Ледяной Отшельник. 1

— Редкость, но не исключение из правил, — ответил Эрдел. Гном покачал головой:

— Все равно. И о чем он с тобой говорил?

— Показал мне какого-то духа.

— Духа? — гном казался заинтригованным.

— Духа, который, по его словам, угрожает их миру.

Гном неожиданно рассмеялся.

— Он так сказал, — словно оправдываясь, проговорил Эрдел. — И вообще, давай об этом потом. Я все же попробую отправить стража.

Он расстелил шкуру и для надежности сел. Хотя ритуал был простым, Эрделу он был в новинку. Его смущало, что рядом будет опытный шаман, но все с чего-то начинают, и Эрдел приступил к необходимым операциям. Он постарался наладить связь с духом, что удалось далеко не сразу. Показав ему цель и произнеся ритуальную фразу, Эрдел прислушался, но не заметил никаких изменений.

— Он здесь, — сказал гном. — Эти духи упрямые. Я помогу.

Он сел рядом и сделал что-то, после чего дух окатил Эрдела эмоциями страха и отвращения, но с места не двинулся. Гном не прекращал своих попыток, и Эрдел, умом понимавший, что испытываемые им эмоции на самом деле принадлежат духу, с трудом удерживался от того, чтобы не броситься прочь.

Наконец, гном прекратил борьбу.

— Попробуем иначе, — сказал он. — Но предупреждаю — это довольно неприятно.

— Да уж куда больше, — пробормотал Эрдел, пытаясь унять сердцебиение. Гном хмыкнул, и через несколько секунд Эрдел ощутил совершенно новое чувство — тоску, через которую пробивалась боль. Такой подход оказался эффективнее: цепи, связывающие духа и Эрдела, потихоньку начали ослабевать. В конце концов гному удалось их расцепить. Эрдел снова отдал приказ, и на этот раз дух подчинился. В изнеможении Эрдел улегся на шкуру и пробормотал слова благодарности.

— Не стоит, — сказал Грондоллион, тоже порядком уставший. — Лучше расскажи, что там с Карро.

— Дай передохнуть, — ответил Эрдел. — Хоть пару минут.

— Пару минут дам. — Гном прислонился к дереву. Лицо его было сосредоточенным, словно он к чему-то прислушивался. Эрдел закрыл глаза и мгновенно провалился в сон.

Грондоллион разбудил его через час.

— Вставай, — говорил он, тряся его за плечо. — Не слишком-то большое удовольствие тебя сторожить.

— А что, есть от кого? — пробормотал Эрдел.

— Возможно, — ответил гном. Эрдел поднялся, скатал шкуру и посмотрел на своего спутника.

— Здесь кто-то появился?

— Возможно, — повторил гном. — Я не знаю. На всякий случай будем считать, что да.

Они отправились обратно к пещере. По дороге Эрдел пересказал ему обстоятельства своей встречи с Карро. Гном слушал, не перебивал, но когда Эрдел закончил, никак не прокомментировал его историю. Некоторое время они шли молча. Сперва Эрдел ожидал какой-то реакции, но ее не последовало, и он только мысленно пожал плечами. Лишившись духа, он осознал, насколько за эти недели они срослись. Его восприятие мира изменилось; сейчас ему казалось, что он стал хуже слышать и утратил ощущения, которые даже не знал, как назвать. Задумавшись, Эрдел пропустил мимо ушей первые слова гнома и был вынужден переспросить.

— О чем ты задумался? — сказал гном.

— Сравниваю, как было с духом, и как теперь.

— Много изменилось?

— Кажется, да.

— К ним привыкаешь, — согласился гном. — Я говорил, что весьма вероятно, Карро сказал тебе не совсем правду.

— По сути, он вообще ничего не сказал, — ответил Эрдел.

— У таких духов, как Карро, нет врагов в нашем понимании. Он — часть системы, которой в известной вселенной противопоставить нечего. Конечно, в некоторых обстоятельствах система может сама стать себе врагом, но я о таких случаях не знаю. Однако в ней бывают сбои, а некоторые ее части обладают достаточно большой автономностью и в ее рамках свободны делать, что хотят. Над этими частями осуществляется контроль, и в конечном итоге автономная часть должна восстановить все, как было, чтобы система работала. Возможно, пять ваших духов что-нибудь намудрили, и теперь им приходится расхлебывать.

