Ледяной Отшельник. 1

У степных орков они задержались еще на два дня. Женщины отказались принять скудные остатки провизии путников — напротив, когда ливень закончился, и облака прошли, открыв высокое ясное небо и утреннее солнце, они нагрузили Ашура и Эрдела запасами мяса и дали каждому по меху с молоком кобылиц.

Отдохнувшие лошади быстро приближались к курганам. Когда, по словам гнома, до них оставались сутки пути, он скомандовал привал. Стоял жаркий день, от прошедших дождей не осталось и следа. Последние несколько часов путешественников сопровождали огромные птицы с тяжелыми загнутыми клювами, не приближаясь, но и не отставая. Теперь они высились над травой неподалеку, поворачивая к ним голову то одной, то другой стороной, и о чем-то переговаривались тихими криками.

— Может, пристрелить одну? — спросил Менкалиан.

— Какой ты кровожадный, — сказал Эрдел.

— Ты видел, какая у них скорость? — повернулся к нему Менкалиан. — Если они разбегутся и со всей дури на нас налетят, то к могильникам мы отправимся уже в другом виде.

— Мы им не нужны, им лошади приглянулись, — ответил Эрдел. — Эй! — Он махнул рукой на птиц. — Кыш! Пошли вон!

— Кончайте ерундой заниматься, — сказал гном. — Еще несколько часов, и мы окажемся в области действия заклинаний. Они и сейчас ощущаются будь здоров, а чем ближе к ним, тем будет хуже. Скорее всего, идти придется без лошадей — заклинания их напугают. Поэтому кто-то должен с ними остаться. Если птицы не уйдут, сторожить будут двое.

— Так нечестно! — воскликнул Менкалиан. — Ты ведь можешь наложить на лошадей какое-нибудь заклинание, невидимость или что-нибудь в таком роде! Мы все хотим в могильники. Я должен все увидеть своими глазами!

— И я, — поддакнул Ашур. — Там могут лежать наши предки.

Эрдел промолчал. Остальные посмотрели на него с удивлением.

— Я могу остаться, — сказал Эрдел. — Не скажу, что хочу снова встретиться с мертвецами.

Последние несколько часов его дух, прежде молчавший и проявлявший лишь здоровое любопытство, начал беспокоиться. Пока они ехали в сопровождении голодных птиц, Эрдел пытался сделать то, чему его учил Грондоллион на последнем привале перед дождем, но в нервной обстановке путешествия ощутить второе тело у него не получалось. Однако эти попытки произвели на него некоторое воздействие, и теперь Эрдел собирался всерьез заняться упражнением.

— Что сейчас будешь делать? — спросил он гнома.

— Исследовать, что нас ждет, — ответил тот. — Потребуется время.

— Ну все, прощай темный эльф, — пробурчал Ашур.

— Без нас не начнут, — сказал Грон то ли в шутку, то ли всерьез. Ашур криво усмехнулся и развернулся лицом к птицам, которые постепенно подбирались все ближе к пасущимся лошадям. Эрдел расседлал свою лошадь, расстелил неподалеку от общей стоянки шкуру, снял тяжелые ботинки и только собрался усесться, как вдруг птицы истошно закричали и бросились наутек, через несколько секунд скрывшись в высокой траве.

— Что еще случилось? — крикнул Эрдел.

— Они кого-то почуяли, — сказал Ашур.

— Не тебя ли? — спросил эльф. Эрдел расхохотался. Ашур развернулся к Менкалиану:

— Ты что это имеешь в виду?

— Великий Нунка, я не то хотел сказать! — Эльф замахал рукой, едва сдерживая смех. — Я имел в виду твой гриб!

— Мой гриб?!

— Ну да! Гриб, который в тебе живет. Может, это он на них воздействовал?

Несколько секунд Ашур переваривал сказанное, а потом ответил:

— Во мне нет никакого гриба. Во мне есть только я. И я не воздействовал на птиц.

— А куда делся гриб? — не отставал Менкалиан.

— Гриб встроился в его энергетическую систему, — сказал гном. — В некотором смысле гриба в Ашуре действительно нет. Отдельно от Ашура.

