Корнулл вздохнул.
— Мне будет тебя не хватать.
Шиссаш фыркнул.
— Только со слезами подожди, пока ритуал не закончится. Не нужно меня тут деморализовать перед сложной работой!
Маг улыбнулся.
— Не буду.
— Все готово, можно начинать, — поклонившись, сказал один из сумеречных, который вызвался добровольцем.
— Хорошо, сейчас подойду, — ответил жрец.
Спустя пять минут, Корнулл не выдержал.
— Ну так чего не идешь-то? Стал, и смотрит в небо.
Шиссаш лениво перевел взгляд на товарища.
— Да как-то неохота умирать. Только третью жену завел. Отношения сейчас как раз в той фазе, когда мы еще не успели друг-другу надоесть и начать выедать мозг. Живи да радуйся, так ведь нет, — тяжко вздохнул сумеречный.
— Так не иди. Я тебя и так уже неделю уговариваю взять себе замену.
— Так надо, — веско ответил жрец.
— Так иди!
— Так неохота, — опять тяжело вздохнул Шиссаш.
Корнулл страдальческим взглядом посмотрел на небо.
— А еще говорят что это у магов с головой не все в порядке. Знаешь, вот о чем я точно не буду скучать, так это о твоих постоянных попытках вынести мне мозг, — после чего развернулся, и пошел вверх по склону.
— Прости, но терпеть твои выкрутасы я не собираюсь даже теперь. Удачи тебе в посмертии, — не поворачиваясь проворчал маг.
Шиссаш обернулся и несколько секунд с улыбкой смотрел на удаляющегося друга. После чего развернулся и кряхтя начал подниматься.
— Пожалуй и правда пора.
* * *
Когда Шиссаш занял свое место в исписанном рунами овале, и настроился на работу, в длинный прямоугольник, немного смещенный от центра печати, зашел лугас. В тот же момент линии печати начали наливаться серебристым светом.
Жрец полностью ушел в себя, чтобы не пропустить момент, когда понадобится его вмешательство, и уже не видел, что происходило дальше. А посмотреть было на что.
Магов, которые согласились пожертвовать собой, начали опутывать тончайшие силовые нити, которые вырывались из начертанных на земле фигур. И с каждой секундой, таких нитей становилось все больше, пока они плотным коконом не окутали своих жертв.
После этого, нити начали бледнеть, пока не стали почти полностью прозрачными. Сквозь них можно было увидеть мужчин и женщин разных возрастов и рас, застывших в разных позах. Кто-то сидел расслабленно, кто-то напряженно, кто-то стоял. Некоторые вообще лежали. Для ритуала не важно было, как именно будет расположено тело жертвы, поэтому магам позволили устраиваться как им будет удобно.
Теперь их тела были надежно зафиксированы, и никто уже не мог пошевелиться. А по спускающимся к земле нитям, едва заметными искорками потекла энергия.
Вытянутая из разумных энергия маленькими ручейками текла по линиям рисунка, собираясь и все больше концентрируясь по мере приближения к большому, радиусом около десяти метров, кругу в центре.
Но внутрь она не заходила. Когда линии по диаметру центрального круга налились силой настолько, что на них невозможно было уже смотреть, из них так же начали расти полупрозрачные нити, которые переплетаясь друг с другом стали образовывать над этим кругом подобие линзы.
Вот тут включился в работу Шиссаш. Повинуясь его воле, нарастающая линза сменила оттенок на светло-серый. Это небольшое действие разом выпило из жреца больше половины резерва, и по мере роста линзы, продолжало понемногу тянуть из него силы.
Когда рост прекратился, у жреца оставалось еще около десятой части его сил. При том, что он даже не притронулся к той энергии, что текла по линиям узора.
— Блин, можно было и правда кого-послабее сюда отправить, — разочарованно сказал Шиссаш, наблюдая за тем, как линза оторвалась от земли, и взмыла вверх на десяток метров.
