Ледяной Отшельник. 1

Однако далеко уйти не удалось. Знакомый поток энергии, неудержимый и стремительный, подхватил его с Тайшей и в мгновение ока выбросил в проделанное им самим отверстие. Матери не собирались никуда проникать. Они желали взглянуть на происходящее чужими глазами, оставаясь в безопасности.

Их вторые тела превратились в органы чувств Матерей, связавших их друг с другом прочными нитями заклятий и лишивших возможности двигаться по собственной воле. Поток силы понес их сквозь проход, и они оказались в мире, подобного которому никогда прежде не видели.

Вихри и метели охранных заклинаний лишь отдаленно напоминали царивший здесь хаос. Кажется, тут сталкивалось множество сил, готовых растерзать любого, кто случайно залетит сюда, но пока ни один порыв энергии не разорвал их вторые тела в клочки. Матери остановились по ту сторону проделанной Кроном лазейки и замерли в ожидании.

Вскоре в том, что казалось хаосом, начала прослеживаться странная повторяемая структура. Матери заметили это и медленно повели людей в открывающийся перед ними мир. Судя по всему, до Отшельника было не близко. Иногда Крону казалось, что его тело распадается из-за действующих сил, но с его точки зрения это был не худший вариант — он совершенно не хотел сталкиваться с обитающим здесь духом. Как ни странно, Тайша не была встревожена или напугана; напротив, несмотря на предательство Матерей, она испытывала любопытство и была не прочь посмотреть, кто здесь живет.

Порывы энергии начали образовывать странные многомерные структуры. Пространство обрело геометрию, доселе не встречавшуюся людям ни в одном из знакомых измерений. Нарушения восприятия стали настолько сильными, что среди бесчисленных искажений метрики исчезало осознание самих себя, но Матери умело возвращали людей в чувство. Настал момент, когда они пересекли невидимую, неощутимую границу и попали в полосу штиля.

Буря осталась позади. Человеческое восприятие бессознательно трансформировало приходящую по многочисленным каналам информацию, стремясь придать тому, что здесь было, знакомые формы, однако уловить окончательный образ людям не удавалось. Пространство было слишком переменчиво, и образ искажался вместе с ним. Они лишь чувствовали подлинно космические масштабы того, кто пребывал в этом мире, если это вообще был мир. Он излучал ледяной покой окончательной смерти, смерти духа, тела, материи и пространства — всего, что есть. Это тень, шептали Матери, это его тень, самый край. Невозможно оглядеть великое существо целиком, его нельзя увидеть — можно лишь почувствовать его покой. Видите что там, за этими облаками?

Ни Крон, ни Тайша не видели облаков, поскольку не могли придать тому, что перед ними возникало, никакой, пусть даже самой размытой формы. Это сводило с ума, ибо восприятие человека стремится к определенности. Но они поняли, что имели в виду Матери. Ткань ледяного покоя пронизывали тонкие темные разрывы. Их бездонная глубина уходила в иные вселенные. Скоро их станет больше, шептали Матери, и когда здесь не будет ничего, кроме них, оттуда придет Он.

36.

С рассветом орки были уже на ногах. Гном собрался вместе с ними.

— Ты-то куда, — сказал ему Гадзи. — Это наше дело, Грон. Оставайся здесь и дожидайся своего возмещения.

— Думаешь, я упущу возможность побродить по Черному Лесу? — спросил гном. — Из нашего народа мало кто бывал в этих краях, а в Черном Лесу вообще единицы. Я с вами, а то мало ли... где вас потом искать?

Он усмехнулся и продолжил собираться. Ашур был рад, что гном к ним присоединится. Несмотря на их с Гадзи охотничий опыт, сильный шаман в лесу не помешает.

Семья Даргана тоже встала. Тэуни вышла проводить гостей. Закутавшись в накидку, она стояла на веранде и молча наблюдала за сборами.

— Мы оставляем лошадей, — сказал Гадзи. — Если не вернемся, возьмите их себе.

