Ледяной Отшельник. 1

— Уже спишь, — с легкой завистью сказал эльф. — А у нас новости. Люди-грибы благотворно повлияли на нашего раненого. Он пришел в себя.

— Где они? — спросил Эрдел, не в силах подняться с пола.

— Наверху, — Менкалиан уселся рядом, скрестив ноги. — Правда, сейчас он спит. Гном что-то говорил про равновесие, но я не особо слушал. Поговори с ним сам.

— Не слушал? Тебе все равно? Что это вдруг? — Эрдел привстал на локте. — Ты же постоянно все записывал, а теперь расклеился? Почему дневник не ведешь?

— Чем я буду писать? Я же все у Даргана оставил, — покачал головой Менкалиан. — Вот вернусь и запишу. Но ты прав — я расклеился.

— Скоро мы вернемся, — сказал Эрдел. — После этого иди на север, к родным.

— Я пойду на юг, — ответил Менкалиан. — За Щель.

— За Щель? — Эрдел был удивлен. — Хочешь со своими предками познакомиться?

— Да, — Менкалиан кивнул. — У меня до сих пор от него мороз по коже, но все-таки мы родственники, хотя и очень дальние.

— Тогда нам, скорее всего, по пути, — Эрдел сел, подтянул к себе палку и встал, опираясь на нее. — Пойдем, покажешь мне, где наш великий виринун.

Гном встретил их на лестнице.

— Меня ищете? — спросил он. — Не поднимайтесь — я иду вниз. Пока мы тут работали, у меня и крошки во рту не было.

На кухне хозяйничал Дарган, распаковывая мешок с оставшимися припасами. Гном сел за стол и посмотрел на своих товарищей.

— Ну что я вам могу сказать, — начал он. — Как только орк проснется, мы можем возвращаться в деревню.

— А сознание гриба? — поинтересовался Менкалиан.

— Сознание гриба никуда не денется, — ответил гном. — Судя по всему, болотники приняли орка за своего, иначе не стали бы нам помогать. Но в передвижениях его никто не ограничивает — он волен идти на все четыре стороны. А может остаться, если почувствует, что здесь его дом.

После того, как все поели, привели себя в порядок, отдохнули и были готовы встретить вернувшегося из неизвестных пространств Ашура, стало ясно, что на разговоры он не настроен. Ашур упорно молчал. С помощью Эрдела и гнома он спустился вниз и уселся на лавке у ворот.

— Поешь? — спросил Эрдел. Орк отрицательно покачал головой. Гном протянул ему флягу с водой и отвел Эрдела в дом.

— Скорее всего, он знает, что Гадзи убили, — негромко объяснил он Эрделу. — Так что не надо к нему приставать. Время лечит. Сперва надо отсюда выбраться, а потом подумаем, что делать.

На следующий день они отправились назад. Как ни странно, ни одного болота на их пути не попалось — дорога была сухой, чистой и легкой. Через полтора дня они добрались до избушки, откуда Дарган забрал свою куртку. Ашур бродил вокруг избушки, что-то выискивая в траве. Наконец, он поднял амулет, когда-то оставленный Гадзи в дар Лесу, сунул его в карман и направился к дороге в деревню.

42.

Степь цвела. Приближалось лето, и растения стремились к солнцу, щедро заливавшему своими лучами бескрайние просторы юга. Здесь Черный Лес не оканчивался так внезапно, как на севере. Он постепенно смешивался с привычными для средней полосы растениями, пока, наконец, черные стволы не исчезали, и дорога начинала идти между высокими деревьями с густыми кронами, а потом выходила в степь, где была лишь зеленая трава и пологие холмы до горизонта.

