Вот и сейчас, легкое смущение быстро сменилось предвкушением интересных открытий, которые либо напрямую будут следствием предстоящего разговора, либо дадут толчок старым наработкам, позволив тем войти в новое русло.
— Прошу прощения, — скромно покаялась лугасса. После чего с жаром добавила, сбив весь эффект от предыдущей фразы, — Но ведь интересно!
— Как всегда полна энтузиазма, — довольно заметил представитель давно исчезнувшей расы, растянув губы в улыбке, от чего из под верхней губы показались кончики двух клыков.
Девушка не ответила, продолжая выжидающе смотреть на наставника.
— Пойдем. Сегодня у нас будет кое-что поинтереснее обычного разговора, — сказал лугас, текучим движением поднявшись с пола. Хвост, до того обвивавший ноги, чинно опустился вниз, и лишь мелкое подрагивание кончика выдавало нетерпение его хозяина.
Сделав последовательно сначала круговое движение рукой, потом толкающее, наставник отошел в сторону.
— Прошу, — приглашающе указал он в сторону открытого портала, и дождавшись пока Стефия зайдет внутрь, вошел следом.
* * *
Вместо того, чтобы моментально переместить их в пункт назначения, портал провел путников в коридор, состоящий из постоянно перетекающей и меняющей цвет жидкости. Во всяком случае, выглядело это образование как жидкость. Потоки искрящейся густой массы стекали откуда-то сверху, расходились в две стороны образуя стены с потолком, и опять соединялись под ногами, утекая в неизвестном направлении.
К счастью, лугас создал над полом туманную дорожку, по которой они шли, что позволило не соприкасаться с текущей по полу жижей, и не выяснять на личном опыте, что за вещество образует контур этого перехода.
— Что это за место? — спросила Стефия с интересом рассматривая окружающую обстановку.
— А на что оно похоже? — задал встречный вопрос Триш.
Девушка еще раз внимательно огляделась, и лишь растерянно пожала плечами.
— Не знаю. Ничего подобного мне до этого не встречалось.
Наставник разочарованный отсутствием даже попытки угадать, прижал кошачьи уши к голове. Лугасса в очередной раз почувствовала смущение. Но разочарование не продлилось и пяти секунд. Уши вернули себе бодрое положение, а их обладатель принялся за объяснения.
— На самом деле, я и сам не знаю, что это такое течет, — признал он.
Стефия с возмущением глянула на учителя, но почти человеческое, лишь покрытое короткой серой шерстью лицо того осталось невозмутимым.
— Сам этот переход ведет в слой реальности, отделенный от всех остальных. Его создали буквально пару дней назад, специально для события, которое вот-вот начнется. А коридор из этой жижи, является каким-то из элементов защиты, призванной обеспечить безопасность собравшихся. Правда, каким образом это должно происходить я даже не могу предположить. Слишком много всякого тут накрутили.
Девушка в очередной раз посмотрела на стекающие стены тоннеля. Если для наставника там было "много всякого накручено", то она вообще видела только визуальную составляющую. Однако надолго ее эти размышления не отвлекли.
— А что за событие?
— Увидишь, — загадочно блеснув желтым зрачком ответил Триш.
Стефии с трудом удалось сохранить спокойное выражение лица. Когда учитель делал такую физиономию, выбить из него информации было нереально. Оставалось только ждать.
Хорошо хоть не долго. Раньше не раз бывало так, что он напустит туману, заинтересует чем-то, а разгадку приходилось искать, или дожидаться десятки лет.
* * *
Путешествие по коридору со странными стенами продлилось недолго, и уже скоро оба путника вышли из портала, который был полной копией того через который они зашли.
Девушка непроизвольно ахнула. В среде лугасов, она уже давно не являлась новичком, и за свое посмертие успела насмотреться на разные чудеса. Но открывшееся зрелище было настолько невероятным, что смогло удивить даже ее.
Насладившись зрелищем ушедшей в себя ученицы, Триш аккуратно взял ее за плечо, и слегка подергал за руку.
— Стеф, все нормально?
Ученица перевела на наставника ошалевший взгляд, и неуверенно ответила.
— Да. Наверное...
Старый лугас, довольный произведенным эффектом осмотрел местность в которой они оказались.
Со стороны могло показаться, что безумный демиург повыдергивал мелкие кусочки разных миров, и хорошенько их перемешав, бессистемно растыкал по огромной безжизненной пустыне.
То тут, то там унылый серый песок разбавляли участки джунглей, городских застроек, магмовых и обычных озер, и тысячи других природных и не очень зон, перемежаемых тонкими полосами оставшимися от бывшей тут до них пустыни.
Но не сюрреалистический пейзаж поразил Стефию, а существа, которые стали причиной его возникновения. Пока путники осматривались вокруг, недалеко открылся новый портал, размером раз в сорок превышающий тот через который пришли они, и из разрыва пространства величественно выплыл дракон.