— Ваши друзья сказали то же самое, — заметила Тэуни. Орки направились к воротам, как вдруг она добавила:

— Когда войдете в лес, подарите ему что-нибудь. Что-то, что вам небезразлично. А потом идите направо. Там есть тропа. Дойдете до избушки — оставьте в ней лишнюю одежду. Муж говорил, если идти от нее вверх, к горам, выйдешь прямо на монастырь.

Орки поблагодарили ее, решив не выяснять, что она имела в виду, говоря об одежде, и вышли на улицу.

По широкой улице они направились к вершине холма. В деревне кипела жизнь — хлопали двери, кричали всполошенные птицы, в хлевах мычали коровы. Наконец, дома и заборы кончились. Перед ними была голая вершина, покрытая прошлогодней сухой травой и мерзлыми лужами, и от места, с которого можно будет увидеть Черный Лес, их отделяло всего несколько десятков шагов.

Оказавшись на вершине, все трое остановились. Орков охватило доселе незнакомое чувство, известное, наверное, только Матерям, которые постоянно встречаются с существами иной природы.

Черный Лес оказался зеленым. От подножия высокого холма до края горизонта простиралось зеленое море, уходя вправо до самых гор. Слева оно граничило с обыкновенным лесом, в котором зелеными были только сосны и ели. Однако даже отсюда было ясно, что растения Черного Леса разительно отличаются от всех, виденных орками прежде. Сбегающая с холма дорога исчезала среди высоких толстых деревьев с черными стволами — вероятно, из-за них лес и получил свое имя.

Постояв еще немного, орки и гном молча начали спускаться. Вблизи деревья выглядели чудно: с толстых ветвей свисали тонкие, покрытые листьями нити, а подлесок то казался непроходимым, то вообще отсутствовал, обнажая серовато-рыжий слой старой листвы.

При входе их ожидал еще один сюрприз — в Черном Лесу было жарко. Едва путешественники вошли под темные кроны, как тут же почувствовали на лицах теплую влагу. Даже воздух здесь казался горячим.

— Где тут изба для одежды? — сказал Гадзи.

— Надо до тропинки какой-то дойти, — ответил Ашур.

— Подарок, — напомнил Грон.

— У избы подарим, — сказал Гадзи. — Пошли скорее.

Спустя несколько минут они свернули с широкой дороги направо и по едва заметной тропинке вышли к покосившейся, поросшей гибкими лианами избе. Дверь была закрыта, но не заперта. В избе они обнаружили только куртку, принадлежащую, вероятно, Даргану. Оставив здесь одежду и те вещи, которые, по мнению орков, им не пригодятся, они начали думать, что же подарить. Гадзи решил оставить амулет от духов сна, который носил с детства. Ашур оставил трубку, а что подарил Грондоллион, орки не узнали, потому что гном скрылся в кустах и никому ничего не сказал. Положив подарки в траву у одного из деревьев, орки без особого труда определили, в каком направлении надо идти.

— Палок бы наломать, — сказал Ашур. — Вроде впереди болота.

Но палок здесь не было. Ветви деревьев были либо слишком толстыми, либо чересчур тонкими. Гадзи решил, что когда появится болото, растительность изменится, и они найдут что-нибудь подходящее, а пока под ногами твердая земля, никакие палки им не нужны.

Все трое шли медленно, рассматривая удивительные деревья и травы. В лесу было тихо, только шумела листва. Ни птиц, ни признаков животных. Гадзи как-то остановился, чтобы рассмотреть дерево, и с удивлением понял, что насекомых здесь тоже нет.

Зато были грибы. Высокие, едва ли не по колено оркам, и мелкие, облепляющие обнажившиеся корни деревьев. Одиночные, растущие посреди полян, и многочисленные, ковром покрывающие пространства между деревьями. Красные, желтые и белые шляпки выделялись на фоне более привычных тускловато-оранжевых, желтоватых и коричневых. Некоторые грибы росли на деревьях и даже на ветвях. Одни были с ножкой и шляпкой, другие — круглыми и сморщенными.

— С голода тут не пропадешь, — пробормотал Гадзи. — Знать бы только, какие из них съедобные.

