Ледяной Отшельник. 1

— Это уже наша забота, — сказала Тэлен. — Однако мне все же хотелось бы услышать твои планы.

Эрдел вздохнул. Он не был командным игроком, хотя большую часть сознательной жизни провел на службе, требовавшей скоординированных действий нескольких человек. Сейчас ему меньше всего хотелось подчиняться, тем более оркам, которые явно были себе на уме и не говорили всей правды. Единственное, что останавливало его от возражений, был тот факт, что они спасли ему жизнь, и что именно Тэлен явился Карро.

— Нет у меня планов, — раздраженно сказал Эрдел. — Приду и все решу на месте.

Орки молчали. Гадзи задумчиво шевелил палкой в костре, и на его лице читалось недовольство. Слово было за Тэлен, и та, подумав, сказала:

— Хорошо. Мы дадим тебе и Менкалиану десять дней, чтобы узнать, в городе ли Проклятый, и собрать по возможности больше сведений. После этого вы оба вернетесь туда, где мы договоримся встретиться. Если ты, Эрдел, к тому моменту ничего не выяснишь, оставайся в Везене, а Менкалиан придет к нам.

Эрдел бросил быстрый взгляд на эльфа. Вот еще нашли стражника! Ввязался мальчишка в дурацкую орочью игру... Но выбора у него не было, да и предложение казалось вполне разумным. Эрдел кивнул, и орки заметно расслабились. Тэлен исчезла в своей палатке, Гадзи с Ашуром занялись приготовлением ужина, а эльф вытащил листки и кисти и начал что-то рисовать.

Эрдел остался у костра. Перед его глазами вновь возникли серые горы, огромные валуны, грязно-зеленое небо и желтая сухая трава царства Карро. Значит, то, что он видел, было отражением его самого? Все эти голые, бесплодные пейзажи — это он? "Не ожидал! — с горечью обратился к себе Эрдел. — А как, по-твоему, ты выглядишь? Ты ведь всю жизнь либо книги читал, либо за мертвецами охотился. Не слишком-то плодотворно". Он поплотнее закутался в меховую куртку и погрузился в невеселые размышления о своей далекой душе.

23.

Везен был городом гномов, располагавшимся внутри огромной гряды Везенских гор. Точнее, он был городом гномов до тех пор, пока туда много веков назад не пришли люди. У нескольких открытых входов люди разбили торговые ряды, построили жилища, проложили дороги к своим деревням и другим ярмаркам, а потом появились монахи и соорудили неподалеку большой монастырь. Вокруг монастыря начал расти городок. К настоящему времени Везен был самым крупным городом по эту сторону Щели, и даже две акамарские столицы уступали ему по размеру. Конечно, свою роль в этом играла подгорная часть Везена, простиравшаяся так далеко внутри скал, что никто из людей не знал, где она заканчивается, и заканчивается ли вообще.

В наземный Везен вели три дороги: с севера, востока и юга. Северная и южная проходили вдоль гряды, восточная шла от городка Туэль в полутора днях езды от города. В Туэли, деловом аванпосте Везена, сходились дороги, ведущие от многочисленных деревень в землях Гураба. Там были постоялые дворы, огромные склады, богатые конюшни и множество торговых контор. Имя "Туэль" дали ему заезжие эльфы — на их языке это означало "место темных дел". В настоящее время значение слова почти забылось, но жители Туэли вряд ли стали бы спорить с тем, что темных дел в городе не бывает.

Эрдела с Менкалианом орки решили ждать именно там, предпочтя затеряться в суете, нежели блуждать в поисках спокойного места по густонаселенным окрестностям. В Туэль они вошли втроем, а Эрдел с эльфом подождали до вечера. Эрдел знал этот город и объяснил, где найти приличную гостиницу. Сам он добрался до нее почти ночью, заглянул в таверну, заметил орков и, не задерживаясь, пошел дальше, на постоялый двор у восточной дороги.

