Ледяной Отшельник. 1

— Великий инквизитор! — шепотом воскликнул гном, и Эрдел мысленно обещал себе выяснить, чьим это именем ругаются гномы. — Да потерпят они! Пошли!

Оставив лошадей и забрав нехитрый скарб, все четверо вошли внутрь. Помалкивавший дух Эрдела забеспокоился, но Эрдел не обратил на него внимания — если уж Грондоллион вел себя странно, что говорить о каком-то страже.

Небольшие темные сени вели в гостиную, которая была бы просторной, если б не количество стоявшей в ней мебели. Огромный стол оказался погребен под множеством вещей: свитками, стеклянными банками с непонятным содержимым, металлическими предметами, похожими на маленькие чашки и тарелки, скрепленными между собой медными штырями, напоминающими странный конструктор. Напротив стула лежал одинокий свиток.

Стены отводились под библиотеку. Свитки здесь чередовались с толстыми книгами в кожаных и бумажных переплетах. Справа и слева располагались двери; левая была закрыта, а за правой находилась кухня. В тусклом свете двух ламп, одна из которых висела на крюке над столом, а вторая стояла на одной из книжных полок, Эрдел разглядел на кухне темную фигуру. Вскоре оттуда вышел Аренос. На его лице было написано откровенное недовольство. Он направился ко второй двери, открыл ее и жестом пригласил гостей входить.

Вторая комната была больше похожа на жилую, хотя жил ее хозяин бедно или не слишком обращал внимания на обстановку. Комната оказалась небольшой, но при всей ее простоте довольно уютной. Крутая лестница справа от двери вела на второй этаж.

Здесь стоял длинный диван, пара стульев, невысокий стол и шкаф с мутными темными стеклами. Аренос, одетый в длинные черные одежды наподобие монашеских, принес с собой лампу и поставил на стол, подкрутив фитиль, чтобы в комнате стало чуть светлее, поскольку окон здесь не было, и, казалось, давным-давно наступила ночь.

Хозяин уселся на стул, остальные расположились на просторном диване. Эрдел не сомневался, что Аренос и Грон могли общаться без слов — по его мнению, такие шаманы передавали информацию без посредника устной речи. Однако Аренос заговорил первым, причем на северном диалекте, понятном всем его гостям, и первым делом обратился к гному:

— Я видел следы двух древних. Ты что-нибудь об этом знаешь?

— Их разбудили мы, — ответил гном. — Они ждали в степи, в курганах. Куда они пошли?

— На юг, — ответил Аренос негромко. — Сейчас многие идут на юг.

— Они уже за Щелью?

Хозяин кивнул.

— А темного эльфа вы случайно не видели? — вдруг спросил Ашур с нескрываемыми хищными нотками в голосе. Аренос взглянул на него удивленно, словно не ожидал, что орк умеет разговаривать.

— В городе полно темных эльфов, — ответил он. — Какой именно вас интересует?

— С ним целая команда головорезов, — сказал Ашур, не обратив внимания на взгляд. — И один доходяга.

— Ашур, вряд ли они пришли сюда всей компанией, — проговорил гном. — Вполне возможно, они направились не в Нижний Кашим, а куда-нибудь еще, например, в Беид. Он ближе Кашима и гораздо меньше. Корабли через Щель ходят и оттуда.

Ашур не ответил. Аренос перевел взгляд на Грондоллиона и спросил:

— Как это случилось?

Гном рассказал о путешествии, заодно представив своих товарищей. Вся их многонедельная эпопея уместилась в десятиминутный рассказ. Пара слов о путешествии от Харасской гряды до Туэли, чуть больше — о Черном Лесе и Проклятом; возвращение в деревню гном вообще пропустил, сразу перейдя к странствованию по степи. На том, что происходило в курганах, он остановился подробнее, но передал только самое основное. Все это время Аренос задумчиво смотрел на огонек лампы.

— Понятно, — наконец, сказал он, поднял глаза и взглянул на Эрдела. — Значит, вы — монах... жрец пяти богов Гураба.

— Я просто монах, не жрец, — ответил Эрдел.

— И вы ищете этих Проклятых?

Эрдел тут же отметил, что Аренос употребил слово во множественном числе, хотя Грон рассказывал лишь об одном Проклятом.

— Не совсем, — ответил он. — Я искал одного и упустил. Теперь просто хочу знать, что происходит.

— Вот как, — сказал Аренос, не сводя глаз с Эрдела. — А ваши спутники?

— У них свои причины, — сказал Эрдел, чувствуя себя как на допросе. Ему на помощь пришел Менкалиан, которого, кажется, ничуть не смутили недружелюбные манеры хозяина.

— Я здесь из чисто научного интереса, — начал он. — Сначала я гостил у северных орков, наших соседей, записывал их сказания, — эльф указал на Ашура. — А потом встретил Эрдела. С этого все и началось. Я веду дневник нашего путешествия.

