Ледяной Отшельник. 1

— Неужели, — сказал Гадзи, нимало не смущенный витиеватой речью гнома. — С чего это ты взял?

— Мы ведь уже встречались, — ответил гном, — в книжной лавке, где вы покупали карту. Покупали вы ее довольно шумно, так что не один я в курсе, куда вы направляетесь. — Гном усмехнулся. — Я еду к знакомым, в Нижний Кашим — это такой городишко у самой Щели. Мне придется доехать до Черного Леса и даже пересечь его, хотя, как говорят, это не самое дружелюбное место для путешественников.

В самом начале гномьего монолога Гадзи бросил на Ашура выразительный взгляд, говоривший о том, что он думает по поводу его болтливости в лавке, но Ашур проигнорировал намек и с деланным безразличием начал ковыряться в остывающем мясе. Гному принесли первое блюдо, и он сказал:

— Я не хочу мешать вашему обеду. Давайте поедим, а потом обсудим, как ехать дальше, чтобы никто никому не мешал.

Так они и сделали.

Гном погрузился в еду, орки тоже продолжили трапезу. Гадзи сожалел, что рядом нет Тэлен — она бы точно что-нибудь придумала. Но Тэлен была далеко, и все решения приходилось принимать ему. Размышляя, что им теперь делать, он вдруг услышал голос Ашура.

— Что ж, — сказал он, покончив с обедом. — Мы, пожалуй, отправимся и подождем тебя в лесу за селом. Там и поговорим.

Гадзи поспешно отставил тарелку и поднялся. Расплатившись с хозяином, орки вышли на улицу, сели на лошадей и в молчании направились прочь от странного гнома и людского жилья.

Выехав за пределы села, они почувствовали облегчение. Лес казался охотникам домом, и с его хозяином всегда можно было договориться. Проехав еще несколько минут, орки спешились и уселись на поваленное дерево. Ашур раскурил трубку и спокойно прислонился к большому суку.

— Скоро весна, — заметил он. Гадзи тут же развернулся к нему:

— Весна, говоришь? И что ты задумал?

— Ничего, — Ашур улыбнулся. — Не договариваться же с ним у всех на глазах. Людям теперь и так на полгода впечатлений.

— Тебе это не кажется странным? — не успокаивался Гадзи. — С чего вдруг подземному гному болтаться так далеко от гор? Зачем ему ехать такую даль, да еще и — надо же, какое совпадение! — по дороге с нами?

— Кажется, — согласился Ашур. — Но что мы можем сделать?

Гадзи промолчал. Ашур не стал продолжать разговор, наслаждаясь ароматным дымом.

Прошло около часа, прежде чем на дороге показался гном верхом на скромной каурой лошади. Завидев орков, он подъехал ближе и спешился. Сев на поваленный ствол, он сказал:

— Итак, уважаемые, кому дадим фору?

— Мы тут подумали, — сказал Ашур, не дав Гадзи раскрыть рта. — Раз уж нам все равно по пути, может, поедем вместе?

Гном явно не ожидал такого предложения.

— Вместе? — переспросил он. — Признаться, я не слишком люблю путешествовать в компании.

— Признаться, мы тоже, — ответил Ашур, избегая смотреть на застывшего в изумлении Гадзи. — Но у нас нет времени давать кому-то фору.

Гном некоторое время бесстрастно глядел перед собой, словно взвешивая все "за" и "против", а потом произнес:

— Ну хорошо, поезжайте вперед. Я подожду в этом селе... сутки.

Только Гадзи подумал, каково будет деревенским приютить у себя столь неуместное на поверхности существо, как вдруг услышал возмущенный голос Ашура:

— Да ты никак решил, что мы фору себе выбиваем? Ну знаешь! Не надо нам твоих одолжений. Мы действительно не можем задерживаться, нам товарищей надо догонять, поэтому я и предложил ехать вместе, чтобы без обид и недоразумений!

— Я понял, — ответил гном. — Не сердись. Но насколько я могу судить, твой друг слышит об этом впервые, как и я. Может, сначала его надо было спросить?

Гадзи вопросительно поднял бровь и глянул на Ашура.