Постоялый двор, выбранный Эрделом, находился неподалеку от стойл южных быков яхха. Быки яхха водились на холмах Акамара. Люди приручили их и начали выводить, используя для перевозки особо тяжелых грузов. Быки были огромными, но миролюбивыми животными. Их ворчание за маленьким окном комнаты долго не давало Эрделу уснуть, а мысль о том, что будет с Менкалианом, который завтра их увидит, вызывала в нем приступы смеха. Эльф, который за всю свою недолгую жизнь не видел ничего, кроме своей деревни, в Туэли глазел по сторонам, будто маленький мальчик, и умолял Эрдела задержаться тут на денек, чтобы успеть все обойти. Тот ответил, что у него еще будет время полюбоваться городом на обратном пути, однако эльф не успокаивался. Утром Эрдел обнаружил, что Менкалиан исчез, наверняка отправившись изучать Туэль, хотя времени на это у них совсем не было.

Пока эльф отсутствовал, Эрдел купил двух лошадей, подыскал себе новую одежду, а прежнюю безо всякого сожаления продал старьевщику. Заглянув в лавку книжника, он приобрел карту Везена, поскольку знал там лишь одно место — монастырь, — вернулся на постоялый двор и сел на лавке у ворот дожидаться эльфа.

Менкалиан вернулся примерно через час. Эрдел не стал ему ничего говорить, но эльф понимал, что задержал отправление, а потому извинился и обещал, что такого больше не повторится. "Посмотрим", скептически ответил Эрдел, сел на лошадь и шагом направился к выезду. Менкалиану, который был не слишком хорошим наездником, предстояло научиться ездить верхом в самые кратчайшие сроки.

Широкая восточная дорога была, как всегда, переполнена. В обе стороны ехали груженые или порожние телеги, запряженные лошадьми или яхха, на которых все не мог налюбоваться Менкалиан. На дороге могли разъехаться шесть телег; самые большие и тяжелые ехали ближе к обочинам, а всадники и порожняк стремились занять внутреннее пространство. Несмотря на это, быстро ехать не получалось, на дороге то и дело возникали заторы, и на постоялый двор путники прибыли позже, чем рассчитывали. Гостиницы попадались на протяжении всей дороги, так что со свободными комнатами сложностей не возникло. Едва Эрдел улегся на деревянной кровати и закрыл глаза, эльф, дописывавший путевые заметки за маленьким столиком с коричневой вонючей свечкой, спросил:

— Куда мы пойдем первым делом?

— В монастырь, — неохотно ответил Эрдел. — Только не пиши пока об этом.

— Почему? — удивился Менкалиан.

— Просто не пиши, — сказал Эрдел.

— А! — Менкалиан с интересом взглянул на своего спутника. — Ты суеверен! Разве монах может быть суеверным?

— Может, — ответил Эрдел. — Пока дело не сделано, не стоит влиять запечатленным словом на вероятности его развития.

Эльф был вынужден согласиться и принялся убирать письменные принадлежности.

До Везена оставались считанные часы, и путники были уверены, что к вечеру доберутся до монастыря. Однако неподалеку от въезда в город произошла авария — то ли перевернулась телега, то ли внезапно пал яхха, перегородив полдороги, — поэтому скорость движения снизилась почти до нуля. Менкалиан начал волноваться, но Эрдел махнул рукой и посоветовал вообще об этом не думать: рано или поздно они попадут в город, а от беспокойства ситуация не улучшится.

Пока они медленно продвигались вперед, Менкалиан решил расспросить Эрдела о том, что услышал у Нила.

— Помнишь, — начал он, — твой настоятель, Нил, упоминал каких-то болотников из Черного леса. О Черном лесе у нас кое-что известно, но кто такие болотники? По нашим сведениям, места там довольно опасные, и действительно много болот, но нет ни людей, ни эльфов, ни кого бы то ни было еще.

— Знаешь, — сказал Эрдел, — за десять лет службы я видел только трех эльфов. Один был торговцем и держал лекарственную лавку в городе неподалеку от заставы. Другой сбежал из Акамара — мы его поначалу за мертвеца приняли. А третий — резчик, — как-то раз заехал к нам в монастырь со своими товарами. Так что не представляю, откуда при такой активности у вас вообще есть какие-то сведения об окружающем мире. Тем более о такой дали, как Черный лес. Там-то эльфов отродясь не бывало.

