— Харлин, неси кандалы подчинения.
Подручный коменданта на мгновение заколебался, и тот не сводя настороженного взгляда с лугаса прикрикнул.
— Быстрее!
Парню этого оказалось достаточно для преодоления своих рефлексий, и он опрометью бросился во двор.
Ждать пока его закуют в неизвестный артефакт с непонятными последствиями, в то время как возле стен стоит армия монстров под предводительством враждебно настроенных сородичей, Гертран не стал. Любое терпение имеет свои границы, и Шир-Заур своим поведением их перешел.
Лугас подался вперед, прямо на уже начавший подрагивать в уставшей руке коменданта меч. Опытным воином тот явно не был.
Шир-Заур от удивления воскликнул, и попытался отвести меч назад, но не преуспел в этом.
Гертран уже много времени провел в Рош'Таре, и хотя на вид напоминал обычного эльфа, на деле физически им не являлся.
Послушное воле слуги богов тело, обошло опасное лезвие просто раздвинув плоть в области шеи, после чего столкнувшись с комендантом и вовсе повело себя подобно жидкости. С той лишь разницей, что ударившись о твердый предмет она не разлетелась в стороны, а облепила коменданта со всех сторон, оставив свободной только голову.
Пока находившиеся вокруг войска, верные Шир-Зауру, думали как достать мятежника не зацепив своего командира, лугас вырастил из аморфной плоти голову, и уставился своими золотистыми глазами в глаза своему пленнику.
Со стороны композиция выглядела нелепо. Тело рероха, застывшее с мечом в вытянутой руке, было покрыто бесформенной массой в которой при развитой фантазии можно было узнать обесцвеченные переплетения мышц. Из этой массы на расстоянии десяти сантиметров от лица Шир-Заура, торчала голова эльфа. И из тех же мышц, вокруг шеи коменданта были выращены около десяти костяных шипов, которые угрожающе царапали его кожу.
— Если кто-то попробует мне хоть как-то навредить, то подобные шипы изрешетят все тело Шир-Заура. Даже если я к тому времени уже буду мертв, — предупредил лугас окружающих.
Вторя его словам из собравшейся вокруг толпы выбрался Сазеанель с несколькими оставшимися тут до сих пор сумеречными, и стал между Гертраном и толпой. Руки эльфа горели синим цветом, красноречиво показывая что будет с тем, кто решится приблизиться к застывшим. Остальные защитники держали готовое к бою оружие.
Подобная забота даже несколько удивила лугаса.
— Спасибо, — сказал он.
Сазеанель не оборачиваясь кивнул, показав что услышал.
Не став тянуть дальше, лугас перевел взгляд на находящееся рядом лицо. Мимоходом отметив, что рассматривать так близко другое существо довольно неприятно, он поймал взглядом расширенные зрачки и вломился в ослабленное страхом сознание.
Воспоминания детства, юности, годы службы... Все не имеющее отношения к происходящему моментально было отметено Гертраном как незначительное, и он быстро добрался до истоков поведения коменданта.
Эмоциональное поле Шир-Заура было окрашено в грязно-бурые тона негативных эмоций.
Он был подавлен нападением на подконтрольную ему базу. Раздражен от обилия посторонних, хотя и понимал необходимость в их присутствии. Находился в смятении, от того что лугасы, как оказалось, вполне неплохо ладят с монстрами.
В конце концов, комендант был напуган жуткой смертью своих подчиненных, произошедшей несмотря на все предосторожности. Он и раньше терял своих работников, но то было в результате неудачных экспериментов, и они заранее знали об опасности.
Тут же, при нем убили сотрудника, которого он хоть и не очень хорошо знал лично, но периодически видел по долгу службы, и имел о нем представление как о неплохом парне.
Для рероха эти испытания оказались не по плечу. Он был хорошим управленцем в мирное время, но оказался совершенно не готов морально столкнуться лицом к лицу с лишениями войны.
Последней каплей, прорвавшей плотину, стало требование незнакомых лугасов о встрече со своим собратом из крепости. О котором они вообще не должны были знать. Разум Шир-Заура уступил место паранойе, с облегчением назначив виновника творящегося беспорядка.
Чтобы прочесть все это из разума рероха, Гертрану понадобилась всего секунда. Еще секунда ушла на то, чтобы погасить панические эмоции, и вернуть ему ясность мышления, на всякий случай, наложив дополнительно временную установку на запрет сильных эмоций.
С лица Шир-Заура на глазах пропадало затравленное выражение. Уже осмысленным взглядом он оценил свое положение, и немного хриплым голосом сказал.
— Отпусти. Я понял, что был не прав.
— Ты то может и понял, а вот насчет твоих подчиненных у меня такой уверенности нет, — ответил Гертран.
Комендант, насколько позволяли шипы, осмотрелся по сторонам.
— Не стрелять! — крикнул он. И после того как лугас медленно освободил его тело от своей хватки продублировал приказ более уверенным голосом, — Опустите оружие! Все нормально.
Сумеречные эльфы отошли в сторону, и к Шир-Зауру подбежал его помощник. Все произошло так быстро, что парень еще не успел далеко отбежать.