— Боюсь, что никакие, — сказал гном. — Они не рассчитаны на желудки гостей.

— Зачем тогда болотники приносят их монахам?

— Мало ли.. Может, монахи привыкли, а может, для шаманских дел.

— Так лес вроде не любит шаманских дел, — ответил Гадзи, припомнив рассказ Крона. Гном промолчал.

Из-за густой листвы у них не было возможности оценить, насколько они приблизились к горам. Жара и влажность словно вытягивали из них силы. Наконец, за деревьями показался просвет, и путники вышли к широкой поляне, поросшей остролистной красноватой травой с белыми круглыми цветами на толстых стеблях.

— Вот это наверное и есть болото, — сказал Гадзи. — Лучше нам его обойти.

Не желая рисковать, путники почти час потратили на обход. Оказавшись на другой стороне, они сделали привал.

Только усевшись на землю, они поняли, насколько устали. Даже еда в горло не лезла. Сразу после вымученного обеда орки улеглись под деревом и уснули. Гном ложиться не стал. Он сидел лицом к болоту, поглядывая по сторонам и двигая ушами, словно настороженный кот. Наконец, выждав час, он разбудил своих спутников.

— Если вы будете спать на каждом привале, — сказал он, — мы будем вынуждены есть на ходу.

Сон не прибавил оркам сил. Они чувствовали себя разбитыми и шли еще медленнее. Гному то и дело приходилось их торопить.

— Да что ты все гонишь, — с досадой воскликнул Гадзи. — Бежим мы от кого что ли?

— Не бежим, — ответил гном. — Да тут и не убежишь, даже если захочешь.

Вскоре возникло второе болото. Оно было узким и длинным, будто специально отрезая путь незваным гостям. Однако Ашур приметил среди травы несколько вешек, вероятно, указывающих на переход.

— Вижу, — сказал Гадзи. — Это, конечно, похоже на вешки, но меня они не слишком убеждают. Эх палок нет! Надо было колья у хозяйки попросить.

Высокая красноватая трава лениво шевелилась на ветру. Гадзи осторожно подошел ближе. Болотная вода оказалась белесой и мутной. Ее покрывала мелкая сероватая ряска и такие же мелкие оранжевые цветки. Кочки, которые увидел орк, выглядели подозрительно.

— Я туда не полезу, — решительно сказал Ашур. — Мне тут вообще не нравится. Давайте искать обход.

Но болото уходило далеко в обе стороны. Не зря, наверное, кто-то провесил здесь путь. Стоя у воды, орки размышляли, как им быть дальше, когда гном вдруг схватил обоих за рукава и потянул в лес.

— Сюда идут, — тихо сказал он. — Отойдите.

Орки мигом оказались под деревьями. Они не слышали ничего подозрительного, хотя к этому времени утратили бдительность, какую обычно соблюдали в тайге, где бродило много хищников.

Спрятаться тут было негде, да им и не хотелось прятаться, что бы ни приближалось с болот. Гадзи на всякий случай вытащил нож, а Ашур поглядывал на гнома, в крайнем случае рассчитывая на его колдовство. Грондоллион казался спокойным, но сосредоточенно смотрел в колыхавшееся перед ними море травы. Прошла минута, и заросли бесшумно раздвинулись, пропуская вперед удивительное существо, легко шагающее с кочки на кочку — болотника.

На первый взгляд он действительно напоминал человека, однако руки и ноги у него казались длиннее, корпус — меньше, а кожа отливала коричнево-зеленым. Бедра были обмотаны темной тряпкой, и точно такой же тряпкой болотник обмотал себе голову до самой шеи, не оставив даже щели для глаз. Однако видел он превосходно. Перепрыгнув с кочки на твердую землю, он заметил орков с гномом и остановился. Орки молчали, в изумлении глядя на необычное существо. Гном не шевелился. Немного подождав, болотник повернулся, зашагал вдоль кромки леса и вскоре скрылся за деревьями. Орки облегченно вздохнули.

— Ну и дела! — проговорил Гадзи, качая головой. — Болотник с болота!

