Ледяной Отшельник. 1

Кто-то подошел взглянуть на ковры, и торговец обратился к потенциальному покупателю, тут же забыв об Эрделе. Тот направился к Менкалиану, остававшемуся у запертых дверей в цирк. По лицу Эрдела было ясно, что он узнал нечто плохое, однако эльф не решился расспрашивать, полагая, что его спутник все расскажет сам. Но Эрдел не желал разговаривать на ходу и предложил найти гостиницу неподалеку от монастыря, где и обсудить ситуацию.

24.

Им опять не хватило времени добраться до намеченной улицы. Поздним вечером они вселились в комнату небольшой гостиницы, от которой до монастыря было довольно далеко. Но путники были рады и этому. Наскоро перекусив, они заперлись в комнате, и Менкалиан немедленно пристал к Эрделу с расспросами.

— Честно говоря, я в полном замешательстве, — сказал Эрдел, опускаясь на низкую деревянную кровать. Менкалиан расположился за столом с неизменным пером и бумагой. — Кто-то ворует Проклятых. Зачем они могут понадобиться? А что с теми, кого держат в Акамаре и за Щелью? И какой смысл выставлять кордоны, если Проклятого здесь уже нет, а воры вряд ли вернутся в Везен! — он покачал головой. — Но хуже всего, что я его не слышу. Он либо очень далеко, либо что-то случилось с моими способностями.

— А других ты можешь услышать? — спросил Менкалиан.

— Нет, не могу. Я, как бы это сказать, настроен только на этого. Поскольку люди, в чьих телах живут демоны, разные, то и настройка на каждого своя. Тех Проклятых, что в цирке, я никогда не видел.

— И что же мы будем делать?

— Не знаю, — ответил Эрдел. — Надо подумать.

Он думал весь следующий день, не покидая номера. Менкалиан, вооружившись картой, отправился изучать окрестности, а Эрдел лежал на кровати, глядя на грязные стены, и пытался найти способ проникнуть в монастырь. Хорта здесь наверняка не было, однако он почему-то заехал сообщить Нилу о гибели Эрдела, хотя вполне мог этого не делать.

Все его мысли неизменно возвращались к причинам, по которым орки хотели, чтобы их миссия оставалась тайной. От кого им скрываться? Ведь Хорт с сообщниками наверняка уже где-то далеко. Значит, рядом есть кто-то, кого надо опасаться? Те, кто направил Хорта за Проклятым?

"Вряд ли, — думал Эрдел. — Его поездка наверняка была санкционирована высшими жрецами, и они же послали его в наш монастырь, узнав, что Проклятый поменял хозяев. Без их заверения настоятель никогда бы не согласился на нашу поездку. Значит, жрецам понадобился мой демон... Возможно, они знали, что за ним охотятся. Или до них дошли вести о вероятных похищениях в Акамаре или за Щелью. Что-то произошло, и они встревожились, решили держать демонов вместе... Но когда Хорт уезжал, он уже собирался похитить Проклятого. Как вышло, что послали именно его? Значит, в этом был заинтересован кто-то наверху; кто-то планировал похищение. И как тогда я появлюсь в монастыре?"

Он не заметил, что на улице стемнело, и дважды не услышал стука. В третий раз он обратил на него внимание, отворил скрипучую дверь и увидел мальчишку-прислугу, интересовавшегося, все ли с гостем в порядке, а то он целый день не выходит из номера и ничего не заказывает. Эрдел и забыл о еде. Он послал мальчика на кухню и вновь вернулся к своим мыслям. Что ему делать в монастыре, он не знал. К жрецам попасть не так-то просто, а в свете возможного заговора это становится опасной затеей. По какой причине рядовой монах из обыкновенного монастыря может постучать в дверь везенской обители?