— А мы причем? — спросил Эрдел, не слишком понимая, о чем говорит гном. — Если намудрили они, чем здесь могут помочь люди?

— Они могли намудрить с вашей помощью. Эти духи — Карро, Зуна и прочие, — только слуги. Они не всесильны, и помощь жителей нашего мира может им пригодиться. Тем более, им не так-то просто здесь оказаться — что называется, воплотиться в теле.

— Почему? — спросил Эрдел, чувствуя себя как на уроке в монастырской школе.

— Потому что они другие, они непохожи на нас, рождены в иных условиях, — сказал гном. — Ты, например, родился... где ты родился?

— В деревне.

— В деревне. На поверхности земли. Я родился под землей. Мы с тобой росли в разных условиях.

— Но ты можешь жить на поверхности, а я могу жить под землей, — возразил Эрдел.

— К выходу на поверхность я готовился два года, — сказал гном. — Да и ты без подготовки не проживешь на глубине. Болезненная адаптация, сбой внутренних часов, и так далее...

— Сбой чего? — не понял Эрдел, но гном проигнорировал вопрос.

— В общем, даже между нами, населяющими единый мир, много различий. А слуги рождены в иных пространствах, с иной метрикой, иным течением времени, другими физическими законами...

— Почему ты зовешь их слугами?

— Не я. Мы все их так называем. Потому что они — слуги.

— Слуги кого?

— Слуги создателей. Духов большего масштаба. Духов, являющих собой законы нашей и остальных вселенных.

Эрделу пришлось признать, что он не знает, какие тут можно задать вопросы.

— Мне кажется, — сказал он, — чтобы я все это понял, тебе надо начать с начала. С самого начала.

— Хорошо, — ответил гном. — Начну. Но не сейчас, как-нибудь в другой раз. Сейчас нам надо поесть и отдохнуть.

Они уже подходили к пещере. Снаружи у костра одиноко сидел Менкалиан, вороша горящие ветви.

— Как успехи? — спросил он.

— Отослал, — ответил Эрдел, присаживаясь рядом. — А где остальные?

— Дарган в пещере. Орки ушли искать воду. Хотя по-моему, — добавил эльф, — Ашур отправился за грибами.

— И что ему взбрело в голову пить их сок? — произнес Эрдел. — Он же не вчера родился, должен понимать...

— Некоторые грибы очень сильны, — заметил Грон. — Они могут заставить жертву съесть их, чтобы, выражаясь образно, прорасти в сознании.

— Ашур именно так и говорил, — ответил Менкалиан.

— Говорил? — удивился Эрдел. — Что гриб заставил его себя съесть?

— Он сказал, что поддал грибы ногой, а потом услышал нечто вроде зова. Взял один гриб и сунул его в рот.

— С ума сошел! — воскликнул Эрдел, а гном покачал головой.

— Некоторым грибам невозможно сопротивляться. Случилось что случилось, и как дальше будет, неизвестно. В конце концов, привык же ты к духу, хотя поначалу вряд ли испытывал к нему симпатию.

Эрдел согласился, но спокойнее ему от этого не стало.

Они прождали духа двое суток. Орки обнаружили неподалеку горный ручей. Гном не заговаривал с Эрделом о слугах, то и дело прохаживаясь по округе, словно кого-то выслеживал, и все больше беспокоясь. Наконец, дух вернулся, хотя Эрдел на это уже не надеялся.

— Мне велели доставить Проклятого к выходу из Черного Леса со стороны степей, — сообщил он наутро после возвращения духа. — Там будут ждать.

Теперь следовало вытащить Проклятого из металлической клетки. Эрдел не получил указаний относительно того, как это сделать — возможно, жрецы полагались на гнома, заметив его среди спутников Эрдела.

— Клетку я возьму на себя, — сказал гном. — Но как ты собираешься вести его по болотам?

Эрдел вздохнул.

