Встав на ноги, и потянувшись, я спросил.
— Куда-то пора?
Ларм тоже встал.
— Да. Скоро намечаются события очень большого масштаба, и каждый лугас будет на счету. Даже такой недоучка как ты. Так что, неделю на сборы, и отправишься в длительную командировку. По прибытии, твоя задача помогать всем, что потребуется. Задачу понял?
— Понял. Опять придется изучать новый мир.
— Нет. В том мире ты уже был.
* * *
Сазеанель плохо спал. Во сне он ворочался из стороны в сторону, и периодически говорил невнятные фразы тревожным голосом.
Нилисса положила ладонь ему на лоб, и привычно проговорила тихим голосом, слабое успокаивающее заклинание. За годы жизни с мужем, она уже привыкла, что того иногда мучают кошмары, и научилась неплохо справляться с ними. Светло-зеленая энергия природы потекла с ее руки к голове Сазеанеля, и спустя пару секунд, его дыхание выровнялось, показывая, что эльф спокойно спит.
Девушка вернулась за стол, где продолжила изучать свиток с описанием ранее неизвестных ей нюансов, в уже освоенных разделах магии. Любовь к познанию нового, была именно тем, что когда-то свело их с мужем, и до сих пор крепко держало вместе.
Через полчаса, Нилисса почувствовала направленный на себя взгляд.
— Уже проснулся? — спросила она, не отрываясь от свитка.
— Да, — раздался хрипловатый спросонья голос.
— Опять снился кошмар, — с упреком посмотрела на мужа девушка, оторвавшись, наконец, от чтения.
— Извини, — ответил мужчина, не сводя влюбленного взгляда с супруги.
Эльфийка подошла к кровати, и легла напротив.
— Давно уже пора отпустить тот случай, и жить дальше.
— Не могу, — Сазеанель тяжело вздохнул, — Чувство бессилия которое я испытал в том столкновении, оставило слишком глубокий след. Не хочу когда-нибудь испытать его снова.
— Глупый, — Нилисса протянула руку, и провела ей по щеке мужа, — С тех пор прошло много времени. Ты стал сильнейшим магом в своем поколении. Я не говорю, что нужно остановиться, но у нас впереди вся вечность. К чему спешка?
Невозможно объяснить тому, кто сам подобного не испытывал, ужас от того, что не можешь управлять собственным телом. Лишь наблюдаешь, и проживаешь эмоции призванного существа, ненавидящего все живое, и готового убивать всех, даже твоих близких. К счастью, Нилисса не имела подобного опыта, и Сазеанель был готов на все, чтобы так было и дальше. Поэтому он только улыбнулся в ответ, и притянул супругу к себе.
* * *
День был солнечный, и настроение у Сазеанеля под стать этому дню — таким же безмятежным. Он с Нилиссой и Астелиэль с Эррелин сидели в увитой плющом беседке и разговаривали на отвлеченные темы, а вокруг бегали дети, играя в эльфа и рероха.
Роль рероха сейчас отыгрывал сын Астелиэля — Тилленил, а эльфом был сын Саза — Норвен. В игре наверное были какие-то правила, но их знали только сами играющие. Для остальных со стороны это выглядело как обычная драка на деревянных мечах.
Единственным очевидным моментом был тот, что играющий рерохом, должен был корчить страшное лицо, и непременно проигрывал. После окончания партии, ребята забегали в беседку, по-быстрому брали что-нибудь перекусить и возвращались в игру, меняясь ролями.
Когда дети в очередной раз выбежали наружу, Сазеанель поинтересовался.
— Как дела на границе? Что нового?
Эррелин с мужем переглянулись. С того момента, как Саз покинул отряд, для развития своих магических способностей — тема границы ни разу не поднималась.
— Да в общем неплохо, — пожал плечами Астелиэль, — последнее нападение рерохов окончилось полным провалом. Они уже с десяток лет зализывают раны, не в состоянии предпринимать хоть что-то. Думаю, такое положение продлится еще лет сорок, пока не подрастет новое, непуганое поколение.
