Ледяной Отшельник. 1

— Надо подумать, — сказала Тэлен. — Давайте спустимся с холма и остановимся у леса. Туда они точно не пойдут.

Упряжки развернулись, и через полчаса орки и эльф уже сидели в палатке у костра. Менкалиан вернулся к прерванному занятию, погрузившись в тщательное отображение огромных зверей и подробное описание их внешнего вида, а орки пустились рассуждать о том, что все это может значить.

— Духи на нас гневаются, — сказала Тэлен, — поэтому здесь столько слонов, чтобы те не дали нам совершить приношения.

— Если бы они на нас гневались, то наоборот, дали бы его совершить, — возразил Гадзи. — Так мы смогли бы очиститься и вернуть равновесие. Тут что-то другое.

— Может, нам все же попробовать дойти до ворот? — предположил Лаго. — Может, это часть ритуала?

— Попробуй, дойди, — хмыкнул Ашур. — Они так встанут, что даже под брюхом не пролезешь. А будешь упрямиться — могут и хоботом наподдать. Для особо непонятливых.

— Но если мы не сможем попасть на мольбище, то как вернемся обратно? — спросил Гадзи. — После таких новостей Мать выгонит нас вместе с этим чудовищем. Скажет, что мы неугодны духам, что...

— Может, духи тут совсем не при чем, — вдруг подал голос эльф, который, как оказалось, давно уже прислушивался к их разговорам. Все с удивлением посмотрели на него.

— То есть? — спросила Тэлен. — Как это — не при чем?

— Ты знаешь, кто этот человек? — вместо ответа произнес Менкалиан. — Точнее, кто этот демон?

— Нет, — призналась Тэлен. — Для этого надо камлать. Но ты же видишь, это очень сильный демон, и мне он не под силу. С его физическим воплощением я еще могу справиться, и то лишь потому, что он наполовину мертв, но с ним самим может общаться только Мать. Поэтому я не знаю, что это за демон.

— Но люди наверняка знают, — продолжил Менкалиан. — Демон воплощен в человеческом теле, возили его люди, и у них, судя по вашим рассказам, на этот счет даже какая-то бумага имелась. Может, в этом все дело? Его надо вернуть людям, и пусть они с ним сами разбираются.

— Да кто ж его возьмет! — воскликнул Ашур.

— Надо подумать, — сказал эльф. — Но это совсем другой вопрос. В этом случае ясно, почему слоны не дают вам подойти. Вы приняли неправильное решение, и вам говорят, что это — не путь.

В палатке воцарилось молчание. С такой точки зрения орки на свою проблему не смотрели.

— Он что-то говорил о жрецах Гураба, — пробормотал Гадзи. — Это людские священники?

— Да, это их церковь, — ответил Менкалиан. — Церковь пяти богов. В наших летописях о них кое-что есть. Пять богов — Ласед, Трок, Зуна, Патор и Карро, — с точки зрения людей владеют всеми силами мира. Как эти силы между ними распределяются, я не помню — не слишком этим интересовался. Церковь пяти богов основали три с половиной тысячи лет назад. Впрочем, она больше похожа на военный, чем на религиозный орден. Насколько мне известно, большинство монахов служат на границе с Акамаром, откуда на север идут мертвецы. В крупных городах у них тоже есть свои подразделения. А в остальном все как обычно — храмы, службы, монастыри. Если ее жрецы выдали вашим знакомцам грамоту, значит, они в курсе, кто это. — Менкалиан кивнул в сторону выхода из палатки, за которым стояли сани с Проклятым. — Мне кажется, надо вернуться обратно, и пусть кто-нибудь расскажет Матери о случившемся. А потом имеет смысл съездить к людям, вместе с ним, — эльф снова указал на невидимые за пологом сани.

— Хм, — только и сказал Гадзи.

— Хорошо, — ответила Тэлен. — Все равно нет смысла сидеть здесь. Пусть будет по-твоему. Мы возвращаемся.

15.

Проклятый был совсем близко. Эрдел с Хортом выехали ни свет ни заря, чтобы за день добраться до места. Его присутствие отдавалось в голове Эрдела постоянным надоедливым гулом, и чем ближе они подъезжали, тем громче он становился. Обычно Эрдел держался от Проклятого на расстоянии суток, но здесь их разделяло всего несколько часов, и ощущения было не из приятных.