— Так и поведу. Возьму на цепь и поведу. Пока он не заснул и тратит силы на восстановление, он неагрессивный.

— На восстановление? — не понял гном.

— Ему необходимы физические повреждения, чтобы он не уснул и не стал нападать на окружающих.

— Что это за дух? — воскликнул гном. — Я вижу только хаотические отражения. Как он может уснуть и при этом нападать?

Ашур рассказал, как другой Проклятый сожрал у них собаку. Озадаченный таким количеством Проклятых гном удалился в пещеру, попросив никого туда не заходить. Как только он начал работать, дух Эрдела запаниковал, но тот на удивление легко его приструнил. Прошло не меньше получаса, прежде чем из пещеры донесся лязг, когда первый металлический прут упал и покатился по каменному полу. Затем упало еще несколько прутьев, после чего из пещеры показался гном.

— Прошу, — махнул он рукой и опустился у костра.

Четыре вытащенных прута образовали проход, достаточный, чтобы зайти в клетку и расковать Проклятого. Держась подальше от рычащего демона, который следил за ним чересчур осмысленным для такого создания взглядом, Эрдел рассмотрел замки на кандалах, а Гадзи с Ашуром начали наперебой советовать, как лучше его расковать и повести по лесу.

— Надо будет сходить за инструментами. В монастыре наверняка что-нибудь есть — напоследок сказал Гадзи, не то в шутку, не то всерьез.

— Возможно, нам ничего не понадобится, — ответил Эрдел и вытащил из ножен меч. Проклятый неожиданно заорал, да так, что с улицы прибежали эльф, гном и Дарган.

— Смотри только голову ему не отруби, — усмехнулся Менкалиан.

— Еще не хватало, — буркнул Эрдел, представив, что тогда произойдет. Впрочем, в этом случае потенциальные похитители демона не найдут.

Держа меч, Эрдел медлил — ему предлагали неожиданное искушение, и он вдруг серьезно начал размышлять над тем, а не отрубить ли ему голову? Ведь это решит множество проблем... Задумавшись, он отвлекся, и в чувство его вернуло поведение духа — он снова метался, волновался и испытывал страх. "И что это за страж, — подумал Эрдел, — если сам всего боится? Проклятый безопасен, уймись ты наконец!" Размахнувшись, он ударил по цепи, стараясь попасть как можно выше. Однако меч соскользнул, дернув цепь вместе с Проклятым, и тот опять заголосил. Со второй попытки он сделал в цепи большую зазубрину, на третьей цепь раскололась. Рука Проклятого бессильно упала вдоль тела. Скоро Эрдел разрубил и вторую цепь.

Ноги Проклятого были закованы в кандалы, крепящиеся к скале. Эрдел начал размышлять, как ему с ними справиться, когда гном сказал:

— Оставь пока. Я их уберу, когда восстановлю силы.

Проклятый опустился на пол. Неизвестно, сколько времени он провел, скованный по рукам и ногам. Эрдел вложил меч в ножны и направился к выходу. За ним последовал Менкалиан. Они уже вышли из пещеры, как вдруг страж поверг Эрдела в такую панику и сделал это настолько внезапно, что в первые секунды тот не смог совладать с эмоциями. Он начал поворачиваться, чтобы вернуться назад, в темноту, в безопасное укрытие, куда тянул его дух, и этот поворот спас ему жизнь. Вокруг него засвистели стрелы. Одна из них вонзилась ему в плечо, другая — в бедро. Эрдел не удержался на ногах и свалился в траву. Он успел заметить, что Менкалиан пока цел и невредим, но увидев, что Эрдел упал, бросился к нему, сперва не разобрав, что случилось.

— Назад! — крикнул Эрдел. — Иди в пещеру!

Однако эльф его не послушал. Бледный как полотно, он опустился на колени, а потом поднял голову и посмотрел в сторону леса.

Второго залпа не последовало. Эрдел прислушивался, боясь услышать стоны своих товарищей, но все было тихо. Неожиданно мимо них прошел Грондоллион. Стрелы в него не попали. Магия это была или удача, неизвестно, однако гном не таился, остановившись в нескольких шагах от Эрдела и вглядываясь в лес.