— Бывало! — обиделся Менкалиан. — Я же не говорю, что путешественники — из нашей деревни! В Уэгле есть университет, и такие книги пишут ученые специалисты. Конечно, мы предпочитаем север, но это совсем не значит, что все сидят, как мыши в подвале, и носа никуда ни кажут.

Эрдел знал об эльфийском городе Уэгле неподалеку от Харасских гор, идущих почти параллельно Везенским, но об университете слышал впервые. Ученых эльфов ему доводилось видеть только в Везене, поэтому он не стал спорить и иронизировать.

— Болотники — это народ, который живет на болотах, — ответил он на вопрос Менкалиана. — Ничего особенного в них нет, кроме того, что они довольно дикие. Ну и видок у них не приведи боги.

— И как же они выглядят? — спросил Менкалиан.

— Боюсь, я тебя разочарую, — ответил Эрдел. — Выглядят они как обычные люди, только кожа у них чешуйчатая.

— Как у змей?

— Нет, не как у змей... скорее, на сухую глину похожа.

— Великий Нунка! — пробормотал эльф. — Бывает же такое...

Эрдел улыбнулся. Затор на дороге понемногу рассеялся — видимо, его причину убрали, и движение восстановилось. В Везен они вошли затемно, и эльф немного расстроился, но Эрдел убедил его, что они немного потеряли. Эта часть города была похожа на Туэль — те же склады, промышленные зоны, конюшни и огромные скотоводческие дворы, так что смотреть здесь было не на что. Добравшись до гостиницы, где оказались свободные места, путники кое-как поужинали и легли спать, устав от холода и бестолковой езды.

Наутро Эрдел первым делом отправился в баню и настоял, чтобы Менкалиан шел с ним.

— Вы что, вообще не моетесь? — спросил он эльфа, когда тот недовольно сморщил нос при виде веников и кадушек.

— Моемся, но не так же, — проговорил тот, скептически наблюдая за остальными посетителями. Эрдел удержался от смеха и повел эльфа в парную, откуда тот вышел минутой позже и сел на скамейку у двери отдышаться.

Наземный Везен в основном строили гномы, но проект составляли люди — монахи Гураба, — поэтому любовь гномов к массивным, тяжелым строениям и архитектурным излишествам была компенсирована удачным планированием улиц. Улицы в Везене были очень широкими, не позволяя каменным домам, высота которых доходила до трех-четырех этажей, доминировать в сознании горожан; то тут, то там возникали небольшие парки, где жители могли погулять и отдохнуть от окружающего их камня. Менкалиан умолял Эрдела не торопиться и дать ему насладиться зрелищем, но тот отвечал, что Везен очень скоро надоедает — к тому же, подземная часть города гораздо более впечатляющая. Однако, когда до монастыря оставалось совсем немного, Эрдел внезапно остановился и знаком приказал эльфу подъехать к тротуару.

— Мы не поедем в монастырь, — сказал он. — Мы поедем в цирк.

— В цирк?! — изумленно воскликнул Менкалиан, и несколько прохожих с любопытством и иронией посмотрели на юного эльфа, очевидно, впервые оказавшегося в городе.

— В цирк, — повторил Эрдел, — и не надо так орать. Просто следуй за мной. Мы поедем быстро, потому что цирк находится в горах, а это далеко.

Везенские горы действительно казались далекими. За много веков своего существования Везен так разросся, что до гор надо было ехать несколько часов, учитывая оживленное движение и довольно запутанную систему улиц. Спустя пару часов величественные горы, наконец, приблизились, улиц стало меньше, дома теперь окружали каменные заборы высотой с человеческий рост, а на дороге все чаще попадались работники, убирающие мусор.

— Богато здесь живут, — заметил Менкалиан. Эрдел пожал плечами — ему было все равно. Скоро они оказались неподалеку от входа в подгорную часть, и Эрдел с удивлением обнаружил, что у него стоят стражники: несколько гномов и три монаха Гураба. Менкалиан не обратил на них внимания, но Эрдел сбавил скорость и негромко сказал:

— Такого никогда не было. Видишь стражу?