— Да знаю я, что он скажешь, — хмыкнул Ашур. — Мол, не нужны нам всякие попутчики и компании. Разве нет?

Гадзи ничего не оставалось, как ответить:

— Ладно, ладно, если согласится — пусть едет. Можно будет представления по дороге давать — два орка и подземный гном едут на юг.

Помолчав, гном сказал:

— Что ж, хоть я и не ожидал услышать ничего подобного, это по меньшей мере интересно — проехаться в компании с теми, кто их не любит. Вы ведь охотники? Пусть здесь и лес, для вас он слишком мал, а горы, хоть и рядом, для меня недосягаемы. Мы в одинаковом положении. Так что нам действительно лучше держаться вместе.

Ход мыслей гнома показался оркам слишком причудливым, но они не подали виду. По крайней мере, думал Гадзи, теперь он не будет маячить за спиной и действовать на нервы. А можно ли считать его появление совпадением, выяснится в пути.

31.

К вечеру вторых суток на холме появилась собачья упряжка, с которой весело соскочил Лаго, жаждущий увидеть своего дядю и Ашура и услышать об их приключениях. Однако его ожидало разочарование. Тэлен объяснила, что оба орка отправились на юг, но все вопросы, сыпавшиеся из уст Лаго, оставила без ответа.

Тайша пришла в восторг при виде ездовых собак и бросилась гладить и обнимать их. Не привыкшие к ласкам, они сперва отнеслись к ней недоверчиво, но потом прониклись и перестали огрызаться и вертеться.

Лаго с недоумением смотрел на Тайшу, а потом спросил:

— Скажи хоть, кто это?

— Человеческие шаманы, — ответила Тэлен. — С Матерью хотят говорить.

— Это будет непросто, — сказал Лаго. — Она сейчас не в настроении.

— Что это значит? — насторожилась Тэлен.

— Восемь дней назад Мать поставила себе большой шатер в часе езды от становища и все время проводит там. С ней только Тагу... и еще Дачан с санями.

— Ясно. Но это еще ничего не значит. Она разговаривает с духами, и человеческие шаманы ей не помешают. В любом случае, я с ней увижусь и передам их просьбу. — Лаго уже собрался разузнать, в чем эта просьба состоит, но Тэлен развернулась и исчезла в палатке. Лаго покачал головой и подошел к Тайше.

— Нравятся? — спросил он. Тайша не знала язык орков, но общий смысл поняла и кивнула в ответ.

— Собаки знатные, — продолжил Лаго. — Вон, видишь, какая у них шерсть? Они могут спать на снегу и не замерзать. А лапы видишь? Толстые, широкие. Как раз чтобы по снегу бегать.

Тайша все отлично видела, но оценивала на собак с точки зрения красоты, а не пользы. Она согласно кивала головой, пока Лаго расписывал, как хороши ездовые орочьи собаки, а сами животные тем временем отдыхали, получая непривычные ласки от незнакомого человека.

Переночевав на холме, путники отправились к становищу и через два дня были на месте. Людей поселили в большой палатке для гостей и временно оставили в покое. Тэлен уехала к Матери, и Тайша с Кроном оказались предоставлены самим себе.

В первый же вечер Крон предложил сестре расставить вокруг палатки охранных духов, но та возмущенно отвергла такое предложение.

— Мы в гостях! — полушепотом воскликнула она. — Как это будет выглядеть! Что подумает Мать?

— Забыла, как это было с гномами?

— Орки — не гномы! Гномы политики и интриганы, от них всего можно ожидать! А орки? Ты на них посмотри! Они даже слова такого не знают — "политика"! Не станут они подслушивать.

— Это еще неизвестно, — буркнул Крон.

— Обжегшись на огне, на воду не дуют, — парировала Тайша.

— Ладно, — смирился Крон. — Но подумай вот о чем: только сейчас эльфы сообразили, что по сути им ничего об орках неизвестно, хотя эти народы живут бок о бок уже века. И наши жрецы вспомнили о них в последнюю очередь. Если этому народу нечего скрывать, почему о них толком никто ничего не знает?