— Как ты его чуешь? — спросил Хорт, развалившись в санях позади Эрдела.

— Да вот так, — ответил он. — Просто слышу.

— Слышишь?

— Это звук, вроде гудения. Чем ближе, тем сильнее.

— Ясно. А что будет, когда окажешься рядом?

— Поначалу будет громко, — с неохотой ответил Эрдел. — Потом пройдет.

— И долго нам еще?

— Скоро приедем. Теперь он от нас никуда не денется.

Хорт хмыкнул и больше ни о чем не спрашивал.

Несколько часов они ехали без остановок. Собаки начали уставать, да и сами путешественники порядком замерзли. Но Эрдел уже не мог отдыхать. Ему было необходимо оказаться рядом с Проклятым, чтобы снять напряжение, поставив особый блок и зачерпнув энергии из тела, в котором Проклятый на этот раз поселился. Так он прекратит ужасающий шум, не дававший ему сосредоточиться.

Их терпение и упорство было вознаграждено. След Проклятого вывел Эрдела к высокой палатке, рядом с которой стояли сани. Лежавшие подле них собаки вскочили и залаяли. Не успел Эрдел остановиться, как из палатки один за другим появились трое орков. Они с удивлением наблюдали за Эрделом и Хортом, поднявшимся с саней, и изумились еще больше, когда Эрдел уверенно направляется к их упряжке.

— Стой! — вдруг закричал один из орков — точнее, орчанка в длинном шаманском кафтане. Но Эрделу было не до объяснений. В санях лежал Проклятый, и только он один мог снять тот невероятный груз, что лежал на Эрделе точно камень, по которому бьют молотами сотни гномов. Он откинул шкуры и прикоснулся к телу Проклятого. Мысленное заклинание, всплеск энергии, и гул оборвался. Из мозга будто вытащили тяжелый катающийся шар. Эрдел взглянул на шаманку и сказал:

— Мы приехали за ним.

На лицах орков отразилось еще большее удивление и вполне понятное Эрделу облегчение. Наверняка они поняли, с чем имеют дело. Проклятый был в стадии кокона и, судя по наложенному на него заклятию, уже просыпался.

— Что ж, — сказала орчанка. — Скрывать не буду — мы этому рады. Но сегодня вы не успеете добраться до леса — скоро стемнеет, и мы приглашаем вас заночевать.

Эрдел с Хортом быстро поставили палатку и отправились знакомиться.

— Меня зовут Эрдел, а это — брат Хорт, — сказал Эрдел, когда все расселись у костра. — Мы — монахи Гураба.

Орки переглянулись.

— Тэлен, — сказал орк постарше и указал на орчанку. — Это Ашур. А я — Гадзи.

— Значит, это вы отобрали Проклятого, — проговорил Эрдел.

— Мы, — ответил Гадзи. — Кто бы знал.

— Конечно, — сказал Эрдел. — Он ведь уже просыпался?

— Один раз, — проговорила Тэлен. — Около недели назад. Сожрал нашу собаку.

— Вы отлично с ним справились, — сказал Эрдел. Тэлен слегка усмехнулась.

— А кто такой этот Проклятый? — отважился Ашур, впрочем, не слишком надеясь, что монах ему ответит.

— Я не могу это обсуждать, — отозвался Эрдел. — Информация предназначена только для монахов, и то не для всех. Скажу вам одно — рад, что вы над ним не камлали.

— Мы просто не успели, — ответила Тэлен. — Мать рассердилась, послала нас на мольбище очиститься, принести жертвы, но там оказались мохнатые слоны...

— Мохнатые слоны? — подал голос Хорт.

— Да, — сказала Тэлен. — Они не дали подойти к избе, и нам пришлось вернуться. Завтра вечером должна приехать Мать, сказать, что делать дальше. Но теперь все само собой разрешилось. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Как это — мохнатые слоны? — снова спросил Хорт.

Ему объяснили, кто такие мохнатые слоны, и разговор плавно перешел на другие темы. О Проклятом больше не вспоминали. Время бежало незаметно, и всех постепенно начало клонить в сон. Распрощавшись, Эрдел и Хорт вернулись в свою палатку, развели огонь, прогрев холодное помещение, и улеглись спать.