В этот момент из-за деревьев вышло существо, подобного которому Эрдел никогда не видел, но сразу понял, кто это, благодаря отдаленному сходству с Менкалианом, а точнее, сходству Менкалиана с ним: южный эльф, один из тех, кого называли амагианами.

Одетый в привычную на севере темную кожаную одежду, сам по себе эльф был настолько ярким, что такой наряд совершенно не гармонировал с ним. Эрдела поразило в нем всё. Его кожа носила черно-коричневый оттенок, черты лица были до боли правильными, являя собой идеальную, четкую симметрии — большие темные глаза, ровный, тонкий нос, изящные длинные губы. Волосы до самых корней были заплетены хитроумными косичками и ровно следовали форме головы, сходясь на затылке. Почти всю шею закрывало широкое алое ожерелье. В руках у эльфа ничего не было. Выйдя из-за деревьев, темнокожий эльф взглянул на Грондоллиона и расплылся в сверкающей улыбке, раскрыв руки, словно намереваясь его обнять.

— Белый гном! — воскликнул он. — А я думать кто меня искать!

Грондоллион не отреагировал, но эльф продолжал как ни в чем не бывало.

— Я рад тебя видеть! Мы блуждать, долго искать, болота, марраан... два наших утонуть. А потом мы заметить большой белый! — эльф указал рукой куда-то в сторону пещеры. — И найти вас. А вы найти великий дух! — восторженно воскликнул он и снова взмахнул руками. — Мы придти за ним издалека. Мы его берем.

— Это ты вырезал монахов! — прошипел Эрдел, привстав на земле. Эльф на него даже не взглянул.

— Мы его брать, белый гном, или все умрут. Много стрел, — он обвел рукой вокруг себя. — Ты не умереть. Ты драться со мной, остановить стрелы, но я остановить тебя. Я вижу, ты великий виринун, но и я великий виринун, — горделиво добавил он. — Мы братья, нам не надо драться. Просто отойди. — Эльф сделал короткую паузу, а потом ему в голову пришло нечто иное: — Или идти с нами! Ты идти с нами! Ты увидишь великое колдовство! Ты увидишь возвращение великий дух! Зачем тебе эти? — Он указал рукой на Эрдела с Менкалианом. — Они маленькие дети, как у женщины на руках. Ты — большой мужчина. Идти с нами, а?

Гном молча покачал головой.

— Ну хорошо, — проговорил эльф, нимало не разочарованный. — Хочешь драться со мной? Мы не убить друг друга. Мои люди убить их, — он снова кивнул на Эрдела.

Эрдел напряженно смотрел на гнома, то и дело окатываемый ужасом и паникой своего стража. Гном помедлил, а потом сделал шаг в сторону и указал на пещеру.

— Я рад! — снова воскликнул темный эльф, широко улыбаясь. Неожиданно из-за деревьев выскочило несколько человек. Они направились в пещеру, но, судя по всему, не смогли справиться с кандалами, потому что эльф неожиданно двинулся с места и легко побежал к входу. Эрдел, терзаясь болью в плече и чувствуя, как кровь из простреленного бедра пропитывает штанину, снова лег в траву. Менкалиан был потрясен. А крылья, вдруг подумал Эрдел. Нил говорил, что у них есть крылья... Он повернул голову и посмотрел на гнома. Судя по всему, тот внял предупреждению и ничего не собирался предпринимать.

Каким-то образом темный эльф отсоединил Проклятого, и через некоторое время четверо его помощников вывели демона из пещеры, держа за цепи на руках. Позади шел эльф. Пока он проходил мимо, Эрдел рассмотрел его спину. Ничего похожего на крылья он там не обнаружил и отчего-то испытал разочарование.

Люди с Проклятым скрылись в лесу. Эльф на прощание повернулся к гному.

— Быть рад встрече, — сказал он. — Жаль, не идти с нами. Но возможно, — добавил он с оптимизмом, — мы увидеть друг друга еще, в будущем! Дороги великих виринунов вести сейчас в одно место, а ты — великий, — повторил он с улыбкой, развернулся и скрылся за деревьями.