобы приходящие в себя люди не пострадали.
— Оперативно среагировал. Молодец! — ободряюще улыбнулся иллитид.
Разговаривать лугас не стал, и запустил в своего бывшего приятеля терновым венцом из арсенала некромантов, который вышвыривал из тела постороннюю сущность, и пеленал ее.
Иллитид отразил заклинание без труда, несмотря на то, что еще не полностью подстроил под себя новое тело и ответил своим заклинанием.
Пол под лугасом превратился в вязкую жижу, и из этой жижи выстрелили несколько щупальцев, чтобы схватить оппонента. Гертран как только почувствовал под ногами изменения, подлетел вверх, и выдрав весь измененный заклинанием участок пола из земли, запустил этим снарядом в противника, заставив того прервать каст следующего плетения, и уклоняться.
Бывшие друзья еще долго обменивались разнообразными атаками, но явный лидер противостояния так и не определился.
— Достаточно, — резко выдохнул иллитид, и Гертран застыл на месте, а готовящееся им заклинание рассыпалось безобидными искрами.
— Неплохо. Даже хорошо! — похвалил Хтмргуралан, — но с главной своей проблемой ты не разобрался. И пока не разберешься, будешь постоянно проигрывать, — жестко закончил он.
— А теперь, — иллитид подошел к застывшему лугасу, и взяв того за виски, начал всматриваться в глаза, — вернем тебе личность. Я не разрешал тебе прятаться за этим пустым псевдосознанием. Сколько можно бежать от проблем вместо того, чтобы их решать?
И Хтмргуралан погрузился в ту путаницу, что сейчас служила сознанием его бывшего товарища. В попытках отыскать его настоящую личность, он так увлекся, что перестал следить за внешним миром.
А потому не видел, как бесстрастное лицо Гертрана, никак не изменившееся даже при столь обидном проигрыше, начинает оживать.
Искорка, живущая в белесых глазах, разгоралась все больше и больше, пока цвет его зрачков не только сравнился с прежним оттенком, но стал даже еще ярче, полыхая золотистым огнем, а на лице отразился гнев.
Ослепительная вспышка, вырвавшись из глаз Гертрана прочертила пространство между двумя лугасами, и иллитида отбросило прочь.
— Подумал бы — какие закладки могут сохраниться, когда через твою личность проходят тысячи душ, и каждая оставляет после себя что-то новое, что неизбежно тебя меняет? Удивительно уже то, что они вообще остались хоть в каком-то виде. Можно было бы эти закладки и удалить, но я знал, что рано или поздно ты попытаешься ими воспользоваться.
Человеческое лицо смертной оболочки Хтмргуралана поплыло, и обросло щупальцами , став отчасти похожим на его истинный облик.
— Что ты сделал? — спросил иллитид, пытаясь понять, что в нем изменилось. Но по какой-то причине большая часть его способностей отказывалась отзываться, а тех что остались доступными, для полноценного анализа не хватало.
— Понятия не имею, — честно признался Герт.
Хтмргуралан рассматривал лицо бывшего товарища пытаясь определить врет тот или нет. Без своих психических возможностей однозначный ответ на этот вопрос он дать так и не смог.
— Да ну, Герт! Я тебе хотя бы объяснил про закладки. Окажи ответную услугу?
Лугас немного поколебавшись ответил.
— Могу сказать только примерно. Вероятно, твои психические способности и часть других запечатаны до тех пор, пока ты не станешь соответствовать тому образу нормального человека, что сейчас сформирован у меня в голове.
— Я не человек.
— Это твои проблемы.
Иллитид сверлил Герта взглядом, но никакого эффекта на бывшего товарища это не произвело.
— Ладно, еще что-то?
— Еще ты не сможешь познавать что-то новое выше определенного уровня. А все тела в которые попадешь, будут нести на себе отпечаток твоей настоящей сути. Любая попытка снять ограничения в обход исполнения главного условия, будет пресекаться. И мешать себе в этом неосознанно будешь ты сам. Как именно — я не знаю.
Хтмргуралан еще немного посмотрел на лугаса, и неожиданно рассмеялся. Он встал с пола. Пыль что налипла на его одежду, сдуло неощутимым ветром и унесло в угол комнаты.
— Знаешь, на секунду я действительно испугался, — начал говорить иллитид, и в голосе его не было ни капли страха. Это был голос уверенного в себе существа, — Только все перечисленное — блеф. Не знаю что за фокус ты применил, но Герт, даже спустя тысячу лет, ты все равно не достигнешь такого уровня магии разума, чтобы осуществить озвученные страшилки на мне. Жди следующей нашей встречи. Думаю к тому моменту я уже буду в форме, и прикончу еще кого-то, к кому ты успеешь привязаться.