Хоть эти степи и называли бескрайними, край у них был — невысокие горы, за которыми расстилалась Щель. Вдоль Щели было разбросано множество городов и городков, и все они торговали: между собой, с южными эльфами, с Акамаром и землями Гураба и еще со множеством стран и народов, живущих вдоль Щели и за ней. Те, кто торговал с землями Гураба, ходили караванами именно здесь, но пересекать огромное степное пространство без охраны было неразумно, поэтому в давние времена караванщики заключили союз с орками-кочевниками и основали посреди степи небольшую крепость, где путники могли отдохнуть, поторговать и отправиться дальше. Постепенно крепость превратилась в центр города, не слишком большого по меркам Гураба и Акамара, но единственного на всю степь, ибо орки городов не основывали, а кроме них в степи никто не жил. По этой дороге и ехали теперь Эрдел, Грондоллион, Ашур и Менкалиан.

Вернувшись в деревню, они на неделю задержались у Даргана. Каждому в это время было чем заняться, о чем подумать и что решить. На восьмой день Грондоллион заявил, что завтра отправляется дальше: дела его в Нижнем Кашиме не срочные, но их никто не отменял, так что как бы ни была ему приятна компания человека, орка и эльфа, медлить он больше не может.

— Отлично, — сказал Менкалиан, — тогда и я завтра поеду.

— Я бы не советовал тебе соваться к южным эльфам, — заметил гном. — Они не слишком дружелюбный народ.

— Но он меня не убил, — ответил Менкалиан. — Значит, признал, что мы одного племени.

— Даргана он тоже не убил, — сказал гном. — Хотя, пожалуй, я с тобой соглашусь. Но все равно не обольщайся. Они над тобой только посмеются.

— Говори что хочешь, а я все равно поеду, — заявил Менкалиан и посмотрел на Эрдела. — Ну а ты куда отправишься?

Этот вопрос мучил Эрдела все время, пока он отдыхал в деревне. В конце концов надо было принимать какое-то решение.

— С вами, — ответил он.

— Скажи-ка, — начал гном с легкой иронией, — почему ты до сих пор не отпустил своего духа? Жрецы наверняка считают, что ты идешь по лесу с Проклятым на цепи, чтобы передать его у южного выхода, а ты тем временем сидишь на севере, и Проклятого у тебя забрал темный колдун. Им эта информация весьма бы пригодилась.

— Я решил не отпускать духа, — ответил Эрдел. — Он, конечно, и сам может улететь, но это будет его выбор, не мой.

— Почему? — спросил гном.

— Потому что решил, — упрямо сказал Эрдел. — По крайней мере, сперва я хочу поговорить с посланником жрецов. Надеюсь, ему хватило ума не попасться на глаза южному эльфу. А потом посмотрим.

Менкалиан взглянул на Ашура. За прошедшие дни орк поправился и вел себя как ни в чем ни бывало, словно ничего не произошло. Эрдел считал, что это лишь видимость, и Ашур скрывает эмоции, однако такое поведение казалось вполне объяснимым. Эрделу было интересно другое — слилось ли сознание гриба с сознанием орка, или они существуют отдельно друг от друга, как Эрдел и его тень-страж.

— Тоже поеду, — сказал Ашур, пожав плечами. — Какие тут могут быть вопросы. Неужели я все брошу и вернусь в стойбище? Какой в этом смысл?

— Да, — помедлив, согласился Эрдел. — Хотя не факт, что там, где мы в конце концов окажемся, смысла будет больше.

Менкалиан несколько дней описывал все, что произошло с ними в Лесу, истратив на это весь запас бумаги, и отправился в соседний городок, чтобы купить новые листы и зайти на почту.

— Куда ты собираешься их отправить? — поинтересовался Эрдел.

— В стойбще, конечно, глупо слать, — сказал Менкалиан, — но у нашей семьи есть родственник, оружейник; он живет на ярмарке, где Ашур с Гадзи мехом торговали. Пошлю ему. Я в письме объяснил, кому заметки передать. Надеюсь, он так и сделает. Может, это нашим ученым пригодится, может, и до Уэгле дойдет...

— Размечтался, — усмехнулся Эрдел. — До Уэгле. Дошло бы хоть до ярмарки... К тому времени, как твой родственник эту посылку получит, мы наверняка до Щели доберемся. А там у тебя будет новая пачка исписанных листов.

— Неплохо, — ответил Менкалиан. — Это бы означало, что во время пути с нами случилось что-то интересное.