Могучий черный змей не стал терять время на осмотр местности, и сразу после закрытия прохода вырастил прямо в песке одиноко стоящий горный пик со срезанной верхушкой, на которой и устроился клубком, лениво поглядывая на копошение внизу.
И дракон не был тут сильнейшим. Он был равным среди равных.
Рассматривая окружающие измененные зоны, взгляд лугассы то и дело выхватывал все новых существ, которых в большинстве миров считали мифом.
На проплывающем в небе облаке устроилось несколько серафимов, выбрасывающий золотистое пламя костер, избрали своим пристанищем сразу несколько саламандр. Посреди степного участка устроился на кресле обитом выделанными шкурами, изрисованный татуировками краснокожий шаман, потягивая длинную курительную трубку, дым от которой постоянно менял расцветку, и духи витающие в клубах этого дыма могли дать фору иным лугасам...
Архимаги, личи, призраки, стихийные духи и магические создания достигшие того уровня силы, который заставляет учитывать их мнение на самом высоком уровне.
Представители рас долгожителей, которые в своем развитии ни в чем не уступают большинству из лугасов, а в некоторых моментах и вовсе превосходят. Представители техногенных рас, которые смогли довести технику до уровня, когда она уже неотличима от магии, и сравниться по влиянию с сильнейшими из магических сообществ. Полностью энергетические формы жизни... Кого тут только не было.
Многих из присутствующих существ, Стефия видела впервые. Но ощущение исходящей от них силы ясно показывало, что те имеют право быть сейчас тут. В отличие от нее...
— Пора бы и мне сотворить удобное местечко, — задумчиво произнес Триш. И послушная его воле реальность поплыла, образуя большой ворсистый ковер светло-серого цвета, со стоящими на нем, двумя мягкими креслами, с наклонными спинками, и регулируемыми подставками под ноги, чтобы можно было принять полулежачее положение.
— Падай. Мероприятие предстоит долгое, — предложил учитель. Сразу же подав пример, он развалился на кресле, и материализовал в руке бокал с коктейлем, от которого подозрительно пахло валерианкой. Укоризненный взгляд ученицы оказался проигнорирован.
— Так что тут вообще будет? — спросила девушка, заняв предложенное место, и рассматривая проплывающего над головой левиафана. Древнее чудище закрыло собой треть неба. Сложно было представить, что это огромное несуразное создание, утыканное осьминожьими щупальцами, и напоминающее помесь кита, змеи и осьминога, обладает интеллектом.
Однако поймав изучающий взгляд одного из расположенных по всему телу существа глаз, направленный на нее, Стефия увидела в нем столько изощренного, чуждого разума, что непроизвольно содрогнулась и увела взгляд в сторону.
— Тут соберутся самые сильные существа, из тех, что остались после ухода богов и сильнейших лугасов, и будут разрабатывать новые правила существования вселенной. Попросту делить между собой власть, права, зоны ответственности, ну и обязанности конечно. Куда ж без них.
Лежащий рядом с ней котоподобный лугас, размышлял о столь грандиозных вещах, будто о сущей мелочи, что в сочетании с его поведением вызвало у девушки диссонанс. Отогнав неуместное сейчас чувство, она спросила.
— Как это будет происходить?
— Все присутствующие, частично сольются сознаниями, что породит на время гигантский коллективный разум, и уже непосредственно он будет принимать решения. При этом во время всего процесса, никто не потеряет своей индивидуальности, и оставшаяся нетронутой часть разума будет следить за происходящим, чтобы в случае если что-то пойдет не так, можно было вытянуть участвующий в ритуале осколок сознания, — пояснил Триш.
— Тут собрались разумные, многие из которых в иной ситуации с удовольствием перегрызли бы друг-другу глотки. Никто не хочет рисковать, полностью сливаясь сознанием. И должен признать, меня подобное положение вещей полностью устраивает, — добавил лугас, довольно улыбнувшись злобно смотрящему на него насекомоподобному существу. То в ответ раздраженно щелкнуло жвалами, и скрылось из виду, зарывшись в грунт.
— А что тут делаю я? — неуверенно спросила девушка, — Да и вы, при всем уважении, не выглядите достойным соперником тому же левиафану. Как впрочем и многие тут присутствующие, — с виноватым видом закончила она мысль, поглядев при этом сначала на окруженного разноцветным дымом шамана, а затем на несколько личей, которые хоть и были довольно сильны, но вряд ли могли потягаться с древним гигантом.
— Прожила столько тысячелетий, а все еще слишком полагаешься на обычное и магическое зрение, которые так просто обмануть... — с легкой грустью произнес лугас, и посмотрел на ученицу.
Встретившись взглядом с двумя желтыми глазами с вертикальным зрачком, Стефия замерла. Лугас лишь на короткий миг сбросил привычную маску. И в этот миг, девушке показалось, что из глаз наставника, на нее смотрит сама вечность. И эта вечность, имела не менее изощренный и чуждый разум, чем так потрясший ее левиафан.