Мальчишка открыл ногой дверь и внес огромный поднос с разнообразной снедью. Эрдел помог ему составить горшки и блюда, отдал деньги и взглянул на стол. Что-то скользнуло в его сознании, что-то знакомое и приятное возникло в памяти при виде горячей похлебки, куска мяса на тарелке, горшочка с грибами... Точно! Эрдел даже вскочил. И почему это пришло ему в голову только сейчас? Решение оказалось простым и убедительным. Эрдел набросился на еду и к приходу Менкалиана не оставил на столе ничего, кроме пустой посуды.

Судя по лицу эльфа, Везен ему пока не надоел. Он объехал все места, которые наметил на сегодня, заглянул в эльфийский квартал, где купил пачку бумаги и брусок туши, а также видел степных орков, о которых так нелестно отозвался Ашур.

— И правда, — проговорил Менкалиан. — Мелковаты они по сравнению со снежными. Да и гривы у них нет. Похожи на лысых львов.

— На кого? — удивился Эрдел.

— На львов, — сказал Менкалиан. — Это такие животные.

— Я знаю, — засмеялся Эрдел, — но никогда не думал, что степняки похожи на лысых львов!

Он предложил эльфу поужинать, и тот с готовностью согласился. Эрдел позвал мальчишку, который забрал грязную посуду и отправился на кухню с новым заказом, а потом сообщил Менкалиану:

— Я придумал, как попасть в монастырь. По крайней мере, причина выглядит убедительной и вряд ли вызовет подозрения, если только я не наткнусь на какого-нибудь жреца. Мне кажется, кто-то из них заинтересован в похищении, иначе почему послали именно Хорта?

— Может, он сам вызвался? — предположил эльф.

— Нет, — Эрдел покачал головой. — Жрецы не ставят монахов в известность о своих планах. Они просто говорят, что надо делать

— Когда ты пойдешь?

— Завтра утром. И вот что: если я не вернусь оттуда до вечера, жди еще три дня и возвращайся к оркам.

— Что значит не вернешься? — насторожился эльф. — Думаешь, тебя могут задержать и не выпустить?

— Все будет зависеть от того, увидят ли меня жрецы. Если среди них есть заинтересованные в похищении, возможно все. Поэтому ничего не предпринимай, только сообщи оркам о Проклятых и о том, что я тебе сейчас сказал.

Менкалиан скептически пожал плечами:

— А что ты мне сказал? Что воры — сами жрецы? Это ведь только предположение. К тому же, мы все равно не знаем, зачем им это понадобилось.

— Может, мне удастся что-нибудь разведать, — ответил Эрдел, очень надеясь, что завтра ему повезет.

25.

Несмотря на раннее утро, на улицах Везена было немало народу. Дворники сгребали выпавший за ночь снег, подметали мостовые и убирали мусор в большие телеги, запряженные лошадьми с украшенными гривами. Эрдел заметил нескольких монахов, следивших за порядком. Ближе к монастырю людей стало больше — все спешили на утреннюю службу. В церковь Эрдел не собирался, а направился вдоль высокой стены в поисках двери, через которую монахи обычно выходили в город и возвращались обратно.

Он уже здесь бывал. Построенный много столетий назад, он нес в себе следы тяжелой архитектуры гномов, а потому был не похож на знакомые Эрделу деревянные обители, простые, легкие, с открытым пространством между зданиями. Однако здесь даже монастырская стена напоминала крепостную — на ней могли разойтись трое, а внутри был проход, соединенный с примыкающими постройками.

Эрдел добрался до двери, спешился и сразу же постучал тяжелой ручкой по металлической набойке на дереве. Через несколько секунд дверь отворилась. Монах-привратник вопросительно взглянул на Эрдела. Тот поклонился и сказал:

— Мир вам, брат. Меня зовут Грев, я служу богам Гураба в монастыре Патор в четырех днях езды отсюда. Будет ли мне дозволено поговорить с уважаемым братом лекарем?

— Мир вам, — ответил привратник и поклонился в ответ. — Мне нужно спросить дозволения пустить вас... Порядки изменились, брат Грев, у нас неспокойно. Подождите здесь.

Эрдел кивнул, и дверь закрылась. Он прислонился к стене и стал ждать. Наверняка это из-за Проклятых — раньше привратники пускали всех монахов без исключения. Оставалось надеяться, что жрецы на службе, а значит, привратник не будет их беспокоить. В этом случае он смог бы попасть внутрь незамеченным.

