Покорный воле Шиня домен начал перестраиваться в соответствии с замыслом своего хозяина. Замок, и сады в которых воспитывались многие поколения лугасов, плыли и менялись, пока всю территорию не покрыли огромные однотипные залы, заставленные пока еще пустующими стойками.
А демон, впервые за тысячи лет смог открыть портал ведущий за территорию его владений. Его не интересовало почему в магической печати, заставляющей соблюдать договор появилась червоточина. Не интересовало его и то, что сама по себе она там появиться не могла.
Зато в поле его интереса попал ближайший заселенный мир, в который демон направил точку выхода. Впервые за долгое время, Шиню выпала возможность спасти от опасностей реального мира не отдельных разумных, а сразу большое их количество. И эту возможность он терять не собирался.
* * *
После разговора с Корнуллом и Шиссашем прошло несколько дней. Жизнь и обязанности Гертрана никак не изменились. Он все так же разбирался в устройстве защитных механизмов вместе с поредевшим количеством эльфийских магов, и даже делал в этом некоторые успехи.
Последствия той встречи проявились неожиданно.
В небольшой исследовательский центр, организованный вокруг защитных артефактов, вбежал запыхавшийся незнакомый эльф.
— Лугас, тебя срочно хочет видеть Корнулл. Следуй за мной.
И не дожидаясь реакции Герта, развернулся обратно.
Хорошо, что из-за ночной поры кроме самого лугаса тут никого не было, иначе неизбежно кто-то бы заинтересовался.
Посыльного Герт нагнал уже в конце улицы.
— Что хоть случилось?
Эльф оглянулся на бегу, и бросил
— Все объяснят на месте.
Дальше бежали молча.
Путь закончился у неприметного жилого дома. Там лугаса уже ждал еще один незнакомый эльф, который так же, явно сильно торопясь провел его к небольшой портальной площадке спрятанной в подвале.
Для Герта это был первый опыт телепортации. Шагнув на небольшую каменную плиту, он приготовился внимательно отслеживать происходящее.
Однако момент перехода все равно почти прозевал. Окружающее резко размылось, за секунду возникло ощущение близости к астралу, мелькнули и пропали какие-то светящиеся разводы, и вот уже лугас стоит в новом месте на такой же невзрачной каменной плите.
С этой стороны его встретил королевский гвардеец.
— Прошу, следуйте за мной, — не дав толком рассмотреть обстановку, тут же сказал эльф.
Как оказалось, это был такой же маленький неприметный домик на отшибе, как и в точке отправления. Другим был город.
Город оказался больше и пафоснее чем Хессендел. Тут не было улиц в привычном понимании Герта. Высокие шпили башен соседствовали с такой же высоты деревьями, соединялись с ними многочисленными переходами, и где заканчивалось здание, а где начиналось растение, не всегда возможно было разобрать. Найти в положении построек логику у гостя столицы не удалось.
При этом, каким образом эльфам удалось добиться того, что флора не забивала каждый доступный клочок территории, а органично вписывалась в постройки, для лугаса осталось загадкой.
Еще одной загадкой была неестественная чистота улиц при наличии такого огромного количества растительности. На земле обязан был собираться слой опавшей листвы, но его не было. Попробовав представить себе эльфа с метлой, Герт лишь усмехнулся и сразу же отбросил эту идею.
Разгадка не заставила себя ждать. Легкий ветерок сдул с ближайшего дерева несколько листков. Не прошло и пары секунд после их приземления, как из неприметных нор в земле выбежали муравьи со светящимися усиками, размером в палец взрослого человека, и шустро разодрав листья, утянули их под землю.
От любования красотами, Герта отвлекла вспышка защитного купола, и громкий треск рассыпавшейся безобидными искрами вражеской магии. Только тогда он заметил пустынность улиц, по которым лишь изредка пробегали немногочисленные отряды солдат, или снабжения. Основная масса населения сидела по домам, либо защищала стены.
Вопреки логике, гвардеец повел лугаса в противоположную от городских стен сторону.
Многочисленные подвесные мосты, постоянные подъемы, спуски и переходы между деревьями и башнями, привели к обособленно стоящему, огромному даже по местным меркам дереву.
Стража стоящая у входной арки на посетителей внимания почти не обратила. Увидев форму гвардейца, стражники сразу потеряли ко входящим интерес вернув встревоженные взгляды в сторону видных даже отсюда вспышек городской защиты.
Несмотря на огромные объемы дерева, для княжеской резиденции их все равно было недостаточно, поэтому внутренний объем был значительно расширен пространственной магией.
Гвардеец, по-прежнему ничего не объясняя, долго вел лугаса узкими, плохо освещенными коридорами, которые лишь изредка выводили в просторные залы основной части дворца и явно были предназначены для прислуги.
Путь закончился в коридоре, который перегородили двое гвардейцев. На заднем фоне целитель средней силы возился с барьером, не пропускающим болезнетворные бактерии. Насчет эффективности подобного барьера у Гертрана были сомнения, зато тот настолько искажал коридор позади себя, что разглядеть что либо сквозь магическое заграждение было нереально.