Наутро монахи распрощались с орками и повернули к лесу. Сперва им предстояло добраться до монастыря, а затем продолжить путь и доставить Проклятого в Везенский монастырь. Эрдел не рассчитывал, что по прибытии ему расскажут, для чего вдруг жрецам понадобился Проклятый, но лишний раз побывать в великом Везене было в радость.

К вечеру на горизонте показался лес. Хорт предложил остановиться в том же охотничьем домике, и Эрдел согласился — все лучше, чем спать в палатке на снегу. Еще издалека он разглядел, что у избушки стоят кони.

— Там уже кто-то есть, — сказал он. Хорт хмыкнул:

— Тоже неплохо. Веселей ночевать.

Подъехав к домику, Эрдел сошел с саней, поднялся на ступени и дернул дверь. Та оказалась заперта. Он постучал. Спустя недолгое время дверь распахнулась, и из темноты показался человек. Эрдел узнал в нем одного из мужчин, встреченных в доме Вайко. Тот молча взглянул на него, нимало не удивленный, а потом Эрдела вдруг что-то резко и больно толкнуло в спину. Мужчина спокойно смотрел, как Эрдел падает с крыльца, а потом в его руке откуда-то взялся небольшой арбалет. Он направил его в грудь упавшему и тоже пустил стрелу.

16.

... Наставник молча и, как ему показалось, укоризненно смотрел на него сквозь белесый туман. Не смог, слышалось Эрделу, подвел... это тебе не мертвяков бить... Потом наставник неуловимо быстро повернулся и зашагал прочь, постепенно исчезая в тумане. Эрдел потянулся к нему, захотел догнать и только тогда понял, что тот уходит навсегда. Слезы застлали глаза, он на мгновение перестал что-либо видеть, но каким-то образом осознал — туман начал пропадать. Смахнув слезы, он увидел себя стоящим на серой пыльной дороге. Вокруг громоздились огромные камни; за ними виднелись далекие горы и каменная пустыня. Небо здесь было грязно-зеленым, с редкими алыми полосами и низкими облаками. Перед Эрделом стоял человек с заплетенными в косу темными волосами, в тонкой серебристой кольчуге; из-за его спины выглядывали рукояти двух мечей. Неподалеку застыл огромный черный конь с длинными клыками. Эрдел узнал обоих — это был Карро, бог смерти и темных искусств, и его конь Трав. Эрдел начал было опускаться на колени, но Карро тут же сказал:

— Встань.

Эрдел поднялся. Карро развернулся и зашагал по дороге к горам. Конь и Эрдел последовали за ним. Постепенно они поднимались все выше, и вот валуны оказались далеко внизу, холодный ветер разогнал пыль, а в воздухе почувствовалось приближение дождя. Поначалу Эрдел бездумно переставлял ноги, а потом вдруг вспомнил о наставнике, который, казалось, совсем недавно покинул его, и недоуменно покачал головой: как же он оказался здесь, в царстве Карро, если только что был в монастыре... или не в монастыре? Воспоминания давались нелегко — прошло много времени, прежде чем он вспомнил, что его убили из арбалета... Но кто? И почему? Карро неутомимо взбирался вверх, пока, наконец, они не оказались на вершине горы, покрытой серыми крошащимися камнями.

Впереди расстилался унылый, однообразный пейзаж: горы, небольшие долины, поросшие желтоватой сухой травой; из-за горизонта несли дождь зеленые тучи. Резко бил ледяной ветер. Карро спросил:

— Ты что-нибудь вспомнил? Здесь быстро забывается.

— В общих чертах, — ответил Эрдел и испугался своего голоса, чужого, глухого, тусклого. Карро зашел ему за спину, положил руки на плечи и сказал:

— Смотри внимательно. У нас получится только раз.