"Интересное" случилось почти сразу после выезда из Черного Леса, который они проехали без приключений. На холме невдалеке от дороги эльф заметил торчащий шест, указывавший на то, что там кто-то живет. Однако на холме их не ждали: перед всадниками предстало печальное зрелище разоренного жилища. Тот, кто здесь был — наверняка посланец жрецов, подумал Эрдел, — пропал. Следов погребального костра не было, лишь порванная ткань большой палатки, несколько разбросанных куч хвороста, палки и мусор. Эрдел взглянул на гнома.

— Что ты на меня смотришь? — спросил Грон. — Сам выясняй, что тут было.

Эрдел спрыгнул на землю и аккуратно прошелся по разгромленной стоянке.

— Крови я не вижу, — сказал он.

— Ха! Кровь! — гном всплеснул руками. — Убить и без крови можно!

— Так что же мне искать?

— Ты не ищи. Ты слушай. — Гном спешился, расстелил на траве шкуру, уселся поудобнее и посмотрел на Эрдела. Заинтересованные Ашур и Менкалиан присели рядом.

— Чем я буду слушать? — рассердился Эрдел. — Мне слушать нечем!

— Знаю-знаю, ты считаешь, что утратил свои способности, — гном покачал головой. — Предположим, те способности, которые у тебя были, ты действительно утратил. Обменял на то, чтобы от тебя отвязался мертвец. Но я вижу, — он указал пальцем на Эрдела, — что ты можешь сделать то, о чем я прошу. Ты не знаешь, как, но обретение навыка — дело поправимое.

— Ты хочешь меня учить? — поразился Эрдел. Гном молча кивнул. Эрдел покачал головой. — Я больше десяти лет развивал свои жалкие способности, а ты хочешь, чтобы я здесь и сейчас сделал нечто, доступное опытным шаманам?

— Давай-давай, — сказал Грондоллион. — Сейчас самое время. Сделаю из тебя виринуна. Пусть не великого, но все же лучше, чем ничего.

— А я случайно не гожусь на роль виринуна? — поинтересовался Менкалиан. Гном пожал плечами.

— Ты умеешь облекать события в слова. Это уже немало. Слово бывает сильнее любых ярких эффектов. Оно обладает энергией, и когда ты говоришь или пишешь, то передаешь ее тем, кто тебя слушает или читает. Помнишь лесного колдуна? Он, конечно, не самый лучший пример, поскольку использует силу слов ради собственной мелочной выгоды, а это однажды навлечет на него неприятности, но то, что делает он, похоже на то, что делаешь ты своими заметками.

— Как это? — удивился эльф.

— Очень просто, — ответил Грон. — Ты ставишь цель и достигаешь ее. Он ставит цель и тоже ее достигает — в большинстве случаев.

— Действительно, — с сарказмом сказал Менкалиан. — И как это я сам не догадался? У нас так много общего... Знаешь, лучше объяснил бы ты Эрделу, что ему делать.

— Представь себе, что подрались двое пьяных гномов, — начал Грондоллион. — Драка, которую увидел сидящий в таверне путешественник, присутствует в каждую данную секунду, представляя собой временной, конечный процесс. Однако в пространстве остаются следы этого процесса, и они обладают такой большой плотностью, что рассеиваются чрезвычайно медленно. Чем важнее происшествие, чем сильнее эмоции включенных в него существ, тем дольше будут рассеиваться его следы. По сути, они вообще не покидают наш мир, поэтому сильный и опытный колдун может восстановить даже те события, возраст которых исчисляется столетиями. Их можно услышать. Не увидеть. Так что расслабься. Перестань думать, что ты чего-то не можешь. Никакие заклинания тебе не нужны. Слушай так, как слушаешь своего духа.

Эрдел постарался расслабиться физически и ментально. Он отключил себя от духа, чему научился во время путешествия по лесной дороге, и представил, будто впитывает в себя все энергетические следы, остававшиеся в этом месте. Скоро его охватила странная апатия, и неожиданно ему показалось, что он действительно что-то услышал. В ту же секунду он попытался прислушаться, однако все тотчас пропало.

