Ледяной Отшельник. 1

— Там кельи.

Менкалиан кивнул.

Двор был пуст, но Эрдел знал, что большинство монахов сейчас в трапезной, кто-то на конюшне, кто-то в церкви, а через некоторое время все они отправятся на вечернюю службу.

— Надо подождать, — прошептал он.

Расположившись в сарае среди мешков, лопат и ящиков для рассады, они плотнее закутались в куртки и начали ждать. Периодически мимо них кто-нибудь проходил; какой-то монах наведался в курятник, из-за чего куры недовольно раскудахтались. Глухо ударил гонг церкви, созывая монахов на молитву. Эрдел, который не слишком почтительно относился к формальным ритуалам, испытал странную грусть, вспомнив Карро в его бесплодных землях. Что ему эти молитвы и хвалы? Разве станет его земля богаче, разве покроются пустыни травой, а ветра потеплют?

— Хорошо, — сказал он. — Скоро пойдем.

Они подождали еще немного, Эрдел внимательно осмотрел двор и приоткрыл дверь. Вокруг было пусто. Он быстро зашагал к домику настоятеля, держась ближе к стенам. Без приключений они добрались до сеней и зашли в дом. Маленькое помещение оставалось почти таким же, каким помнил его Эрдел — правда, сейчас здесь было натоплено, на столе горела лампа и лежала раскрытая книга. Эрдел не стал расхаживать по комнате, указал Менкалиану на табуретку в небольшом закутке за печкой, а сам сел на лавку у входа.

Прошло больше часа, прежде чем дверь распахнулась, и на пороге появился новый настоятель. На нем была темно-зеленая ряса, тяжелая черная шуба и большая шапка-ушанка. Он не замечал Эрдела до тех пор, пока тот не встал, чтобы поклониться. Кланяясь, он краем глаза заметил, как настоятель отшатнулся, не разобрав, кто это перед ним. Эрдел выпрямился, и настоятель, наконец, разглядел лицо гостя.

— Эрдел! — воскликнул он и сделал шаг навстречу. Услышав знакомый голос, Эрдел очень удивился, но удивление быстро сменилось радостью, поскольку договориться с Нилом ему было гораздо проще, чем с любым другим монахом.

Новый настоятель быстро скинул шапку, шубу и махнул рукой:

— Садись, брат Эрдел! Я так рад, что ты жив!

Эрдел мигом насторожился, но прежде любых расспросов должен был сделать кое-что еще.

— Здесь мой друг, — он указал в сторону Менкалиана. Эльф вышел из-за печки и учтиво поклонился.

— Мир вам. Меня зовут Менкалиан, — промолвил он. Нил и глазом не моргнул.

— Почтенный эльф, — сказал он, — мир и тебе. Будь гостем нашего монастыря.

Наконец, они сели. Нил убрал книгу и с усмешкой взглянул на Эрдела.

— Почему тайно пришел? От кого прячешься?

— Долгая история, — ответил Эрдел. — Не знаю, с чего и начать. Может, лучше вы объясните, почему считали меня мертвым?

Нил покачал головой:

— Мы с тобой не перед алтарем, и я тебе не учитель, чтобы мне такой почет оказывать. Давай по-простому, тем более что ты здесь, насколько я могу судить, неофициально и проездом.

— Верно, — ответил Эрдел, — но откуда ты знаешь?

— Ну, — пожал плечами Нил, — это тоже долгая история.

Он помолчал.

— Когда умирал настоятель, он передал мне монастырь и наказал, чтобы я помог, когда ты придешь, но здесь не удерживал, поскольку твой путь лежит дальше. Тогда мы не знали, что произошло, и я не слишком понял эти слова. А через несколько недель к нам приехал везенский монах, Хорт, с этой тварью Проклятым, и рассказал, что на вас в лесу напали какие-то разбойники, вроде как грабители. Его ранили, а тебя убили.

— Но... — начал Эрдел, однако Нил остановил его:

— Ты сперва дослушай. Я спросил, при нем ли твой пепел, а он ответил, что тело разбойники забрали с собой. Это казалось правдоподобным — может, хотели тебя на кого натравить ... С Хортом был твой конь, поэтому пришлось поверить.

— Конь! — обрадовался Эрдел.