— Ничего удивительного, они же тут живут, — философски заметил Ашур. — Зато теперь мы знаем, что кочки безопасны. — Он посмотрел на гнома. Тот, однако, был все так же напряжен и смотрел в сторону, куда ушло создание.

— Что? — спросил он. — Ты что-то заметил?

— Нет, — односложно ответил гном и, давая понять, что разговор закончен, подошел к воде.

— Ладно, — сказал Гадзи. — Давайте попробуем.

Прыгая с кочки на кочку и держась вешек, они перебрались на ту сторону и, не останавливаясь, пошли дальше.

— Может, выйдем на их деревню, посмотрим, как живут, — размечтался Ашур.

— Надеюсь, что нет, — пробормотал гном.

— Это еще почему? — спросил Гадзи.

— Так, — сказал Грондоллион. — Но думаю, на деревню мы не выйдем. Они не будут строить ее там, где ходят монахи. А это — дорога, разве не видите?

Действительно, они шли по узкой, едва заметной среди подлеска тропинке. Когда под ногами появилась жесткая желтоватая трава, тропку стало видно еще лучше.

— Сколько же теперь времени? — устало спросил Ашур. — Кажется, пора бы и вечеру настать.

Остальные молча согласились. Их организм потребовал ужина, а в лесу было светло, как днем. Наконец, они уселись на траву рядом с тропинкой и немного поели.

— Из-за этой жары просто кусок в горло не лезет, — сказал Гадзи. — Как так получается, что посреди зимы такое лето?

— Это не из-за жары, — ответил гном. — Но есть надо. Вам только кажется, что вы ничего не хотите.

Сам он в еде себе не отказывал. Орки скривились, но совета послушались.

— Если не из-за жары, то из-за чего тогда? Из-за колдовства? — спросил Ашур.

Гном ничего не сказал. Ашур решил, что тот опять промолчит, однако Грон старался понятнее сформулировать свой ответ.

— Это дух леса, — сказал он, наконец. — Не намеренное колдовство и не отголоски чужих заклинаний. Просто дух. Мы внутри живого существа, не слишком милого и прирученного, и должны не только выжить, но и выйти обратно. Поэтому замечайте все странности, которые с вами происходят. Это может спасти жизнь.

Орки молчали, но намотали слова гнома себе на ус. Поев, они отправились дальше. Орков снова клонило в сон, но теперь они решили, что все это проделки того духа леса, который представлялся им самостоятельным существом, чем-то вроде таежного лешего. Поэтому, борясь со сном — и местным лешим, — они не заметили, как оказались на обжитых землях. Кое-где за деревьями замелькали постройки, а тропинка превратилась в каменную дорогу. Еще несколько шагов, и они увидели железные ворота. Перед ними стоял монастырь, обнесенный невысокой каменной стеной.

Тяжелые ворота были приоткрыты. Гадзи потянул за металлическое кольцо, и широкая створка бесшумно отворилась. По ту сторону большого монастырского двора оказались двухэтажные каменные здания, какие можно встретить в городах, а слева — длинный одноэтажный дом с зарешеченными окнами. Позади торчал шпиль скромного храма.

Двор, на котором ни росло ни единого дерева, был вымощен камнями, и все эти камни покрывала кровь. Она загустела, но не высохла. В ней отпечаталось множество следов, уходивших за ворота, только раньше орки почему-то не обращали внимания на алые знаки, видневшиеся то тут, то там на камнях и в траве. Гном, однако, их заметил и стоял чуть поодаль.

На лавке у одноэтажного здания сидел бородатый старик в кожаной рубахе, опиравшийся на крепкую длинную палку. Рядом стоял Менкалиан. Он смотрел на путешественников молча и безо всякого удивления, словно был уверен, что они придут. Орки едва признали в нем прежнего Менкалиана — на лице эльфа не было того вдохновения и восторга, которые они привыкли видеть раньше. Его одежда и длинные волосы были в грязи, словно он искупался в болоте. Больше всего Гадзи поразил боевой лук в руке эльфа и торчащий из-за спины колчан со стрелами.