Однако такое свойство щит как оказалось имел только с одной стороны. Как только лугас приблизился к стражам, из-за медицинского барьера выглянула хмурая физиономия Корнулла, которая буркнула.
— Этого пропустить, — после чего скрылась обратно.
Стражники тут же утратили к Гертрану интерес, и пока гвардеец присоединился к своим стоящим на посту коллегам, его подопечный без препятствий отправился дальше.
За барьером оказался небольшой отрезок коридора, в котором лугаса ждал порядком выведенный из своего обычно невозмутимого состояния маг. Присмотревшись повнимательнее к ауре эльфа, Герт с удивлением понял, что тот нервничает.
Ничего не став объяснять, Корнулл открыл дверь в конце коридора, и сделал приглашающий жест рукой.
— Заходи, — сам маг своему приглашению следовать не спешил.
Герт уставший от того что никто толком ничего не объясняет, раздраженно глянул на эльфа, но все же последовал его приглашению. Если повод несерьезный, недовольство можно будет высказать и позже. Однако все претензии испарились, стоило только подойти к дверному проему.
Застыв на месте, лугас изумленно осматривал открывшийся ему вид. С тех пор, как закончилась его человеческая жизнь, Герту приходилось видеть картины и похуже, но застать подобное в княжеской резиденции он никак не ожидал.
Корнулл, уставший ожидать пока лугас справиться с эмоциями, не очень вежливо втолкнул того в комнату, после чего вошел сам и плотно прикрыл за собой дверь.
— Хватит стоять на проходе. Медицинский барьер хоть и непрозрачный, в окружении князя достаточно эльфов способных при желании сквозь него заглянуть.
Герт пришибленно кивнул, не обратив внимание на проявленную магом грубость. Повернув голову в сторону Корнулла, он со смесью удивления, восхищения и брезгливости спросил.
— Если вы "по-тихому" вот так убиваете, то как по-вашему выглядит громкое убийство?
Маг сердито сощурился, но готовое сорваться ругательство оставил при себе. Вместо этого ответил.
— Мы недооценили качество и количество защитных артефактов Альданиина. Если бы у него появилось еще хоть немного времени, князь мог успеть вызвать помощь, и все вышло бы еще хуже. Пришлось действовать грубо. Сможешь собрать... вот это вот все? — Корнулл неопределенно махнул рукой в сторону кровавой каши, неравномерным слоем покрывающей добрую половину покоев, — Князя нужно похоронить, и боюсь, если хоронить его в таком виде, то многие усомнятся в смерти от естественных причин...
Лугас бросил скептический взгляд в сторону предстоящего поля деятельности.
— А сами? Ты же говорил что в этом мероприятии участвует довольно большое количество архимагов. Неужели не справятся?
— Нет. Не те специализации.
— Что нет целителей с некромантами? — недоверчиво спросил лугас. По его сведеньям среди сумеречных эльфов эти направления встречались не так уж и редко, причем часто маги изучали их параллельно, дополняя знания и умения в одном направлении другим.
— Целительство тут уже бесполезно, а на некромантию у эльфов слишком хорошее чутье. Если тело будет фонить смертью больше положенного, это обязательно засекут.
— А от меня ты тогда чего ждешь?
— Ты явно владеешь магией плоти. Она практически не оставляет следов и настолько редкая, что в столице найдется хорошо если пара жителей которые видели ее вживую. Остаточный след либо не обнаружат вовсе, либо его можно будет списать на остатки болезни. Так как, возьмешься?
Герт еще раз оценивающе глянул на останки, и без особой уверенности в голосе сказал.
— Я попробую...
— Не нужно пробовать. Сделаешь, или нет? — недовольно нахмурился Корнулл.
— Я попробую, — выделив второе слово, упрямо повторил лугас, — А если такой ответ не устраивает, можете искать других желающих воссоздавать тело князя из этой каши.
Первым не выдержал поединка взглядов эльф. Отведя глаза в сторону, он сказал.
— Ладно, пробуй. У тебя пять часов. Держать карантин дольше опасно. Если не выйдет, объясним произошедшее прорвавшимся сквозь защиту монстром.
— Очень правдоподобно, — скептически отметил Герт, — Монстр прорвался сначала через внешнюю артефактную защиту, потом через гарнизон, потом незамеченным прошел через весь город и магическую защиту дворца, пробрался сквозь все посты стражи и прибил Альданиина невзирая на защиту личных артефактов. Вам конечно же все поверят.
— Вот поэтому, лучше бы у тебя все получилось. Чем умничать, лучше делом займись. Философ... — раздраженно буркнул эльф и не став продолжать разговор дальше, отправился к выходу.
Лугас оставшись в одиночестве печально вздохнул, и принялся за работу. Воссоздавать чужие тела из ничего ему пока не доводилось, так что время и впрямь стоило поберечь.