Саз кивнул. Несмотря на то, что в семейном кругу на эту тему он старался не разговаривать, жизнью бывшего отряда интересовался, и подробности последней вылазки соседей, а так же последовавшего за этим, эльфийского карательного предприятия, в котором была вырезана четверть армии рерохов, знал.
— Вам маги в отряде еще нужны?
Астелиэль радостно улыбнулся.
— Маги нужны всегда. Неужели надумал вернуться?
— Да. Засиделся я за учебниками и экспериментами. Пора закреплять материал на практике.
— Для тебя место всегда есть. Я поговорю с Кальфином. Не думаю, что твое оформление займет много времени.
— Сильно не спеши, я хочу еще год побыть в обществе семьи, — сказал Сазеанель, приобняв сидящую рядом супругу.
— А Нилисса против, не будет? — вопросительно посмотрела на жену брата Эррелин.
— Если он еще сто лет просидит дома, то точно зарастет мхом, так что, я только за, — ответила эльфийка.
— Ну тогда, думаю за это стоит выпить! — воскликнул Астелиэль, разливая красное вино по бокалам друзей.
* * *
К вечеру вино было выпито, уставших детей разобрали по домам ненадолго пришедшие бабушки, и компания просто сидела посреди беседки, глядя на тлеющие посреди нее угли. Небольшая струйка дыма уходила наружу через специальное отверстие в крыше.
Среди других рас, было распространенно мнение, что эльфы не любят огонь. Но на самом деле это не так. Любовь к языкам пламени присуща большинству разумных. Яркие, непостоянные лепестки огня, притягивают к себе разум смотрящих и погружают сознание в легкий транс.
Подобная нелюбовь скорее встречается среди малоразвитых народов. Она исходит из непонимания того, что огонь не злой, и не добрый. Ему все равно что есть — сухое дерево, свежую зелень или чей-то дом. В первом случае такие разумные отапливают им свои помещения и благодарят его, а в остальных проклинают, будто он живое существо.
Для сумеречных эльфов, огонь — это просто огонь. Есть существа, иногда обитающие в нем. Вроде саламандр и ифритов, и они действительно могут быть злыми или добрыми, но это уже совершенно другая история.
Сейчас же четверка друзей смотрела на тлеющий костер, завороженные игрой языков пламени, потрескиванием углей и выпитым вином. Разговоры давно были закончены, и сейчас все просто наслаждались атмосферой.
Нилисса незаметно для себя заснула на коленях мужа, и Сазеанель с отсутствующим взглядом поглаживал ее густые рыжие волосы. Эррелин уже тоже клевала носом, облокотившись о плечо Астелиэля, но пока еще держалась.
Уют нарушил бесшумно прибывший гонец. Эльф, черты которого было невозможно разглядеть под надвинутым на лицо темно-зеленым капюшоном, молча отдал послание Астелиэлю, поклонился, и так же тихо растворился. Будто его и не было.
Эррелин вопросительно глянула на мужа. Тот не стал тянуть время, и распечатал свиток, отмеченный личной печатью Кальфина. По мере прочтения, его лицо мрачнело.
Наблюдая за этим, сбросил полусонное состояние и Сазеанель. Даже Нилисса проснулась от сгустившегося вокруг напряжения, и теперь пыталась разобраться, что произошло, пока она спала.
Дочитав послание, Астелиэль бросил его в костер, где пергамент за несколько секунд полностью сгорел, и повернувшись к другу сказал.
— Похоже у тебя не будет года. Собирайся. Пограничный город уничтожен. Все жители убиты. На этот раз рерохи не отделаются карательным рейдом, нас ждет полноценная война на уничтожение.
Сазеанель хмуро кивнул.
* * *
Встреча с остальным отрядом оказалась омрачена недавней новостью.