Внезапно ногу что-то дернуло. Посмотрев вниз, жрец увидел что его начинают опутывать те же нити, что и магов.
Он с сомнением посмотрел в сторону линзы, что-то прикинул в уме, и произнес.
— А собственно, почему бы и нет? Энергии тут уже и так предостаточно.
После чего кинул остатки своих сил в страстное желание выжить, не нарушив при этом ритуала.
Неведомая сила оторвала его от земли, оборвав попутно успевшие его окутать нити, и с размаху запустила за пределы колдовского рисунка. Резерва на то, чтобы замедлить падение уже не осталось, и приземление получилось достаточно жестким. Впрочем, сломанная рука, и пара ребер, в сочетании с сильнейшим истощением, были явно лучшей альтернативой смерти.
Простонав, Шиссаш кое-как перевернулся и стал смотреть за тем, что происходит дальше.
— Ты что творишь, баран?! — раздался крик сверху. Кому он принадлежал, выяснять было не нужно. Голос Корнулла, жрец узнал бы в любом состоянии, как и манеру того ввернуть в свою речь человеческие ругательства.
Долго ждать товарища не пришлось, и вскоре весь обзор заслонило его злое лицо.
— Что ты, твою мать творишь? Что ты творишь? — не переставая спрашивал маг, болтая жреца за грудки.
— Вс..се нор...маль..нно, от..т..пус..ти, — кое как смог выговорить непослушными губами Шиссаш.
Из Корнулла будто разом вынули стержень. Он отпустил руки, отчего жрец в очередной раз упал на землю, стукнувшись затылком, и сел рядом с Шиссашем.
— Что теперь будет? — убитым голосом спросил маг, обхватив руками голову, и смотря на продолжающую раскручиваться воронку ритуала. Счастливым от того что друг выжил, он в этот момент не выглядел.
— Все нормально будет. Я свою задачу выполнил, и дальше там не нужен, — наконец смог выговорить жрец, немного отдышавшись.
Маг ничего на это не ответил.
Тем временем из фокусирующих артефактов выстрелили лучи света, которые сошлись прямо под центром линзы, и там слившись вместе, ударили под прямым углом в землю.
Около минуты лучи продолжали бить в землю, и ничего не происходило. Но потом раздался толчок, и из-под земли ударил в небо огромный столб силы. Проходя сквозь линзу, голубоватый оттенок энергии менялся на светло-серый.
Еще спустя пару минут, по небу пробежала тень. Затем она стала разрастаться, и вместо неба с солнцем, при взгляде вверх все кто имел магическое зрение, могли теперь видеть лишь серую хмарь, которая в районе магической печати жадно извивалась, в бессмысленной попытке получить больше лакомства.
— Кажется получилось? — недоверчиво произнес Корнулл.
— Ну, я же тебе говорил, — самодовольно ответил Шиссаш, — может подлечишь, а?
Только теперь маг обратил внимание на то, в каком состоянии находится его друг.
— Ой...
Лечение переломов и ссадин не заняло много времени.
— Ну все. А худобу пусть твои три жены лечат.
— Что так плохо?
— Некоторые скелеты упитаннее выглядят, — успокоил маг, — видимо не хватило резерва, и ты часть жизненных сил вытянул.
— Блин, не бросили бы... — расстроенно сказал жрец.
— Тут уж все в твоих руках, — пожал плечами Корнулл.
— Согласен. А ты чего меня раньше не подлечил? — возмутился Шиссаш.
— Да я тебя добить готов был, когда ты ритуал чуть не порушил, — огрызнулся маг.
Дальше развивать тему жрец не стал.
— Почему ничего не происходит с лугасом? Неужели он нас все же где-то надул?
Часть печати вокруг Гертрана и правда до сих пор оставалась тусклой, а тот сидел в своем прямоугольнике, и без особого интереса наблюдал за двумя друзьями.
Шиссаш немного привстал, и начал прищурившись всматриваться.
— Да нет, происходит, просто ты пока что не видишь, — ответил он.