— Вот и отлично, — отрезал орк и посмотрел в степь. — Птицы почуяли не гриб и не меня. Здесь бродит какой-то хищник.

— Действительно бродит? — спросил Эрдел у гнома. Тот пожал плечами:

— Здесь полно живности. Однако я вас на время покидаю и удаляюсь в чертоги мыслетворчества. Не беспокойте меня по пустякам. От хищника вы совместными усилиями отобьетесь, а вот завтрашние заклинания могут от нас даже второго тела не оставить.

Он уселся в траву и отвернулся от своих спутников. Эрдел подошел к эльфу.

— Я могу на тебя положиться? — спросил он. — Что ты будешь следить за происходящим вокруг, за всеми этими птицами и хищниками?

— А ты куда собрался? — удивился Менкалиан.

— Я хочу, — Эрдел замялся, — тоже удалиться в чертоги мыслетворчества.

— А-а, — протянул Менкалиан. — Ну что ж, пользуйся моментом. Мы с Ашуром посторожим.

Эрдел взглянул на орка. Тот пожал плечами:

— Валяй, учись. Хотя если тут есть хищники, мы их не увидим.

— Почему?

— Взгляни на птиц, — он кивнул в сторону сбежавшей стаи. — У них недаром такие длинные шеи. Они должны далеко видеть. Значит, сам хищник невысокий, чтобы подкрасться к добыче, должен сливаться с травой, иметь незаметную окраску. Не зеленую, конечно, а коричневатую или желтоватую... как у таежных кошек. Вряд ли мы сможем разглядеть такого зверя, если только не столкнемся с ним нос к носу.

— Вот что значит опыт, — сказал Менкалиан. — А я ждал какое-нибудь чудище.

— Держи лук наготове, — посоветовал Ашур. — Хотя вряд ли это чудище нами заинтересуется.

Эрдел уселся на шкуре и некоторое время смотрел перед собой, на колышущуюся стену травы. Он расслабился, позволив мыслям постепенно исчезнуть, и начал пробуждать второе тело, по представлениям ученых окружавшее первое. Сейчас на это у него ушло гораздо меньше времени, чем во время учебы, однако опыта не хватало, да и упражнение было новым, поэтому вместо того, чтобы оставить тело на месте, он поднялся в мир элементарных духов.

Оттуда Эрдел как на ладони увидел могильники. Пространство оказалось немного искажено, и первые валуны возвышались совсем недалеко от их стоянки. Эрдел неуклюже направился к ним, но скоро ощутил значительное сопротивление, походившее на сильное речное течение. Сила заклинаний не позволяла ему приблизиться к валунам и курганам, вынося обратно в то место, откуда он начал свой путь. Больше смотреть было не на что. Эрдел решил вернуться, не считая себя достаточно опытным, чтобы подолгу пребывать в незнакомом мире. Удалось ему это с трудом, и на мгновение он испытал приступ паники, представив, что будет, если у него не получится. Впрочем, он тут же вспомнил о Гроне, который наверняка его выручит, и успокоился, после чего легко вернувшись в физическое тело.

Эрдел оставался в медитации довольно долго, но так ничего и не почувствовал, кроме отдаленных движений чужих заклинаний над могильниками. Их сути и принципа он не мог постичь — для этого требовался опыт, сравнимый с опытом гнома.

В реальность его вернули слова Менкалиан, который осторожно тряс его за плечо:

— Эрдел, очнись!

В момент выхода из медитации Эрдел пережил странную вещь — на мгновение он увидел Менкалиана, словно его глаза были открыты. Когда он открыл их на самом деле, эльф стоял именно там и так, как было в его видении. Эрдел решил подумать над этим позже.

— Что случилось?

Вокруг было темно, лишь отсветы костра озаряли примятую траву и пасущихся неподалеку лошадей.

— Взгляни на гнома, — тихо сказал эльф и указал в сторону. Эрдел встал, ощутив, как похолодало, и посмотрел на Грондоллиона.

Первое, что бросилось ему в глаза, это зримая аура сидящего шамана. Она была тусклой, но заметной — тихое, слабое, беловатое свечение, окружающее гнома словно скорлупа. Казалось, светится сама его белая кожа. Присев напротив, Эрдел вздрогнул. Глаза гнома оказались открыты, темные зрачки расширены.