— С вами все в порядке, — взволнованно спросил он, разглядывая опоясывающие шею командира красные точки, оставшиеся от шипов лугаса.
— Да, все нормально.
Харлин наградил лугаса неприязненным.
Шир-Заур заметив это, только печально вздохнул.
* * *
— Тебе необязательно туда идти, — в очередной раз сказал Шир-Заур. После того как он успокоился, его мнение о ситуации поменялось на диаметрально противоположное.
— Твои знания не из этого мира, и уже послужили основой многих разработок, которые помогли выжить тем, кто все еще не сдался. В другое время после уничтожения тела, тебя можно было бы призвать опять, но сейчас никого из поверженных лугасов не получается вернуть обратно. Риск не оправдан.
— Оставаться тут еще опаснее, — ответил Гертран, принимая от Харлина небольшую брошь в виде лягушки, и подвешивая ее на грудь. В алмазных глазах земноводного, были вшиты плетения слежки, которые позволят оставшимся в крепости записать разговор с противником, и в режиме реального времени отправить запись в столицу.
Не ограничившись этой мерой, на стену устанавливали мощные артефактные линзы для той же цели, если вдруг неизвестные лугасы решат прервать трансляцию. Так же, тройка магов выращивали кродов для наблюдения за встречей с воздуха.
— Чем это опаснее?
— Тем, что особой пользы при защите, я принести уже не могу — искусственный интеллект щитов справиться не хуже, и мое вмешательство в его действия больше не требуется. Телепортироваться отсюда тоже не выйдет. Вот и выходит, что в случае когда я остаюсь тут, мы ничего не выигрываем. В то время, как в варианте с переговорами удастся узнать сведенья о настоящем противнике, чего с момента появления первых монстров на Рош'Таре сделать не получалось. А может боя и вовсе получится избежать. В случае же смерти, я спокойно возрожусь в домене. И хотя не смогу больше участвовать в этой войне, хотя бы добуду для вас информацию.
Возразить коменданту было нечего, и он попрощавшись, направился к артефакту обеспечивающему защищенный канал связи со столицей, чтобы проконтролировать своевременную передачу информации.
— Удачи, — сказал Сазеанель.
— И вам удачи, — пожал протянутую руку Гертран, — рад был с тобой познакомиться.
— Взаимно, — ответил эльф.
На этом все дела в крепости у лугаса были окончены, и он не заморачиваясь поиском выхода слевитировал на землю прямо со стены. Незнакомцы и так проявили невероятное терпение, никак не напоминая о себе уже целых двадцать минут. Не стоило проверять их раздражительность дальше.
* * *
Лугас продвигался тем же путем, которым недавно карабкался глиняный голем. Рытвины и земляные насыпи проплывали у него под ногами, пока покореженное магией пространство не осталось за спиной. Только тогда Гертран прервал свое парение, и приземлился на землю.
Застывшие монстры все так же образовывали своими телами коридор. Жуткие туши застыли гротескными изваяниями, и только едва заметное шевеление тех органов, что отвечали за дыхание, выдавали в них жизнь.
Резкий запах мускуса, кислоты, амиака и еще непонятно чего, сопровождал Гертрана до самого конца этого своеобразного коридора.
— Привет. Тебя пришлось ждать довольно долго, — сказал лугас отправивший предыдущего переговорщика на тот свет.
Гертран всмотрелся в лощеное, худое лицо незнакомца. Но ни черты того, ни излучения силы, которые пробивались сквозь скрывающий истинные очертания ауры полог, не нашли в памяти лугаса никакого отклика.
— Ради пустого любопытства, ты нарушил инструкции, Дорк. Мы не должны были никак проявлять свое присутствие, — произнес второй незнакомец.
— Что ж поделать. Мне хотелось увидеть одногруппника своего лучшего ученика, и разницу в вашем уровне. А у совета совсем скоро появятся куда более серьезные поводы для беспокойства, чем какое-то мелкое нарушение. Покажи на что способен, Хтмргуралан, — ответил первый, и с довольным видом отошел в сторону.
— Что ты тут делаешь? — удивленно спросил Гертран, разглядев знакомые очертания силы своего приятеля иллитида.
Тот ничего не ответил. Недовольно покосившись на наставника, он прошел мимо него и не размениваясь на разговоры запустил в бывшего товарища хитро-закрученное заклинание в форме веретена на основе магии разума и воздуха.
Несмотря на потрясение, Герт успел выставить щит. Только тот не смог остановить снаряд. Часть плетения, за которую отвечала магия разума, обманула защиту. И рассеявшись пропустила внутрь вращающуюся с бешенной скоростью магическую иглу.
Рефлексы не подвели лугаса, и в последний момент он успел увернуться.
— Ты что творишь? — возмущенно крикнул он, но вместо ответа со стороны товарища уже летели еще несколько заклинаний. На разговоры не осталось времени.