Не выдержав подобного зрелища, лугасса отвела глаза в сторону, и так получилось, что ее взгляд наткнулся на упомянутого только что шамана. Только в этот раз, вместо просто сильного заклинателя духов, она видела десятки тысяч астральных существ, которые повинуясь стальной воле призвавшей их души, сплетались между собой, образуя вместилище, заменяющее той привычное тело.
Даже если предположить, что создание подобного сосуда, это все на что способен призыватель, его мощь просто колоссальна. Распоряжаясь одними только духами, составляющими его тело, он мог создавать и уничтожать миры. А ведь это была лишь малая часть сил шамана. Вряд ли он стал бы слишком много ресурсов тратить на поддержание одного только своего вместилища.
— Какой властью нужно обладать над духами, чтобы заставить их сотворить подобное? — невольно вырвался у Стефии риторический вопрос.
Уже предполагая что увидит, она перевела взгляд на личей. Два сгустка мрака, смерти, и тлена на их месте, заставили ее поскорее отвернуться. Эти тоже могли создавать миры. Вряд ли в таких мирах захотел бы жить кто-то, в ком течет хоть капля жизни, но сам факт...
И так со всеми окружающими существами. Даже представители техногенных рас, светились в энергетическом плане на уровне с остальными. Казалось, что ее окружают гигантские живые источники магии, которые по неведомым причинам обрели разум. Наверное, старые лугасы в глазах смертных магов выглядят подобным образом.
Наваждение, позволяющее видеть суть разумных, пропало так же неожиданно, как и появилось. Рядом опять пил коктейль с валерьянкой такой же несерьезный, как и всегда учитель. Сидели неподвижно на костяных тронах личи, а краснокожий шаман, с усмешкой посмотрел на нее, выпустив колечко красного дыма, которое по мере рассеивания стало ярко-синим, и смешавшись с другим разноцветным дымом затерялось в нем.
Только теперь окружающее выглядело ширмой. И сдергивать эту ширму совершенно не хотелось.
— Ну как? — с интересом наблюдая за ученицей, спросил Триш.
— Это... Впечатляет. Только и пугает тоже. Слишком все... Просто слишком. Слишком большая сила. Слишком чуждый разум. Зачем тут я? — жалобно закончила девушка, опустив взгляд.
— Чтобы перепрыгнуть на ступеньку выше. Ты уже переросла свой уровень, пора двигаться дальше. Нужно дать тебе лишь небольшой толчок, и предстоящее событие, предоставит для этого идеальные условия.
Стефия подняла на наставника недоуменный взгляд.
— Как?
— Ты тоже будешь участвовать в ритуале. Ничто не даст такого стимула к росту, как слияние сознаний с более сильным существом. Тут же их не одно, а очень много, так что я бы даже сказал, что ты сможешь прыгнуть не через одну, а сразу через десяток ступеней в своем развитии. Пусть читать память тебе никто не даст, но сам образ мышления, ты сможешь прочувствовать в полной мере. А в данном вопросе это значительно важнее. Знания подтянуться потом.
— Но меня же просто растворит в потоках чужих, более сильных сознаний! — воскликнула девушка, с ужасом представив подобную перспективу.
— Вот чтобы такого не произошло, ты будешь участвовать в ритуале не как полноценный участник, а лишь ощущать его изнутри через мой разум. Я в свою очередь прослежу, чтобы с твоей личностью все было в порядке, — успокаивающе сказал Триш, и выпил последние остатки своего коктейля. Сейчас он уже совсем не напоминал то древнее существо, которое посмотрело на лугассу минуту назад.
За разговором, Стефия не заметила, что количество телепортов все уменьшалось, и с последними словами наставника, вдалеке закрылся единственный все еще открытый портал, предварительно выпустив из себя облако мерцающего тумана, внутри которого с трудом можно было разглядеть какое-то более плотное образованию. К сожалению, туман слишком хорошо скрывал силуэт разумного, и узнать к какому виду тот относится, не представлялось возможным.
С закрытием телепорта, искусственный мир в котором они находились, запечатался. Откуда она узнала об этом, девушка не смогла бы сказать. Но в голове прочно поселилась уверенность, что пока все вопросы, ради которых прибыли собравшиеся разумные, не найдут решение — никто не сможет ни попасть в это пространство, ни выбраться из него. А так же на весь срок будет заблокирован любой вид связи с внешним миром. Еще одна мера безопасности.
Одновременно с этим в воздухе начало расти напряжение. Окружающие ее существа этого казалось, даже не заметили, но самой Стефии становилось все хуже, и приходилось прилагать немалые усилия, чтобы просто оставаться в сознании.
— Начинается, — сказал Триш. И вместе с прозвучавшим голосом, девушку омыла волна энергии учителя, создав вокруг нее сферу, прочно ограждающую ученицу от враждебной окружающей атмосферы. Слишком мощными для той оказались пришедшие в движение силы.
С появлением защиты, напряжение сразу пропало.
— У нас осталось не так много времени.
— Что нужно делать? — собрано спросила лугасса. Недавняя слабость оказалась забыта, и после объяснения учителя, предстоящий ритуал уже не вызывал такого ужаса.