Кроме группы Кальфина, в месте сбора собралось еще четыре отряда рейнджеров. В момент, когда Сазеанель вместе с Астелиэлем сюда пришли, бойцы деловито проверяли амуницию. Происходило это в полном молчании, только гонцы периодически подбегали к отдельным членам отрядов, передавая новые приказы и данные.
Через полчаса, собранные группы отправились к разоренному поселку. Используя "лесные тропы" — разновидность природной магии, рейнджеры добрались до места за час, но выходить непосредственно к городу не спешили.
Пять минут спустя, возле отряда Кальфина появился гонец от группы рейнджеров, которая обнаружила разоренный городок, и после этого, все время дежурила возле него. Не рискуя заходить внутрь, но наблюдая, чтобы из поселения никто не вышел.
О том, что что-то не так, говорила только полная тишина, не характерная для жилого городка, и результат поверхностного магического сканирования.
Получив доклад, что за время, которое понадобилось для сбора общего отряда, ничего не произошло, никто не выходил из наблюдаемой территории и не заходил в нее, Кальфин знаком показал нам двигаться в направлении города.
Я приготовил несколько групповых и личных защит, а также пару атакующих заклинаний. Остальные в большинстве своем, наложили стрелы на луки. Два эльфа достали клинки.
Насколько это позволял лес, до самой границы мы двигались, стараясь скрываться за деревьями. Когда лес закончился, и пришлось перебегать открытый участок, группу страховали несколько лучников. А их перебежку в свою очередь страховали те, кто добрался до укрытий ранее.
Так мы оказались в пределах города, и разбившись на две группы, дальше двигались по такому же принципу — часть отряда перебегает к новому укрытию, вторая часть страхует. Потом наоборот.
Ближайший рейнджер толкнул меня в плечо. Когда я обернулся, он взглядом показал куда смотреть.
На том месте лежал в луже собственной крови, лицом вниз труп эльфа. Стараясь не светить магией, я послал слабый сканирующий конструкт, который сообщил, что причина смерти — потеря крови от раны в боку, нанесенной несколькими острыми предметами. Точнее выяснить не удалось — толи длинные когти, толи экзотическое оружие.
Чем дальше мы продвигались к центру, тем чаще встречали тела убитых. Глядя на странные раны, у меня начала закрадываться мысль, что рерохи могут быть тут и не виноваты. После них, трупов обычно значительно меньше, так как всех не способных сражаться увели бы в плен, а значительную часть убитых забрали для изучения.
Тут же, по моим прикидкам, лежали все слои населения — начиная с воинов, заканчивая горничными.
Дойдя до центральной площади, мы обнаружили там несколько отрядов рейнджеров, проверивших свои участки города раньше нас. С их слов выходило, что в остальных секторах все точно так же. Много мертвых эльфов, и ни одного трупа нападающих.
Раздав приказы расставить посты, прочесать еще раз весь город, а затем стаскивать убитых на площадь, и накрывать их найденной в одном из зданий тканью, командиры ушли совещаться. А обычные рейнджеры, к которым относился и я, принялись за дело.
* * *
К вечеру площадь ужасным ковром покрывали ровные ряды эльфийских трупов всех возрастов. Следы нападавших найти так и не удалось. Все рейнджеры ходили хмурыми и молчаливыми. Проклятия закончились еще в первые несколько часов этой жуткой работы по переноске убитых.
Для нас — долгоживущих, смерть не очень частый гость. Даже когда умирает один эльф, это трагедия, которую оплакивает весь город, а иногда, если умерший при жизни сделал многое для своей расы, то и целое государство. Траур при этом может длиться месяцами. Здесь же — целый город мертвецов...
Пока мои коллеги строили планы мести рерохам, я думал. А действительно ли это они? Очень необычный почерк. Судя по количеству тел, пленных не брали. Раны странные — половина убита обычным оружием, небольшая часть магией, остальные неизвестными зверями. Необычно все — и магия, и раны от оружия, и звериные укусы со следами когтей.