Долго ждать магу не пришлось.
Сначала лугас начал немного напряженно оглядываться по сторонам, будто видел что-то, чего не видел Корнулл. Затем прямоугольник вокруг него наконец начал наливаться силой. А вместе с ним те руны, которые располагались вдалеке от основных фигур, и так же все еще оставались без действия.
В отличие от остальных фигур, руны засветились багрово-оранжевым цветом. Цепочки отдалились от земли и поплыли в сторону Лугаса.
Гертран встал, и немного развел руки в стороны и свел ноги вместе. Руны не замедлили этим воспользоваться, и начали оплетать его подобно цепям. Одна оплела ноги, две — руки, еще две — корпус. Когда с этим было покончено, свободные концы цепей натянулись и повисли в воздухе, будто были к чему-то надежно зафиксированы, этим окончательно лишив лугаса хоть какой-то подвижности.
Когда с фиксацией было окончено, тень сзади Гертрана стала расти, и разрастаясь заполнила собой весь объем того прямоугольника в котором он сидел, полностью утратив очертания своего владельца.
Корнулл с болезненным интересом наблюдал за происходящим.
— Дверь? — спросил он, указав на заполненный тенью прямоугольник.
Жрец кивнул.
В этот момент по тени пошли волны, схожие с волнами на воде, от попавшего в нее булыжника.
Лугас дернулся. Волны шли одна за другой все чаще, и он уже не смог сдерживать крик. С каждой секундой крик становился все громче, пока Гертран не охрип. Он дергался уже безостановочно, но руны-цепи крепко держали его на месте. Потом хрип сменился сипом, а затем пропал и он. Лугас просто разевал рот в беззвучном крике, и мелко дрожал с запрокинутой головой, и закатившимися глазами.
Под воздействием насыщенности атмосферы энергией, стало видно как души со всех сторон слетаются к темному проходу и ныряют в него.
— Пойдем. Мне не по себе, — передернувшись сказал Корнулл.
— Согласен. Сейчас только, одну минутку, — ответил жрец, и приложив указательный палец к земле, отправил в нее импульс силы, после чего кулем свалился на землю.
Вокруг места ритуала вырос тонкий непрозрачный купол из сжатой земли, который имел отверстие только в том месте, где в небо бил столб энергии.
— Вот же баран, — вздохнул Корнулл, и без особого труда закинул изрядно скинувшего вес друга себе на плечо.
— Зачем ты это сделал?
— Не хочу... чтобы.. его кто-то... видел таким... — едва ворочая языком проговорил жрец.
— А меня попросить не мог, гений?
После этого вопроса жрец молчал секунд тридцать.
— Блин... — наконец сказал он, — мне явно нужно отдохнуть. Перенапряжение не лучшим образом сказывается на моих мыслительных...
— Чего замолчал-то, — обеспокоенно спросил маг, когда через десять секунд мысль так и не было окончена.
— Хррр... — раздался храп из-за плеча.
— Грр, ненавижу дроу. Даже если они не чистокровные, — прорычал Корнулл, не особенно заморачиваясь тем, что и сам имеет немалую примесь темной крови.
* * *
Где-то в космосе.
Туристический корабль неспешно двигался своим привычным маршрутом, когда прямо по курсу перед ним за несколько секунд возник энергетический щит, который простирался на все обозримое пространство.
Это произошло так быстро и неожиданно, что сменить курс команда уже не успевала, и теперь люди обреченно смотрели, на препятствие в которое вот-вот должно было врезаться их судно.
На двигателях в полную мощность работала обратная тяга, в попытке затормозить. Но несмотря на то, что скорость успешно замедлялась, столкновения было уже не избежать.
Когда до катастрофы оставались считанные секунды, корабль мигнул, и пропал.
Возле щита появились две фигуры — мужская и женская.
Мужчина протянул руку, потрогал преграду, будто та была материальной. Видимо результаты ощупывания его не устроили, и он размахнувшись ударил в щит вспыхнувшим зеленой вспышкой кулаком.