Эрдел вернулся к костру.

— И давно он начал светиться?

— Не знаю, — сказал Менкалиан. — Мы на него не смотрели. Тут бродил какой-то зверь, лошадей пугал, так что нам было чем заняться. А когда он ушел, мы решили поужинать, тогда и обратили внимание.

— Не трогайте его, — посоветовал Ашур. — Светится — ну и пусть светится. Зато завтра пройдем к курганам.

Когда наступило время укладываться спать, Эрдел остался караулить. Он не боялся зверя, переполошившего гигантских птиц, но предполагал, что ночью могут пожаловать сбежавшие хищницы. Остаться без лошадей в бескрайней степи означало застрять здесь слишком надолго.

Ночь погрузила Эрдела в странное состояние на грани сна и яви — он остро осознавал все, что вокруг происходило, но при этом словно спал, смотрел на мир со стороны, будто этот мир находился в каком-нибудь ящике, а он заглядывал в щель в его досках. Он наслаждался этим состоянием до тех пор, пока не услышал за спиной какой-то шорох. Мгновенно вернувшись к привычному восприятию, он обернулся и увидел гнома. Тот стоял на коленях, припав к меху с водой. Ауры видно не было. Напившись, Грондоллион взглянул на Эрдела и сказал:

— Не хотел тебя напугать — ты так хорошо отсутствовал...

— Ты отсутствовал не хуже, — ответил Эрдел.

— Утром поговорим, — сказал гном, улегся прямо на траве и мгновенно заснул. Эрдел попытался вернуться в состояние отсутствия, но разгорался рассвет, и он разбудил для смены Ашура, который поначалу недовольно отмахивался, но потом все же встал и направился к лошадям.

В середине дня они выдвинулись к могильникам. По дороге гном рассказал о своем анализе заклинаний. Он выступал, как лектор перед учениками, но поскольку никто из слушателей не знал шаманского сленга гномов, большая часть сказанного прошла мимо. Поначалу Менкалиан пытался выяснять значение непонятных слов, но Грон нетерпеливо отмахивался, и эльф перестал его допрашивать. Судя по всему, гном был очень доволен результатами наблюдений, и Эрдел сделал вывод, что распутывание охранных заклинаний далось ему непросто. Возможно, он понял чуть больше, чем орк и эльф, и в конце концов у него в сознании нарисовалась картина, схожая с ощущением, которое он пережил вчера во время краткого путешествия во втором теле к границам могильников.

Валуны, лежавшие на территории захоронений, служили чем-то вроде грузов, прижимающих к земле потоки динамичной энергии, как камни прижимают к земле расстеленную ткань. В остальных местах энергия текла по запрограммированным древними колдунами руслам. Все вместе это образовывало сложнейший рисунок-лабиринт. Чтобы подойти к могильникам, необходимо было распутать этот лабиринт, найти место, где можно приподнять край "ткани" и вычислить путь между камнями до самого входа под землю. Грон рассказывал, какую работу ему пришлось проделать, какие вычисления и формулы использовать, и, вероятно, находись рядом его коллеги, он бы заслужил бурные аплодисменты своему мастерству. Но увы, с ним были профаны, не способные оценить вершин шаманского мастерства. Эльф и орк вежливо слушали, Эрдел искренне пытался разобраться, но потерпел поражение, не зная, что такое все эти функции, квадраты, радиусы и градусы.

По мере приближения к границе заклинания лошади начали беспокоиться. В конце концов они остановились и отказались дальше идти.

— Я решил, что будет несправедливо оставлять здесь кого-то из нас, — сказал гном. — Поэтому мы пойдем все, если, конечно, никто не передумал. Лишнего не берите. Лук, думаю, тоже не стоит таскать, а вот твой меч может пригодиться.

Эрдел и не думал расставаться с оружием. Менкалиан тоже решил взять лук, хотя не было ничего глупее, чем воевать стрелами с мертвецами.

44.