— Вот тогда я и вспомнил слова старика, — закончил Нил. — Решил, что может, ты выжил, и что разбойники тебя отпустят.

— Да какие разбойники! — воскликнул Эрдел. — Все было не так!

— Ты не слишком-то бушуй, — усмехнулся Нил. — А то решат, что я тут сам с собой разговариваю, и начнут допытываться, кто ко мне ходит — Зуна или Патор.

Эрдел даже не улыбнулся.

— А Карро? — спросил он. — Карро к тебе не заходил случайно?

— Нет, — ответил Нил. — Ко мне на огонек боги не заглядывают. Думаю, пора тебе рассказать, что случилось.

И Эрдел рассказал, стараясь быть как можно точнее и лаконичнее. Подробно он остановился только на своей встрече с Карро в надежде, что Нил поймет, чего хотел бог. Нил слушал внимательно, но по его лицу невозможно было понять, что он об этом думает. Лишь когда Эрдел упомянул, что находится здесь вместе с двумя орками и шаманкой, которая провела их путями сна от самых Северных земель, он молча покачал головой.

Наконец, Эрдел закончил свою историю. Некоторое время Нил размышлял.

— Как тогда объяснить, что здесь появился Хорт? — спросил он через минуту, будто обращаясь к самому себе. — Чтобы рассказать о твоей смерти? Чтобы мы были уверены, что Проклятый переправлен в Везен?

— А он туда действительно переправлен? — спросил Эрдел.

— Не знаю, — ответил Нил. — Мне об этом, как ты понимаешь, не докладывали... — он снова помолчал. — Странные истории ты мне говоришь. Если бы не орки, я бы вряд ли поверил, что Хорт сговорился тебя убить. Но они охотники, прочли по следам... и у них нет интереса врать. Верно? — Он взглянул на Менкалиана. Эльф, на которого впервые обратили внимание, смутился.

— Не знаю, — ответил он. — Но орки — честный народ, к тому же знают, что от Проклятого исходит зло.

— Да, зло, — повторил задумчиво Нил. — Ну да ладно. И зачем ты ко мне пришел? — спросил он Эрдела.

— Чтобы больше узнать о Проклятом, — ответил Эрдел, испытывая смесь страха и надежды на окончательные ответы. — Возможно, есть какие-то тайные книги, или мой учитель что-нибудь тебе передавал...

Нил засмеялся и хлопнул ладонью по столу.

— Тайные книги! — воскликнул он. — Да ты что! Нет никаких тайных книг. Но для чего это тебе? Что ты задумал?

— Я его не слышу, — ответил Эрдел. — Точнее, все, что я слышу, это гул, означающий, что Проклятый где-то есть, но где — неизвестно. Даже когда он был у орков, а я — здесь, я чувствовал общее направление. Конечно, я знал, куда они едут, но и чувствовал тоже. А сейчас я не чувствую и не знаю.

— Если Проклятого похитили, это им только на руку, — кивнул Нил. — А может, раны или камлания Матери как-то повлияли на твои способности?

Эрдел пожал плечами:

— Все возможно, но маловероятно... тем более раня. Так ты что-нибудь знаешь?

— Это орки, — сказал Нил и кивнул в подтверждение своих слов. — Это они тебя сюда послали.

— Я сам пришел, — запротестовал Эрдел.

— Сам, сам, — согласился Нил. — И все же они заинтересованы в ответах не меньше твоего.

— Мать хочет знать, — сказал Эрдел, не видя смысла скрывать факты, очевидные Нилу. Тот вздохнул.

— Ну, раз Мать... — Нил вздохнул. — Проклятый, Эрдел, это еще полбеды. Вторые полбеды — Карро. Боги редко обращаются к людям и еще реже приглашают нас в свои владения. Кажется, на тебя этот визит произвел впечатление.

— Еще бы, — пробормотал Эрдел. — Я ведь считал себя мертвым.

— Что он там сказал про твою душу? — Нил нахмурил лоб. — Что она далека? Знаешь, почему он так сказал?

— Конечно, нет.