Никаких повреждений это не нанесло, зато раздался гул, и из щита в нарушителя ударила красная молния, мгновенно распылив того. Девушка смотрела на это, никак не комментируя происходящее.
От тела ее напарника осталось только облачко космический пыли, которая медленно разлеталась во все стороны.
Но вот, в центре этого пылевого образования мелькнула искра. Затем она стала ярче, разгорелась в небольшой разноцветный шар, излучающий вовне ощущение силы, и этот шар начал притягивать разлетающуюся пыль к себе.
Пылинки двигались обратно медленно и неохотно, но с каждой секундой их движения ускорялись, и спустя минуту парень уже стоял возле преграды целый и невредимый, будто его не испепелило совсем недавно.
— Долго их оттуда выковыривать придется, — без особого вдохновения сказал Ларм.
— У них было достаточно времени, чтобы укрепиться, — ответила Стефия, — Ничего страшного, рано или поздно достанем.
— Достанем, — согласился лугас.
— Стеф, с тобой все нормально?
Взгляд девушки остановился, ее зрачки стали стремительно обесцвечиваться и бледнеть. Парень вздохнул, и провел перед ее лицом засветившейся мягким желтым светом рукой.
Стефия сразу же очнулась, и цвет глаз вернул себе прежний оттенок и насыщенность.
— Да, все нормально. После полного растворения сознания, когда ты существуешь только в виде мыслей и представлений других существ, разуму нужно какое-то время, чтобы прийти в норму. Думаю несколько месяцев отдыха в своем домене, и подобные затухания полностью пройдут.
— Оно хоть того стоило? Я пока в тебе никаких кардинальных изменений не вижу.
— Для изменений нужно время, чтобы сознание успело усвоить полученный опыт. Но это однозначно того стоило, — убежденно сказала девушка.
Судя по недовольному лицу Ларма, у него на этот счет было иное мнение.
Стефия улыбнулась.
— Хватит себя накручивать, все и правда нормально. Пойдем вытаскивать твоего ученика.
Парень еще раз посмотрел в сторону щитов, и лугасы исчезли.
* * *
— Ухты! — воскликнул Ларм, разглядывая живое облако, присосавшееся к планете, — я такого еще не видел.
— Да, решение интересное, — согласилась Стефия, — уберешь?
— Ага.
Взгляд лугаса расфокусировался, и его зрачки под полуприкрытыми веками стали быстро бегать из стороны в сторону.
— Где же они есть? Когда не нужно, постоянно лезут под руку... — пробормотал парень себе под нос.
— Ага, нашел! — воскликнул он, и сделал движение, будто ловит что-то рукой, а затем швыряет в сторону планеты.
Из астральной трещины, с обиженным ревом вылетело существо напоминающее собой помесь кита и осьминога, которое размером было не меньше кружащего вокруг планеты спутника.
Первые несколько секунд существо крутилось из стороны в стороны в попытках найти своего обидчика. Воспринимать как такового крошечную человеческую фигурку, разум зверя отказывался.
Впрочем обида его продлилась недолго. Как только помесь осьминога с китом заметила прилипшее к планете облако, то издала довольный свист, и медленно двинула в его сторону.
Сидфинг поглощенный своей трапезой на угрозу никакого внимания не обратил, и как ни в чем не бывало, продолжал заниматься своим делом.
Не доходя немного до границ облака, призванная Лармом тварь остановалась, и широко раскрыла свою пасть с усеянным зубами небом. Раскрыла настолько широко, что размер открытой пасти, превышал даже длину его тела.
Сидфинга начало засасывать внутрь этой бездонной глотки, но даже тогда он не прекратил своей трапезы, игнорируя явную опасность для жизни. До самого последнего момента туманный монстр тянулся к бьющему из планеты столбу серой энергии, пока пасть не закрылась, надежно отрезав его от окружающего мира.