— Потому что не хочет знать, — ответила Тайша. — Эльф пришел, и ему всё рассказали.

— Всё! Откуда ты знаешь, что всё? Они отвечали на его невинные вопросы о сказках и открытых ритуалах. Мальчишка не знал, о чем спрашивать, поэтому его и приняли.

— Какой ты подозрительный! — сказала Тайша, пряча улыбку. — Сам скоро убедишься, что орки не такие, какими ты их считаешь.

— Очень на это надеюсь. А пока будь внимательней. На всякий случай.

Но Тайша не считала, что посреди заснеженной тундры им есть чего опасаться. Здесь было слишком далеко от всех, в том числе и от жрецов, пожелай они разузнать, как их посланники. Возможно, слишком далеко даже от гномьих шаманов, которые, как рассказывается, могут общаться друг с другом на любых расстояниях, если находятся под землей. Она наблюдала за жизнью становища, а когда у Лаго выдавалась свободная минута, он катал ее в санях по окрестностям. Это не нравилось ни оркам, ни Крону, но Тайша лишь смеялась, а Лаго только отмахивался от недоумевающих друзей и родственников.

Тэлен не было несколько дней, и Крон начал беспокоиться.

— Не может быть, чтобы Мать так долго не могла принять решение, — сказал он, когда Тайша ложилась спать. — Вот увидишь, нас ожидает сюрприз.

— Какой, например? — поинтересовалась Тайша.

— Откуда мне знать. Возможно, и она откажет.

— Это будет плохо, — сказала Тайша. — Но зачем ей отказывать?

— А почему отказали гномы?

— Я тебе десяток причин приведу, по которым они могли отказать. Во-первых, они не хотят, чтобы мы видели их шаманов в работе. Достаточно того, что мы вообще их видели на том совете. Во-вторых, в Проклятых у них свой интерес, и я не удивлюсь, если они приложили руку к их похищению. Может быть, не главы родов, но кто-нибудь из... — Тайша задумалась, — из тайных группировок, какие всегда есть в любой магико-политической системе. В нашей же оказались ренегаты, вот и у гномов они вполне могут быть. В-третьих, несмотря на давнее сотрудничество, мы толком ничего не знаем об их богах. Вдруг они запретили гномам вмешиваться?

— Боги, боги... — проговорил недовольно Крон. — Это всего лишь духи, пусть и сильные. А значит, с ними можно договариваться и даже подчинять.

— Ага, — усмехнулась Тайша. — Подчини-ка Патор.

— Я не имею в виду нас! Я имею в виду тех, кто над ними.

— Об этом нам ничего не известно, — ответила Тайша, но Крон ее перебил:

— Заметь — нам не известно. Но кому-то вполне может быть известно.

— Даже если и так, — сказала Тайша, — что из этого следует?

— Не знаю, — ответил Крон. — Все, что угодно. Но уверен, что ничего хорошего.

Наконец, вечером шестого дня Тэлен вернулась. В это время Тайша каталась с Лаго на санях, и встретил шаманку один Крон.

— Где твоя сестра? — спросила Тэлен. Крон махнул рукой:

— Катается.

— Катается? — удивилась Тэлен. Она выглядела усталой, но не собиралась терять времени. — Позови ее.

Крону не требовалось особых усилий, чтобы дотянуться до сознания сестры — они с детства привыкли чувствовать друг друга и легко связывались мыслями. Услышав брата, Тайша попросила Лаго возвращаться.

В этих краях до весны было еще далеко. Лаго вернулся как раз вовремя — разыгралась метель, и Тайша, на прощанье улыбнувшись орку, едва отыскала свою палатку в сером вихре снежинок. Там у костра сидела недовольная Тэлен и сумрачный Крон.

— Привет! — воскликнула Тайша, присаживаясь у огня. — Мы уже думали, не случилось ли чего?

— Случилось, — пробурчал Крон. Тайша снова улыбнулась.

— Вот что я должна вам передать, — сказала Тэлен. — Мать согласна помочь, если после этого, независимо от результатов, вы поможете нам.

Крон взглянул на Тайшу — мол, что я говорил? Но та с интересом кивнула:

— И что же мы должны сделать?

