Ледяной Отшельник. 1

— Как это — "собачатся"? — удивился Ашур, до сих пор поглощенный едой.

— Не могут поделить степь, — усмехнулся гном.

— Ругаются, — объяснил Гадзи.

— Нашли словечко, — сердито сказал Ашур, любивший собак.

Через пару дней снова начались холмы. Деревни обычно располагались на склонах и вершинах — внизу землю затапливал сходящий с холмов и гор снег, образуя болотца и речушки. Некоторые деревья, заждавшиеся весны, начинали зеленеть. На одном из таких холмов раскинулось село, где жил Дарган.

У самого первого дома, к которому подъехали путники, столпились мальчишки, что-то оживленно обсуждая. Гадзи спросил:

— Где тут дом охотника Даргана?

Дети замолчали и посмотрели на него едва ли не с насмешкой.

— Дарган! — сказал Гадзи. — Дар-ган!

Мальчишки разом загомонили, и один из них махнул рукой вдоль дороги.

— И где прикажете его искать? — Гадзи повернулся к своим спутникам. — Там! Да там столько домов, что до утра не объедешь!

К детям подъехал гном и вытащил из кармана медную подковку.

— Думаю, это нам поможет, — сказал он и подбросил ее на ладони. От группы тут же отделился самый старший и снова махнул рукой, на этот раз указывая всадникам, чтобы те следовали за ним.

Дарганово хозяйство располагалось ближе к вершине холма. Гном отдал мальчишке деньги, спешился вслед за орками, и все трое подошли к открытым воротам. Их глазам открылся широкий двор: справа и слева стояли крепкие сараи и небольшие одноэтажные постройки, а впереди — традиционный для этих мест широкий приземистый дом в два этажа, с чердаком под двускатной крышей и большой верандой, где на широкой скамье сидела пожилая женщина в белой шерстяной накидке, изукрашенной яркой вышивкой. Больше во дворе никого не было.

Орки и гном поклонились. Женщина кивнула в ответ. Путешественники подошли к веранде, и Гадзи сказал:

— Мир вам. Мы ищем наших друзей. Их зовут Эрдел и Менкалиан. Они шли в Черный Лес и должны были встретиться с охотником по имени Дарган.

Женщина выслушала их и ответила на вполне понятном северном диалекте:

— Ваши друзья ушли три дня назад. Мой муж повел их в монастырь. Они должны были с вами встретиться?

— Нет, — сказал Гадзи. — Мы должны были их догнать.

— Что ж, — проговорила женщина. — Если хотите, можете их подождать. Младшие сыновья сейчас в отъезде, их дом свободен. — Она кивнула на одноэтажное здание у ворот.

— Спасибо, — сказал Гадзи и собирался добавить что-то еще, но дверь на веранду распахнулась, и из дома вышел молодой мужчина. При виде непрошеных гостей он замер, однако через секунду овладел собой и что-то спросил у женщины. Та ответила ему несколькими фразами и сказала:

— Это мой старший, Айран.

— Спасибо, хозяйка, — повторил Гадзи, поклонился, и его спутники сделали то же самое.

Айран проводил гостей в дом младших братьев, которые, в отличие от Айрана, еще не обзавелись семьями. Дарган и его жена Тэуни приехали сюда с севера, чем объяснялось, что и они, и их дети владели северным диалектом. Выяснилось, что Айран тоже был охотником.

— Ты смог бы показать нам дорогу до монастыря? — без особой надежды спросил Гадзи. Тот покачал головой:

— Я не хожу в Черный Лес; охочусь в округе, а туда не ногой. Это всё отец... он сам захотел сюда перебраться, говорил, что его будто тянет в эти места. Так и начал с монахами водиться да с болотниками. Лес — как человек; сегодня у него хорошее настроение, завтра плохое, и путь в нем сегодня короткий, а завтра длинный. Никогда не знаешь, когда вернешься.

— А болотники? — спросил Ашур. — Они на вас не нападают?

Айран расхохотался.

— Нападают! Да они из лесу не выходят! Если с кем и ведут дела, то с одними монахами. Те иногда появляются, в лавку заходят, покупают всякое, в основном для болотников, а те приносят им грибы, травы всякие, целебные и магические — в общем, обмен со взаимной пользой. Отец болотников видел. Народ, говорит, странный, но тихий, слова не скажет, все молчуны, как на подбор.