Чем глубже они проникали в могильные холмы, тем труднее становилось идти. Оказавшись под пологом заклинания, все четверо ощутили сопротивление, будто они двигались сквозь воду. Особенно это чувствовалось у валунов, где поток энергий пригибался к земле. Подойти к ним вплотную было невозможно, но никто и не собирался это делать. Грондоллион вел их между холмов и камней туда, где было так называемое "гнездо", источник потоков. Там, по его предположениям, находился вход под землю.

Ближе к "гнезду" сопротивление увеличилось. Каждый шаг давался с таким трудом, словно воздух превратился в сырой песок. То же происходило и с дыханием — Эрдел боялся, что воздух просто застрянет у него в горле. Сколько они так шли, понять было невозможно. Солнце стояло в зените, но жары не чувствовалось — напротив, воздух был холодным и резким, словно в нем застыли кристаллики льда, и скоро горло и легкие начали болеть. Но они уже подходили к кургану, в одном из склонов которого зияло отверстие, рядом с которым стоял тот самый шаман, что погиб от рук южного эльфа.

Приблизившись к кургану, четверка остановилась. Сила заклинания была здесь невероятной, и это Эрдела бесило — чтобы сделать несколько шагов до входа, ему бы потребовалось не меньше десяти минут! А еще мертвец... кто знает, что за цели у него и обитающих в этом месте духов? Мертвец без видимых усилий начал спускаться в курган, посмотрев на гостей прежде, чем окончательно исчезнуть в темноте, и приглашая их за собой.

У самого входа сопротивление пропало. Шедший первым Грондоллион не ожидал подобного и покатился вниз по ступенькам. Эрдел тоже упал, но быстро вскочил на ноги. Эльф и орк еще не попали в зону, где заклинание прекращало свое действие, и оставались снаружи.

Гном ждал внизу. Вправо и влево от лестницы шел коридор, через пару метров скрывавшийся во тьме.

Наконец, к ним присоединились Менкалиан и Ашур.

— Темновато, — сказал Ашур. В этом странном месте его голос звучал еле слышно. Гном решал, стоит ли применять здесь магию. Однако даже он, подземный житель, ничего не видел в этой темноте, а потому все же обратился заклинанию. Его фигуру окружил неяркий белый светом, осветивший невысокие стены уходящего вдаль коридора и странный знак, выложенный мелкими белыми камнями на стене перед лестницей — две окружности друг против друга, соединенные горизонтальной чертой.

— Ничего себе, — прошептал Грон так, что услышал его только стоявший рядом Эрдел. Подумав, гном указал влево, и они направились по коридору.

Под землей оказался целый город. Коридоры множились, некоторые заканчивались комнатами. В некоторых комнатах было пусто, в других стояли небольшие камни. Нигде не было видно ни мертвеца, ни тех, кого здесь хоронили, если, конечно, это действительно могильники. Но вот один из коридоров начал расширяться, пока, наконец, не закончился массивными каменными дверьми. Рядом с этими дверьми их поджидал мертвец.

Эрдел на всякий случай потянулся к мечу — кто знает, может, даже в таком месте мертвецы не оставляют своих вредных привычек, — однако мертвый стукнул кулаком по двери, и те с глухим скрежетом разъехались в стороны. Мертвый развернулся и первым вошел в открывшуюся гробницу.

Воздух в ней был настолько старым, сухим и безжизненным, что все четверо закашлялись. В помещении было темно, и его размеры невозможно было определить, однако еще с порога Эрдел разглядел в глубине два высоких камня, на которых что-то лежало. Наконец, гном усилил свое заклинание, свет стал ярче, и все увидели два широких прямоугольных камня, стоявших на равном расстоянии от стен и друг от друга. На этих камнях в позе медитации сидели два существа. За прошедшие столетия их тела не разложились и не были мумифицированы. Вслед за гномом Эрдел приблизился к ним и испытал одновременно восторг и ужас. Стоя рядом с телом, он чувствовал тонкий приятный аромат, словно где-то курились благовония. Прежде на этом существе была одежда, но теперь она полностью истлела. Части тела словно сплавились, однако черты лица еще можно было рассмотреть. Глаза не провалились, нос был на месте, губы плотно смыкались. Большую голову покрывали длинные светлые волосы.