— Неправильно! — воскликнул гном, но Эрдел и сам понял, что ошибся.

— Ты-то это за пару секунд делаешь, — проговорил он.

— Давай-давай, работай, — усмехнулся Грондоллион.

В следующий раз Эрдел не обратил внимания на первые дошедшие до него крупицы информации, постепенно наполняя себя ею, словно сосуд. Подобно разным жидкостям, в него вливались различные ощущения, остававшиеся этом месте. Чем больше он расслаблялся, тем отчетливее становились сведения. Форма, в которой они приходили, относилась к слуху в меньшей степени, чем ему сперва показалось. Зрительные каналы действительно не получали никакой информации, но в голове Эрдела все равно возникали картины.

— Здесь был человек... монах... — начал он медленно, — пришел путями снов... долго ждал.

— Хорошо, — подбодрил его гном. — И что дальше?

— Ночью... к нему подобрались... застрелили, — Эрдел замолчал, осознав, что произошло потом.

— Ну же! — воскликнул Менкалиан. — Его убили?

— Да, — сказал Эрдел. Теперь он узнавал, как мертвец лежал здесь два дня, как потом встал и в недоумении бродил по округе, не чувствуя поблизости живых и не зная, что делать дальше. Однако через несколько дней он вдруг целенаправленно зашагал в степь, и после этого все, что здесь происходило, было связано с птицами и мелкими грызунами.

Эрдел опустился в траву и улегся под жаркими лучами солнца, вытянув в стороны руки.

— Значит, тут бродит мертвый? — поежился Менкалиан, невольно оглядываясь.

— Не бродит, — пробормотал Эрдел. — Он куда-то ушел.

— Может, он почуял нас и уже возвращается, — сказал эльф.

— Мне говорили, — начал гном, — что в этой степи есть древние могильники с такими охранными заклинаниями, которые никто не может преодолеть. Могильники старые, очень старые, но заклинания держатся до сих пор. Может, мертвый ушел туда?

— Древние курганы? — заинтересовался Менкалиан. — И кого там хоронили?

— Степные орки говорят, что там лежат их военачальники, — сказал гном. — Но сами они, конечно, там не были и знают не больше остальных.

Эрдел слушал вполуха, наслаждаясь только что пережитым опытом. Кто бы мог подумать, что все так просто! Что нужно только расслабиться, позволить себе впитать энергию, а все остальное случится само. Однако постепенно эйфория проходила. Вопросов оказывалось гораздо больше, чем ответов.

— И что мы будем делать? — спросил Эрдел. — Не думаю, что стоит здесь оставаться. В любом случае, вернется сюда мертвец или нет, это не лучшее место для ночлега.

— Предлагаю перевалить вон за тот холм и заночевать там, — сказал гном, указывая в сторону, противоположную дороге.

— Туда? — удивился Эрдел.

— А разве вы не хотите прогуляться до могильников? — поинтересовался Грон. — Раз уж мы здесь, хотя бы узнаем, так ли сильна их магия.

— Ты вроде в Нижний Кашим собирался. Дела и все такое...

— Я не говорил, что эти дела срочные, — напомнил гном. — Ну так что? Мы не потеряем много времени. Сколько этих демонов? Одиннадцать? Им надо найти еще трех.

— Их не придется искать, они за Щелью, как раз в стране южных эльфов. — Эрдел встал и подошел к лошади. — Я не против. Не знаю, где эти курганы, но взглянуть на них не откажусь.

Когда они прибыли к подножию выбранного Гроном холма, начало темнеть. Ашур разжег костер и стал готовить ужин. Эльф углубился в свои записи, а Эрдел решил воспользоваться моментом и поговорить с гномом о том, что давно хотел узнать.

— Помнится, ты мне обещал подробнее рассказать о Карро и обо всех остальных духах, — сказал он, глядя на гнома. Тот помолчал, а потом ответил:

— Возможно, я погорячился. Это не те знания, которыми можно делиться... с представителями иной традиции.

— Зачем тогда говорил мне об этом?