Эрдел знал, что сейчас будет — в период обучения наставник упражнялся с ним в удаленном видении, и у Эрдела неплохо получалось. Сосредоточившись, Эрдел выбрал точку-якорь — двойную вершину горы прямо перед собой, — и в ту же секунду пространство сдвинулось влево, и земля под ним понеслась назад. У Эрдела закружилась голова — часть сознания, понимавшая иллюзорность движения, пыталась убедить его, что он остается на вершине с Карро, однако органы чувств говорили об обратном. Земля виднелась далеко внизу — горы, долины, пустыни, пересохшие озера, потухшие вулканы, без жизни, без воды, которая мгновенно впитывалась в песок, желтоватые сухие травы... однако через некоторое время в этом однообразном пейзаже начал появляться снег. Они забирались севернее, где пустыню и горы покрывал плотный голубоватый снежный покров, и постепенно горы исчезли — на гигантской бескрайней равнине остались одни снега. Зеленые тучи превратились в темно-серые; свет, идущий от невидимого солнца, начал тускнеть. Однако впереди начинало расцветать слепящее белое сияние. Эрдел прикрыл глаза, но сияние легко проникало сквозь веки.

Скоро свет не позволял что-либо видеть, однако, судя по всему, это было пограничное сияние — преодолев его, Эрдел вновь обнаружил перед собой снежную равнину. И эта равнина была не пуста. Эрдел отчаянно пытался понять, что же перед ним такое, и не мог. Карро замедлил полет, но то, что беспокоило Эрдела, все еще не обретало форму, походя на медленно вращающиеся надо льдом гигантские облака серебристого тумана. Нижняя часть этих облаков почти касалась снега, а верхняя уходила за темно-серые тучи. Медленный вихрь светился изнутри; то тут, то там вспыхивали голубоватые искры. Эта величественная картина заворожила Эрдела — неизвестное явление обладало гипнотической силой, маня вперед и внутрь перемещающихся масс. Эрдел не стал сопротивляться и попытался проникнуть за пелену облаков, однако его тело пронзила резкая боль, будто внутри вспыхнула молния. Впрочем, попытка не осталась не замеченной: от вихря отделилось небольшое облако и поплыло в его сторону. В то же мгновение его тело будто разорвалось изнутри, перед глазами потемнело, рот наполнился кровью, и он потерял сознание.

...Сейчас над ним стоял Карро, а по лицу били холодные струи дождя. Эрдел с трудом поднялся с земли и приложил руку ко рту. Крови не было.

— Ты мог умереть, — с легкой укоризной проговорил Карро. На мгновение Эрдел растерялся.

— А разве я жив? — с удивлением спросил он. Карро усмехнулся и ответил:

— Тебе пора возвращаться.

— Но что я видел? — воскликнул Эрдел. — Что ты мне показал?

— Это... — Карро неопределенно махнул рукой. — Это дух.

— Дух? — поразился Эрдел. — Чей?

Карро пожал плечами:

— Мы не знаем. Но о нем есть пророчества.

Поначалу Эрдел не знал, что и сказать.

— Пророчества для кого? — спросил, наконец, он.

— Для нас, — сказал Карро. — Мое царство, царства моих братьев и сестер граничат с этой сущностью, и мы полагаем, что она нам угрожает.

— Это невозможно, — проговорил Эрдел и испугался беспомощности, что позвучала в его словах. Во взгляде Карро ему почудилась жалость.

— Вы мало знаете, — продолжил Карро, и интонации, с которыми бог это произнес, напомнили Эрделу наставника. — И это хорошо.

— Но что мне с этим делать? — спросил Эрдел. Ему хотелось помочь Карро — иначе для чего он здесь оказался? Бог молчал. По его лицу текла мутная вода, но он не обращал на нее внимания.

— Узнаешь в свое время. Тебе пора, — повторил он. Эрдел вдруг понял, что не хочет покидать это безжизненное место и его хозяина. Карро, без сомнения, заметил это и сказал:

— Мы еще увидимся. Хотя я не ожидал, что твоя душа настолько далека.

— Что это значит? — удивился Эрдел, но Карро не ответил. Его облик вдруг начал стираться дождем, как следы на песке, и через секунду перед Эрделом уже никого не было. Шум ливня неуловимо изменился, в него вплелись посторонние звуки, обрывки речи, треск горящих поленьев. Ледяная вода пропала, ее сменило тепло. Эрдел открыл глаза и увидел перед собой сужающийся потолок палатки. На нем плясали тени от горевшего в центре костра. На мгновение Эрделу стало так хорошо, что он решил еще немного полежать, прежде чем обратиться к своим спасителям, однако вспомнил о Карро, оставшемся в своем сером царстве. Он поднял руку и поднес к месту на груди, куда ударила вторая стрела.