* * *
Обряд погребения Князя провели как-то скомкано. Не было торжественных речей, толп плачущих подданных и пышной церемонии.
Тело принесли на небольшую поляну для погребений, окруженную сребролистыми серидами. Эти деревья из-за сочетания сухой, сморщенной, кажущейся полностью высохшей коры, с сочной листвой, символизировали у сумеречных переход от жизни к смерти.
Народу было мало. Около пятидесяти гражданских и пара чиновников из близкого окружения, что для подобного мероприятия по меркам родного для Герта мира было совсем немного.
Сама церемония никак не отличалась от погребения любого другого эльфа. Возможно это символизировало равность всех перед смертью, не зависимо от происхождения, или просто время сейчас такое. В памяти доставшейся лугасу от предыдущих вселений ответа на этот вопрос не было.
Жрецы пропели молитву, и останки Князя превратившись в энергию, впитались в почву, усилив оставшимися в оболочке воспоминаниями покойного, молодую, пока еще не обретшую разум душу леса.
За этот момент Гертран переживал больше всего. Как поведет себя собранное по крупицам тело с остатками ауры при обряде, было непонятно до последнего момента.
Обошлось. Альданиин с волевым, мужественным лицом, окончательно покинул этот мир. Над этим выражением его лица при восстановлении тела лугас трудился больше всего. Корнулл увидев результат только хмыкнул, и сказал что покойный при жизни никогда не выглядел настолько одухотворенным, но спорить не стал.
Герт был этому рад. Он чувствовал вину за свое пусть частичное, но участие в убийстве незнакомого ему эльфа, который к тому же по отзывам был до последнего времени не самым плохим правителем. Небольшая корректировка выражения лица, стала его попыткой хоть немного приглушить неожиданно проснувшееся чувство вины, и если бы маг сказал откатить все назад, столо бы еще хуже.
Церемония не заняла и получаса, после чего собравшиеся начали расходиться.
Лугас не мог не отметить их спокойные лица. В памяти еще свежи были воспоминания о той боли, которую излучал каждый представитель этого народа после уничтожения первого сумеречного города.
Прошло не так много времени, а эльфы уже успели привыкнуть к смертям своих соотечественников и зачерстветь. Почему-то это казалось ужасно неправильным.
* * *
Долго придаваться пораженческим мыслям Гертрану не дали. Страна потеряла правителя, и чтобы жить дальше, ей срочно нужен был новый. Пусть даже лишь его видимость.
Дальнейшие события завертелись для лугаса с большой скоростью. Не успели закончиться похороны, как его тут же взяли в оборот советники, главными из которых стали старые знакомые Корнулл и Шиссаш.
Что бы за организацию не представляли эти двое, медлить та не стала, и уже на следующий день после прошедших похорон Герт получил полномочия регента. Никаких церемоний или показательных мероприятий не проводили. Пришедшие советники буднично объявили о его новом статусе, и утащили ознакамливаться с полномочиями.
Еще через день, прибыли представители Рорратона, которые за двое суток починили разрушенный Князем артефактный зал совещаний, и подключили защиту сумеречных городов к общей сети.
Тогда же прошла внеочередная встреча глав доживших до этого момента государств. Председательствующий на ней рерох выразил всеобщее соболезнование по поводу утери правителя в это сложное время, и радость от возвращения потерянных союзников.
Во время этой речи в обычно безликий голос главы объединенного исследовательского центра прорвались довольные нотки. Герт это отметил, но свои мысли оставил при себе. У рерохов с соседями давняя история вражды.
Гораздо больше тревог вызвали неприязненные взгляды со стороны некоторых правителей. Большая часть недовольных принадлежала человеческой расе. Объяснение подобной реакции нашлось довольно быстро.
Как оказалось, незадолго до смерти Альданиин сделал своему народу "прощальный подарок". Разорвав все связи с государствами коалиции после предыдущего собрания, он не стал выполнять взятые тогда обязательства по обеспечению нуждающихся растением способным на время закрыть продовольственный вопрос, что вызвало последствия.
За время изоляции сумеречных, пало еще одно человеческое государство, и несколько оказались в довольно затруднительном положении. Конечно эльфы тут же выполнили данную часть своих обязательств, но осадок остался и грозил многочисленными политическими или даже военными проблемами после исчезновения общего врага.
* * *
Различные совещание, налаживание нарушенных отношений с союзниками, и восстановление прежнего порядка службы отрядов внутри Дливинделла заняло около двух недель. Дальше Гертраном стала овладевать скука.
Советники справлялись со всеми вопросами сами. Его участие свелось к росчерку пера на одобренных Шиссашем и Корнуллом указах.
Сначала лугас добропорядочно искал в каждом выданном на подпись документе скрытые, либо неявные детали способные в будущем повредить вызвавшему его народу. Шло время, а никаких особых махинаций не находилось, и Гертран перестал сильно вникать в то, что ему приносят. По-быстрому просматривал содержимое, ставил заверенную магией подпись, и вновь уходил в себя.