Плетения сыпались со всех сторон. Сверху, сбоку, сзади. Даже снизу. Иллитид мастерски управлялся со множеством школ так, будто каждая из них была его родной. При этом почти каждый конструкт имел в основе несколько магических направлений.
Едва оградившись от ливня заряженных смертью полуметровых сосулек, Гертрану пришлось ловить на щит вроде бы почти безобидные шары воды, в которые те превратились, разогнанные до большой скорости. Но вместо того чтобы стечь с его защиты, вода облепила ее, и по ней стала бить с неба серия молний, равномерно перегружая щит со всех сторон, от чего расход энергии на его поддержание сразу сильно подскочил.
Только прекратились молнии, как многострадальная вода напиталась огненной магией со стороны земли, и паром заволокло все пространство вокруг Гертрана. Причинить какой-либо вред это не могло, но заряженные магией испарения скрыли следующую атаку, как от простого зрения, так и от магического.
Насланный ветер сдул образовавшийся туман в тот момент, когда между лугасом, и призванной иллитидом неизвестной тварью в виде серого облачка не видного за паром, оставалось всего несколько шагов.
Осознавшая что ее раскрыли тварь, выбросила в сторону Герта пять щупалец, но темное изгнание изорвало ее тушу на безобидные клочки тумана.
Чтобы противостоять одногруппнику, Гертран задействовал все ресурсы своего сознания, но даже так его хватало только на защиту. С их прошлой встречи Хтмргуралан стал еще сильнее. Либо он еще тогда скрывал свои настоящие возможности.
Едва туманное существо рассеялось, и лугас подумал о контратаке, как земля под ногами превратилась в зыбучий песок. Герт тут же немного приподнял себя левитацией, но песок и не думал от него отстать.
Как оказалось, каждая песчинка превратилась в маленькое, похожее на муравья существо, и пыталась добраться до слуги богов, карабкаясь друг по другу как по живой лестнице. При этом скорость земляной змеи, состоящей из миллионов тел "муравьев" ненамного уступала скорости самого лугаса. Если этим существам удавалось добраться до его защиты, они расползались по ней, как будто та была не энергетической, а физической, и принимались ее грызть.
Каждый муравей имел жвалы заряженные случайной стихией, из-за чего подобрать универсальную защиту от них становилось проблематично.
Чтобы сбросить прицепившихся к нему насекомых, лугас резко ушел вверх, расширил свой щит, после чего сбросил его. Место старого тут же занял новый, а летящих к земле грунтовых муравьев, вместе с их товарищами уже наполовину достроивших своими телами путь к новому положению Гертрана, залил огонь. Их тела спеклись до однородного состояния, оставив после себя торчащую из земли выгнутую конструкцию.
Магический резерв неуклонно сокращался. Энергия из домена не успевала полностью восполнять потери, и наполовину опустевший источник вызвал в сознании лугаса первый тревожный звонок.
Герт как мог ужал расход энергии, но иллитид своими атаками явно вознамерился истощить его, и каждое отбитое нападение не смотря на экономию, неизменно забирало с собой пару процентов из запаса.
Тем не менее еще четыре минуты лугас кое-как продержался. Когда энергии осталось всего около пятой части от общего количества, он даже практически перешел на бой без потерь, только за счет силы из домена.
Чему преждевременно обрадовался.
Ментальная атака бывшего товарища последовала как раз в тот момент, когда лугас был максимально сосредоточен на отражении сразу нескольких разноплановых стихийных атак, и не мог отвлечься на усиление защиты своего разума.
А иллитид был не тем противником, которого могли надолго сдержать хоть и качественные, но статичные ментальные щиты.
Мир вокруг на мгновенье потемнел, а когда Гертран пришел в себя, то увидел несущийся в него огненный бутон. Управлять своим телом и источником он больше не мог, и лишь обреченно наблюдал, как в замедленной съемке, за приближением вражеского плетения.
Прошло несколько секунд, и он понял, что замедленное приближение огненного цветка это не выверт его сознания, а реальное положение вещей. По мере приближения, тот действительно замедлялся, и не дойдя до лица лугаса двадцати сантиметров остановился совсем.
С такого расстояния можно было детально рассмотреть красоту заклинания. Каждый лепесток состоял из переплетения мельчайшей сети огненных линий. Несколько раз в секунду они становились ярче, пропуская через себя энергию от вложенного в конструкт запаса маны, из-за чего цветок переливался и пульсировал.
Были в подобном соседстве и минусы. Хотя Герт еще в начале боя отключил ощущения боли, зашитые в организм анализирующие чары сообщали о перегреве, а в воздухе с все отчетливее ощущался запах паленых волос.
Долго держать его в таком состоянии Хтмргуралан не стал, и дав оценить перспективы встречи со своим заклинанием прекратил подпитку, отчего оно рассыпалось ворохом багровых искр. Контроль над телом так и не вернулся.
Пока иллитид в образе человека рассматривал своего бывшего товарища с непонятными эмоциями на лице, к нему подошел наставник.
— Долго конечно, но сойдет, — рисуясь как злодей в низкопробном фильме, заявил Дорк и покровительственно хлопнул Хтмргуралана по плечу.