Вскоре привратник выглянул наружу и махнул Эрделу рукой:

— Заходите.

Эрдел вошел; следом, наклонив голову, зашла его лошадь. Какой-то монах молча взял у Эрдела поводья и направился в конюшню, расположение которой Эрдел не помнил, но спрашивать не стал, чтобы не вызывать подозрений.

— Сейчас за вами придут, — сказал привратник и скрылся за небольшой дверцей в стене, где была привратницкая. Эрдел остался один на холоде. Церковь отсюда была не видна, лишь высокие шпили возносились над крышами хозяйственных и жилых построек. Эрдел знал, что многие монастырские помещения располагаются под землей, и без провожатого ему никуда не добраться.

Между одноэтажными каменными постройками проходили редкие монахи. Один из них вывернул из-за угла и направился к Эрделу. Они приветствовали друг друга, и монах повел его лабиринтом переходов и закоулков во владения местного лекаря.

Больница располагалась неподалеку от жилых корпусов в отдельном доме, где лекарь пользовал больных и там же жил. Сейчас он был в церкви, так что Эрделу снова пришлось ждать. Сейчас ему позволили зайти внутрь, где было тепло, и Эрдел уселся на скамью у большой печки. Какой-то монах бегал взад-вперед по приемной, подкладывал дрова, толкал их кочергой, потом скрывался за дверью в кабинет. Эрдел постепенно успокоился, расслабился в тепле, но прошло много времени, прежде чем служба закончилась, и появился врач — к тому моменту Эрдел был готов прилечь на лавке и подремать после тревожной и почти бессонной ночи.

Увидев лекаря, Эрдел одновременно обрадовался и испугался. Они сразу узнали друг друга — брат Райвен служил в том же монастыре, куда приехал воевать с мертвецами юный Эрдел, и оставался там еще пять лет, после чего был отозван. Теперь он служил в везенском монастыре и был очень рад столь неожиданной встрече со старым боевым товарищем.

Они обнялись, и Райвен пригласил его в кабинет. Монах, протиравший полки, немедленно удалился, и Эрдел с Райвеном расположились за широким, заваленным бумагами столом. Райвен коротко рассказал о том, как очутился в везенской обители, а Эрдел в двух словах поведал о своей службе на границе и возвращении в родной монастырь. Впрочем, о возложенных на него обязанностях он не сказал ни слова.

— Ну что ж, — наконец, сказал Райвен с улыбкой. — С чем же ты к нам пожаловал? Точнее говоря, с чем ты пожаловал ко мне? Надеюсь, сам-то ты здоров?

— Я здоров, хвала богам, — ответил Эрдел. — А пришел я к тебе от лица нашей общины и по поручению настоятеля. Несколько месяцев назад заезжал к нам монах из вашего монастыря и угостил замечательным напитком, от которого все наши больные немедленно выздоровели. Но как это чудесное зелье называется, он не сказал. Сказал только, что варят его здесь, а как варят — он, мол, не знает. Новый настоятель послал меня узнать рецепт, если, конечно, это возможно. Мы очень надеемся, что его не держат в тайне.

Пока Эрдел говорил, Райвен продолжал улыбаться, а под конец закивал головой и сказал:

— Понятно, понятно. Знаю, о чем ты говоришь. Что ж, рецепт мы в тайне не держим — наоборот, распространяем, чтобы люди были здоровы, особенно на границе. Странные там сейчас дела творятся, скажу я тебе... Единственная проблема в том, что некоторые ингредиенты очень дороги, и далеко не все монастыри могут закупать их в достаточном количестве. Впрочем, это, конечно, не повод для отказа... — он встал, направился к полкам, уставленным книгами и скрученными свитками, и начал там копаться.

— А купцы его не варят? — поинтересовался Эрдел. — Они ведь могут узнать рецепт, закупать составляющие и продавать его.