Можно конечно предположить, что безумный гений наших соседей вывел новую породу химер, перевооружил свою армию, и переучил магов. Но как-то слишком натянуто выходит.
От мыслей, кто это мог быть, меня отвлек хлопок по плечу.
— Командиры отрядов закончили совещаться, — сказал ставший рядом Астелиэль, — четыре группы пойдут мстить, две останутся тут, до прихода уже отбывшей из столицы следственной комиссии. Все девушки, которые есть в отрядах, так же останутся тут.
— Разумное решение, — кивнул последней части сказанного Сазеанель, — только не думаешь, что это могут быть не рерохи?
— Конечно они, кто ж еще? — удивленно спросил старый друг, — Наверняка проводили какой-то новый эксперимент.
И не став дожидаться ответа, пошел оповещать о планах командования остальную часть группы.
* * *
До границы леса, эльфы добрались довольно быстро, благодаря использованию лесных троп. Дальше, скорость значительно снизилась.
Земля рерохов, в основном была расположена в лесостепной зоне, и учитывая постоянные военные стычки с соседями, они позаботились о том, чтобы у границ эльфийского леса, отсутствовала растительность.
Только у самых деревьев, в пределах десяти метров, росли травы и редкие кустарники. Дальше по всей переходной территории вдоль границ леса шла полоса выжженной земли, в километр шириной.
Это служило прекрасным барьером, через который в обычной ситуации, сумеречные старались не переходить. Слишком открытая местность. Легко можно угодить в засаду при ее пересечении. Тем более, что за ней располагалась полоса леса уже неподконтрольного эльфам, в котором, несмотря на его небольшую ширину можно спрятать целую армию.
Выжженную землю, отряд пересекал в напряжении, постоянно ожидая увидеть среди деревьев на той стороне, признаки замаскированного противника. Но все обошлось. Рерохи хоть и имели рождаемость значительно выше, нежели у соседей, все же были относительно малочисленной рассой, и чтобы качественно перекрыть границу, им, как и эльфам, не хватало солдат.
Тем более, армия безумных ученых все еще была недоукомплектована после последнего поражения.
Когда рейнджеры вновь зашли под кроны деревьев, напряжение немного спало. Несмотря на то, что растительность тут отличалась от привычной, это все же был лес.
Конечно на равнине, эльфы тоже могли вполне неплохо сражаться, но все же были больше заточены под ведение боевых действий в лесу и городах.
Разошедшиеся во все стороны разведчики, скоро доложили, что недалеко, устроил стоянку отряд рерохов. Полвина рейнджеров, в число которых вошла и наша группа, отделились для уничтожения обнаруженного противника.
Окружить неприятеля было на удивление легко. Несколько рерохов, занявших место на окружающих поляну деревьях, были убиты стрелами. Та легкость, с которой это удалось сделать, наталкивала на мысль, что эти бойцы вели слежку за территорией спустя рукава.
Это было, по меньшей мере странно. Учитывая прошедшее на эльфов нападение, противник должен был ожидать ответной реакции, а значит постоянно быть начеку. Тут же полная халатность от расставленных на постах рерохов. Рейнджер из нашего отряда, который выбил одного из постовых, сказал, что тот вообще спал на дереве, когда в него прилетела стрела.
Уничтожение основной группы противника прошло так же легко, как и постовых. Рерохи абсолютно не ожидали атаки. Они просто занимались повседневными делами — повар готовил еду, треть отряда тренировалась, остальные занимались кто-чем.
Вылетевшие из-за деревьев стрелы, за пару секунд уничтожили всех обычных бойцов, а удар магией от меня, и еще нескольких эльфийских чародеев, сходу проломил пассивные щиты магов противника, не дав тем времени на создание более прочной защиты. Спустя десять секунд, после начала атаки, на поляне остались только трупы. В глазах моих соотечественников читалось мрачное удовлетворение, и желание убивать еще.