— Вижу, — ответил эльф. — Нас не пустят?

— Пустят. — Было ясно, что стражники лишь наблюдают, не задавая никаких вопросов. — Но это наверняка что-то значит. Пожалуйста, если с нами заговорят — молчи.

— Ладно, — сказал Менкалиан. Он и сам не особо хотел общаться с военными. Эрдел неторопливо проехал мимо охраны, даже не взглянув в их сторону, однако отметил цепкие взгляды монахов, которыми они буквально ощупывали каждого всадника и пешехода.

Оказавшись в подгорном Везене, Менкалиан, ожидавший увидеть великолепие гномьего царства, был невероятно разочарован. Поначалу они ехали по широкой, освещенной множеством факелов дороге под высокими, ничем не украшенными сводами, а затем свернули вбок, к цирку. Система подземных переходов была невероятно разветвленной, но им так и не довелось увидеть ни одного гномьего жилища. Попадались только лавки, кабаки и одинокие колонны, подпирающие высокий потолок.

— И это великий Везен? — грустно протянул эльф, поглядывая по сторонам.

— Я же говорил, что тебе быстро надоест, — сказал Эрдел. — Вся красота ниже, где гномы живут. Там резьба, статуи...

— Мы сходим вниз? — с надеждой спросил Менкалиан, но Эрдел покачал головой:

— Нам нечего там делать. Думаю, цирк даст тебе некоторое представление о том, что такое гномье творчество.

Входы в цирк располагались на большой площади, богато украшенной барельефами. У стен, под ногами гномьих богов и духов, располагались многочисленные торговцы со всех краев, а в центре площади возвышалась статуя гнома-строителя в каске и с кайлом в руке. Эрдел спешился и направился к одному из входов, предупредив эльфа, чтобы тот следил за карманами и седлом.

— Не успеешь и глазом моргнуть, как уворуют, — сказал он. — И на лошадь посматривай на всякий случай.

— Лошадь-то не утащат, — засомневался эльф, но Эрдел так усмехнулся, что Менкалиан пошел не впереди, а сбоку от лошади.

Пробиваясь сквозь толпу покупателей, они добрались до входа в цирк. Массивные деревянные двери были закрыты. Служителей рядом не было. Эрдел в недоумении направился к следующим дверям, где повторилась та же история. Он было собрался к третьим, но сидящий неподалеку торговец коврами из Акамара, заметив их блуждания, знаком подозвал Эрдела к себе.

— Только приехал, да? — с улыбкой на смуглом лице спросил он Эрдела. — Хотел драку посмотреть?

— Да, — сказал Эрдел. — Слышал, здесь выступают какие-то непобедимые бойцы. Вот и решил взглянуть, так оно, или зря люди болтают.

— Издалека, — констатировал торговец, глядя на Эрдела. — Не знаешь новостей. Досадно.

Эрдел оглядел его товар и спросил:

— Эти ковры из Аль-Нилама?

Торговец просиял.

— Да ты знаток! Бывал в наших краях? Хочешь что-нибудь купить?

— Новости, — ответил Эрдел. — Самые свежие.

— Для такого ценителя это обойдется почти бесплатно! — воскликнул торговец. Эрдел молча протянул ему одну серебряную подкову, зная, что такое в устах акамарца "почти бесплатно". Тот убрал деньги и негромко продолжил:

— Здесь и правда выступали непобедимые бойцы, а точнее, демоны, вселившиеся в людей — поистине неуязвимые существа. Но пару недель назад цирк закрыли, а у въездов в подгорную часть выставили охрану. Ты наверняка ее заметил. Ходят слухи, что демонов в городе больше нет, что их увезли, но я бы сказал иначе — их украли! Демоны принадлежали жрецам Гураба, и раз они так засуетились — а они очень засуетились, — то их кто-то надул, стащил главный источник дохода! — Торговец расхохотался. Эрдел молчал, покрываясь холодным потом и стараясь не выдать своих чувств. — Так что боюсь, не придется тебе увидеть великую схватку, — закончил торговец. — Пока демонов не вернут, здесь ничего интересного не будет, разве только обычные бои или соревнования.