— Царство любого бога не имеет определенного, раз и навсегда установленного вида, — сказал Нил. — Не знаю, каким воспринимают свой мир они сами, но попадавшие туда люди описывали разные пространства. Для кого-то мир Патор был похож на склон извергающегося вулкана, горячий и наполненный лавой, а кто-то встречался с ней в лесу, у обычного костра. Миры богов отражают природу попадающего в них человека. Возможно, у людей есть образ, представление об этих царствах, и этот образ воплощается, будто мысль лепит его из материи, не имевшей до этого определенной формы. А возможно, все происходит как-то иначе. В общем, то, что ты видел, было в некотором смысле тобой. Образ самих богов неизменен, иначе как бы мы их узнавали... — Нил усмехнулся. — Но мир, где они обитают, зависит от того, кто в нем находится. Так что никому на самом деле не известно, как выглядит царство Карро, и выглядит ли оно как-то вообще.

— Я об этом не знал, — произнес Эрдел.

— Разве ты не читал книг, в которых приводятся рассказы встречавшихся с богами? Впрочем, толку от них... боги ни разу не говорили людям ничего, что относилось бы к нашей вере или к людям вообще. Приглашая к себе человека, они беседовали только о нем самом. Но у тебя все иначе. Почему — ума не приложу. Нам стоит внимательно отнестись к твоим словам и провести общее воззвание к Патор... наш монастырь посвящен Патор, — объяснил эльфу Нил. — Или сперва медитировать одному... — задумчиво произнес он и вновь взглянул на Эрдела. — Задал ты мне задачку, и не разгадать.

Эрдел меньше всего хотел задавать кому-то задачки, но слова Нила ничего не проясняли. Оставалось надеяться, что однажды Карро сам объяснит, что хотел сказать. К тому же, откуда у Эрдела такой гнетущий образ царства мертвых, не знал и он сам.

— Что касается Проклятого, передай своим оркам следующее, — продолжил Нил. — Всего их одиннадцать. Трое находятся у нас, в землях Гураба. Четверо — в Акамаре, в четырех наших монастырях. Один находится в Черном лесу. Еще трое — за Щелью. Там у нас всего два монастыря, и очень маленьких; тамошний народ не слишком терпим к чужим религиям. Да и то... какой это народ. Так, название одно, — Нил махнул рукой. — Вести оттуда редко долетают; это вроде как подвиг — там жить. Местные в монахи не идут, потому что другой веры и в нашу не переходят, а кого туда пошлют — так неизвестно, добираются или нет.

Воспользовавшись тем, что Нил сделал паузу, Менкалиан спросил:

— А что это за народ там живет, который свою религию так оберегает?

— Эльфы, — тут же ответил Нил, и Менкалиан сперва решил, что настоятель шутит.

— Эльфы? — осторожно переспросил он, думая, что Нил сейчас просто улыбнется.

— Да, дорогой мой друг, эльфы; вот как ты почти, только на лицо немного другие. Когда-то в Везене я видел одного такого. Посол или вроде того, к нашим жрецам явился. Как бы эльф, а как бы... мышь летучая.

— Да ладно, — усмехнулся Эрдел, уверенный, что его старый приятель решил поразвлечь гостей. — С крыльями за спиной? Или зубы изо рта торчат, и нос приплюснут?

— Нос у него нормальный, зубы не торчат, а вот крылья имеются, — ответил Нил. — Вы, наверное, думаете, я над вами решил посмеяться? Ну думайте, думайте... только я его своими глазами видел. Он прибыл с каким-то секретным посольством, и заметил я его случайно, когда к секретарям заходил за грамотой на Проклятого.

— Это не эльф, — уверенно произнес Менкалиан. — Он просто немного похож. У нас в книгах об этих существах есть истории. Мы называем их амагианами. В древности эльфы с ними враждовали.

Нил покачал головой.

— Не обижайся, — сказал он, — я в родословных не сведущ, а тем более в эльфийских. Может, ваши ученые и правы, но если бы ты его видел... — он покачал головой, — тогда бы мы с тобой, может, и не спорили.

— Нил, — сказал Эрдел, которому не давала покоя другая мысль. — Как Проклятый оказался в Черном лесу? Там тоже есть наша обитель?

— Есть, — ответил Нил. — Но мало кто знает, где она.

— А как же болотники?