— Там есть одна заковыка, — ответил Райвен, выуживая из-под завалов нужный свиток. — Это не простое варево, — он вернулся за стол и сел напротив Эрдела. — Чтобы сделать его действенным, нужны ритуалы, о которых купцы не знают, а если и знают, то не могут провести должным образом. Без них напиток не имеет силы. — Он протянул свиток Эрделу и сказал:

— Я тебе сейчас дам бумагу и перо. Перепиши рецепт, а я пока схожу позавтракаю. Только обязательно меня дождись!

— Хорошо, — сказал Эрдел и развернул свиток. Райвен покопался в бумагах, вытащил чистый лист и положил его рядом.

— Ну, я пошел, — проговорил он, накинул куртку и исчез за дверью. Эрдел недоверчиво покачал головой, надеясь, что его товарищ не будет болтать, кто и зачем к нему приехал, и без особого пыла начал переписывать рецепт. Список ингредиентов был длинным; Эрдел писал, не особо задумываясь, что за травы и минералы в нем перечисляются. Однако когда он добрался до магических составляющих, интерес его возрос. Сваренное зелье проходило через целую серию ритуалов, для которых был нужен сильный, умелый шаман, способный подчинять себе духов растений и камней, принадлежащих царству Зуны, а также знакомый с темными искусствами, которым покровительствовал Карро. Ритуалы сочетали в себе магию жизни и некромантию, на стыке которых рождался тот волшебный напиток, что был способен излечивать болезни и снимать боль проклятия мертвецов. Эрдел закончил с ингредиентами и ритуалами и приступил к переписи самого процесса изготовления, внимательно читая текст и не переставая удивляться, кому только пришло в голову столь дикое и невероятно действенное сочетание. Погрузившись в работу, он не заметил, как за спиной с легким скрипом отворилась дверь, и в комнату кто-то вошел.

— Брат Эрдел, — донесся до него из-за спины негромкий голос. Эрдел машинально обернулся, и сердце его упало. Перед ним стоял жрец Гураба в полном церемониальном облачении. До земли свисали тяжелые, вышитые узорами шкуры, обвешанные ритуальными украшениями. На голове была круглая шапка с прикрепленными к ней витыми черными рогами, а лицо скрывалось за множеством тонких кожаных полосок, доходящих до самой груди. В руках жрец держал белый костяной посох с искусно вырезанным набалдашником в форме рогатого медвежьего черепа.

Эрдел был настолько потрясен, что не мог пошевелиться. Ему следовало встать, поклониться, а затем поцеловать медвежий череп, но все эти правила вылетели у него из головы. Жрец видел, какую реакцию произвел, и не стал протягивать посох. Он сделал два шага вперед — ритуальные украшения мелодично звякнули, — и произнес:

— Мы рады, что вы остались в живых. Дописывайте рецепт и уходите. Завтра вечером к вам придет наш посланник. Выслушайте его и сделайте то, что он скажет.

Не дожидаясь ответа, жрец развернулся, подошел к двери — та отворилась перед ним сама, — и покинул комнату. Эрдел остался один, пораженный до глубины души. Он отбросил стиснутое в пальцах перо и поднялся с табурета. Только сейчас ему пришло в голову, что он вообще не приветствовал жреца. "Какой кошмар", успел подумал он, и в эту секунду дверь снова распахнулась. От неожиданности Эрдел вздрогнул, но это оказался Райвен со свертком в руках. Лекарь не ожидал такой реакции.

— Ты что это? — спросил он. — Испугался меня?

— Жрец, — проговорил Эрдел и протянул руку. — Ты не видел, как отсюда выходил жрец?

— Да ну тебя! — облегченно рассмеялся Райвен и уселся за стол. — Какой жрец! Они у себя, в трапезной. Служба закончилась, все завтракают... я вот тебе тоже принес, — он протянул Эрделу сверток. — С дороги небось, еще не ел.

Эрдел почувствовал легкий стыд за свой обман, но он сегодня действительно ничего не ел, а потому с благодарностью принял подарок. Впрочем, сперва он решил дописать рецепт.