Тэлен заколебалась. Мать сказала, что потребуется от людей, но посвящать их в детали означало с высокой вероятностью получить отказ. Не следовало забывать и о духах-паразитах, которые в любой момент могут полететь в Везен с докладом.

— Вы знаете орочьи легенды? — начала она издалека.

— Ни одной, — ответила Тайша.

— У нас есть одна легенда... точнее, истина, облеченная в форму легенды... о великом духе, которого мы называем Ледяным Отшельником. — Тэлен внимательно взглянула на людей, но те явно слышали об этом впервые. — Этот дух, — продолжила он, — обитает далеко на севере, во льдах, в таком холоде, что кроме него там никто не может жить. Большую часть времени он спит или пребывает в недеянии, но иногда по неизвестным причинам просыпается и отправляется бродить по миру. Там, где он пройдет, жизнь исчезает, так сильна его магия холода. Мы хотим, чтобы вы помогли нам добраться до него и посмотреть, спит он или начинает просыпаться. У Матери нехорошее предчувствие.

— Это как-то связано с Проклятым? — тут же спросил Крон.

— Она думает, что это может быть связано с Проклятым, — уклончиво ответила Тэлен, — но совсем не обязательно.

— Слияние частей Проклятого способно разбудить этот дух? — предположила Тайша. — Или, возможно, это он и есть?

— Нет, это не он, — ответила Тэлен. — Разделить и поработить его сущность не может никто. Мать насторожило видение Эрдела: когда тот встречался со своим богом, он показал ему нечто напомнившее ей Ледяного Отшельника.

Крон и Тайша переглянулись. Они ничего не знали о видении Эрдела и его встрече с Карро, но не решились задавать вопросы.

— Если Эрдел уже видел Отшельника, зачем вам понадобилось смотреть на него еще раз? — спросил Крон.

— Потому что это был не он, — ответила Тэлен. — Тот дух был похож, и только. Конечно, если бы мы могли общаться с вашими богами, то спросили бы у них, но это вряд ли возможно. А сами они не захотят ответить на наши вопросы.

— Вы думаете, что мы можем запросто общаться с богами? — спросил Крон. — У нас в основном односторонняя связь.

— Тем более, — проговорила Тэлен. — Ваша сила велика, и она поможет нам добраться до его обители. Можете подумать, если хотите. Можете дать ответ сейчас. Завтра вечером, если вы согласитесь, мы уедем к Матери. Если откажетесь, я помогу вам вернуться в Туэль.

— Мы подумаем, — быстро ответил Крон, не дав сестре и рта раскрыть. — Утром поговорим.

Тэлен кивнула и выбралась из палатки. Тайша гневно воззрилась на брата.

— Ты что! — воскликнула она. — Как это "подумаем"! Мы обязаны узнать, что происходит за Щелью!

— Тайша, ты что-нибудь знаешь о видении Эрдела? — спросил Крон, не реагируя на ее возмущение.

— Нет, — призналась она, — но жрецы наверняка знают.

— К Эрделу являлся бог, — сказал Крон. — Много ли ты видела людей, к которым вот так являлись боги, исключая пару-тройку наших жрецов?

Тайша промолчала.

— И что это было за видение? — продолжил Крон. — Что ему показали? Кто к нему приходил? Что бог от него хотел? Ты ведь понимаешь, что мы не можем вслепую соглашаться на орочье предложение. Кто этот Отшельник? Есть духи, на которых даже смотреть нельзя — мгновенная смерть! Я не верю, что мы нужны им как подспорье в силе. Чем могут помочь два человеческих шамана, если все Матери Снежных Земель якобы не способны до него добраться? Все это мне совершенно не нравится.

— Тебе никогда ничего не нравится, — ответила Тайша, понимая, впрочем, что брат прав.

— Именно поэтому мы до сих пор живы, — сказал Крон. — Если ты вспомнишь все те передряги, в которых мы побывали, то спасала нас именно осторожность. Я предлагаю отослать духа в Везен. Он как раз успеет вернуться к утру и сообщит мнение жрецов.