— Да ладно, Эрдел, с мертвецами худо-бедно управляемся, а с болотниками — сами боги велели, — усмехнулся Нил. — Не так они страшны, как про них сказительницы говорят. Народ, конечно, дикий, своеобразный, но зла по-пустому не творит.

Осмелевший Менкалиан спросил:

— А что еще нам надо знать о Проклятом?

— Нам! — развеселился Нил. — А ты-то каким боком в этой честной компании очутился? Вы с орками вроде не слишком ладите, а для шамана ты молод...

— Я изучаю их быт и сказания, — с достоинством ответил Менкалиан. — В наших книгах об этом народе очень мало сведений. Это большое упущение.

— Смотри-ка, — Нил покачал головой. — И как? Много изучил?

— Не слишком, — признался эльф. — Времени не хватает. Сейчас ни у кого нет настроения вспоминать легенды и сказки. Зато Эрдел рассказал про свою службу.

— Да, это очень важная информация, — хмыкнул Нил. Эрдел неожиданно почувствовал легкую обиду, вспомнив сказанные ему Менкалианом слова, но тот не промолчал:

— Важная, конечно. У нас про это мало кто слышал. Мы ценим такого рода сведения, поскольку они объемно рисуют картину эпохи.

Нилу стоило больших усилий удержаться от смеха. Эрдел тоже улыбнулся. Ненадолго воцарилось молчание. Больше монаху было нечего сказать, а у Менкалиана, как видно, вопросы иссякли.

— Мы пойдем, — сказал Эрдел и встал. Менкалиан вскочил почти одновременно с ним и поклонился. Нил остался сидеть.

— Что ж, — ответил он. — В добрый путь. Куда теперь?

— В Везен. Надо убедиться, что Проклятый там. Или что его там нет.

— Убедишься — сообщи мне, — сказал Нил. — А если я что-нибудь узнаю — пошлю тебе весточку. И вот еще, — он помедлил. — В Везене не слишком высовывайся. Лучше купи себе другую одежду... деньги-то есть? — Эрдел не успел ответить, как Нил сунул руку куда-то за печку, вытащил оттуда сверток и протянул ему.

— Откажешься — обижусь. Тебе отложил, специально, после смерти настоятеля.

Эрдел молча взял и поклонился. Нил в который раз покачал головой и недовольно сказал:

— Эх... ступай, брат Эрдел. Может, свидимся еще.

Сердце Эрдела сжалось, но он отогнал дурные мысли и вышел во двор за Менкалианом.

Если бы не эльф и Ашур, которые отлично видели в темноте и без труда ориентировались в лесу, Эрдел бы наверняка заблудился и до рассвета не нашел лагеря. Менкалиан сразу же забрался в палатку записывать услышанное, а Эрдел, сославшись на усталость, отказался отвечать на вопросы и предложил перенести разговор на день. Он улегся неподалеку от погрузившегося в работу эльфа и закрыл глаза, решив до утра не думать и не анализировать. Он долго не мог уснуть, вопреки желанию прислушиваясь к шороху бумаги и скрипу пера Менкалиана, но потом сон пришел, и до самого полудня его не тревожили никакие сновидения.

Ему действительно дали выспаться, хотя утром Гадзи предлагал его разбудить. Менкалиан уже рассказал им все, что понял из беседы, и Эрделу осталось лишь ответить на несколько вопросов, хотя знал он едва ли больше самих спрашивающих.

— К кому ты пойдешь, когда окажешься в Везене? — первым делом спросила Тэлен. У Эрдела было плохое настроение, и он не собирался его скрывать.

— А вы, конечно, туда не пойдете, — сказал он.

— Вот еще, — усмехнулся Гадзи. — Мы будем единственными орками во всем городе.

— Не будете, — успокоил его Эрдел. — Там есть община степняков.

— Еще лучше, — пробурчал Ашур. — Мелкота узкоглазая...

Эрдел и Тэлен с удивлением воззрились на него, а Гадзи расхохотался.

— Мы не пойдем в город, — сказала Тэлен. — Мы останемся неподалеку, в лесу. Надеюсь, ты хорошо знаешь окрестности Везена?

— Хорошо, — ответил Эрдел. — Но там много деревень и городков. Вряд ли вы сможете найти такое место, где бы вас никто не заметил.