Аренос молча смотрел на Менкалиана, а потом сказал:

— Решили заглянуть к старым врагам?

— Врагам? — переспросил Менкалиан. — Это вы о южных эльфах? Насколько мне известно, войны между нашими ветвями давно закончились, и могу надеяться, что их причины уже позабыты.

— Надеяться можете, — ответил Аренос, — но это тщетные надежды. Темные — самое беспокойное племя по ту сторону Щели, а их колдуны — одни из сильнейших... по обе стороны. Ехать к ним на экскурсию — самоубийство. Но решать, конечно, вам.

В эту секунду с кухни донеслось громкое шипение, словно что-то лилось на раскаленную плиту. По лицу Ареноса пробежала тень недовольства, и он быстро вышел из комнаты.

— Каша убежала, — прошептал Менкалиан, и Эрдел с Ашуром тихо засмеялись, будто школьники за спиной преподавателя.

Аренос поселил своих гостей на втором этаже, в нескольких полупустых комнатах. Туда он поднимался редко. В комнатах стояла сломанная мебель и валялся разный хлам. Сам хозяин жил в комнате, куда вела дверь с кухни. Туда он никого не приглашал.

На следующий день они продали лошадей, обновили гардероб, привели себя в порядок и впервые прогулялись по городу. К некоторому удивлению Эрдела, Грондоллион отправился с ними. Позже выяснилось, зачем — он привел спутников в порт, чтобы выяснить, куда и когда отправляются корабли.

В городе проживало много народу из самых разных краев, в большинстве своем из таких, о которых Эрдел никогда не слышал. В одной корабельной конторе висела карта мира. Щель, узкий океан, разделяющий два гигантских континента, северный и южный, шла, забирая то вверх, то вниз, но почти никогда не расширяясь. Эрдел с детским восторгом изучал карту южного континента, не имея возможности прочитать написанные на чужом языке названия городов, горных хребтов, пустынь и стран. Когда гном выяснил все, что хотел, они покинули порт и вернулись в дом Ареноса, купив по пути еды.

Несмотря на свой вечно недовольный вид, Аренос оказался вежливым хозяином. В его дом часто приходили посетители. Это были самые разные люди — богатые и бедные, девушки и женщины, мужчины, южные эльфы, люди с юга со светло-коричневой кожей и резкими чертами лица. Тогда Аренос со своим гостем скрывался в комнате за кухней. Иногда его куда-то приглашали; бывало, к нему приходили даже ночью. Эрдел решил, что он занимается целительством, в комнате за кухней беседует с пациентами и посещает их дома, если больной не может придти сам.

Вечерами, если Аренос не был занят, если не скрывался в комнате и не занимался свитками, они с Грондоллионом уединялись в кабинете у лестницы, беседуя, как и подобает шаманам такого уровня, без слов. Они сидели молча, спокойно и расслабленно, но даже из своей комнаты Эрдел ощущал заряженность этого места энергией, почти ощутимый обмен образами и информацией. Ему быстро надоел отдых и пустые прогулки по городу. Как-то раз он заглянул в один из свитков Ареноса, но тот был написан на чужом языке. В конце концов Эрдел решил воспользоваться свободным временем и возобновить практику.

Он попросил гнома дать ему какие-нибудь упражнения, и тот предложил для начала взглянуть на Щель из мира элементарных духов, однако ни в коем случае не летать над ней и вообще не отходить далеко от тела. Эрдел был потрясен, впервые увидев черные небеса, слепящие желтые и фиолетовые молнии, ветвившиеся на много миль или уходившие в бездну. Налюбовавшись пугающим пейзажем, он вернулся обратно и некоторое время сидел, закрыв глаза. Пребывая в состоянии сверхчувствительности, он вдруг понял, что не до конца вернул сознание в физическое тело, оставив его во втором.

Казалось, все его ощущения усилились во много раз, однако это были не привычные слух, зрение, обоняние и осязание. Он чувствовал мир не телом-посредником — информация приходила, минуя органы чувств. Он узнал, что в соседней комнате Ашур курит трубку и рассказывает Менкалиану какую-то стародавнюю историю, а тот по своему обыкновению записывает ее в дневник. Сделав небольшое усилие, он прикоснулся к протекающей внизу беседе гнома и Ареноса, однако понять, о чем в ней шла речь, не смог: общались они быстро, и их диалог сплетался сложными узлами, образовывал путаные узоры и содержал в себе то, о чем Эрдел не имел ни малейшего представления и потому не был способен расшифровать.

Впрочем, он быстро устал и вернулся в физическое тело, испытывая душевный подъем. Через минуту в комнату заглянул гном.

— Ты делаешь успехи, — сказал он. — Спустись, посиди с нами.