— Ясно, — сказал Гадзи. — А кроме наших друзей никто в последнее время в монастырь не ходил?

— Нет, — ответил Айран. — Чего там делать-то?

— А где этот монастырь? — спросил Гадзи. — Ничего отец не рассказывал?

— Да вы никак туда собрались! — воскликнул Айран. — Помереть хотите? Там же болота! Если не знаете пути, утонете как пить дать!

— Не утонем. Хаживали мы по болотам. Они везде одинаковые.

— Не одинаковые, — покачал головой Айран. — Вот подниметесь завтра на холм, посмотрите на Лес и передумаете. Это вам не север.

— Так знаешь, где монастырь?

— Отец сказывал, там у дороги есть изба, — Айран махнул рукой. — А от нее — прямиком к горам.

На этом их разговор закончился. Айран ушел, они достали припасы и только начали ужинать, как жена Айрана принесла им горячей похлебки. Поев и поблагодарив хозяйку, уставшие путники легли спать. Было ясно, что ждать они никого не станут и завтра утром пойдут в монастырь.

35.

Тайше и Крону дали несколько дней на отдых и отвезли обратно в становище. Там они вновь оказались предоставлены сами себе. Тэлен уехала в Матери, Лаго отсутствовал, и брат с сестрой большую часть времени проводили в палатке, негромко обсуждая увиденное и строя предположения о том, что их ожидает.

Жрецы оставили духа Тайши себе — он улетел и так и не вернулся. Тайша к нему привыкла и теперь чувствовала странное одиночество. Духи-паразиты напоминали ей маленьких собак, каких многие держат в Везене, разве что более послушных и менее шумных.

— Хочешь, я передам тебе своего? — спросил ее брат. Тайша отказалась:

— Не надо. Мне бы моего вернули...

Заканчивался четвертый день вынужденного безделья. Они устали от разговоров. Крон, как всегда, скептически смотрел на предстоящий ритуал, а Тайша считала, что Матерям действительно может не хватать силы добраться до северного духа.

— Держи паразита наготове, — посоветовала, однако, Тайша. — Если что — шли к жрецам.

Крон горько вздохнул.

— Тайша, — сказал он. — Наших жрецов вело до монастырей восемь человек. Нас с тобой — одна Мать с ученицей. Ты представляешь, какая у нее сила? А что будет, когда объединятся несколько Матерей? Куда они смогут добраться? Думаю, в тех местах паразит не выживет, с его-то скромными возможностями, да и мы с тобой серьезно рискуем. Если вернемся, отошлю, а вот с собой его взять не получится.

Тайша сочла за лучшее промолчать. Они сидели, глядя в огонь, когда полог палатки отодвинулся, и внутрь вошла Тэлен. Вид у нее было серьезный и сосредоточенный.

— Отдохнули? — без предисловий спросила она. — Готовы?

— Да, — ответила Тайша. Крон, однако, решительно заявил:

— Мы дали слово и сдержим его, но хотим больше знать, что нам предстоит. Судя по силе ваших Матерей, им не нужны никакие помощники. Зачем вы просите нас участвовать в ритуале?

— Об этом я и хотела с вами поговорить, — ответила Тэлен. — Для начала, мне надо знать, в какие миры может подниматься ваше второе тело. Вы путешествовали по миру, которое мы называем первым небом. Всего их семь, а после них идут жилища великих духов. Чтобы добраться до Ледяного Отшельника, надо будет подняться в жилище Симура и пройти к границе его мира. Оттуда мы попадем на Великий Север. Ваше второе тело может подняться до жилища Симура? После семи небес его — следующее.

Крон с Тайшей переглянулись.

— Семь? — невпопад спросил Крон. Тэлен выжидающе смотрела на них. Крон молчал, сравнивая иерархию миров людей и орков, но первой подсчитала Тайша.

— Это мир теней-стражей, — сказала она. — Мы сможем туда подняться. А кто это — Симур?

— Самый сильный из духов того мира, нечто вроде главы клана, — ответила Тэлен. — Матери иногда просят у него защиты, если становищу что-то угрожает. Или во время войны. Вы там бывали?

— Бывали, — ответил Крон. — Но мы заключали соглашения только с обычными духами и никаких великих не видели.

— Соглашения какого рода? — поинтересовалась Тэлен.

— О защите, во время войны с Акамаром, — усмехнулся Крон. — Но акамарцы тоже их призывали. Из-за этого наши договоры лишились всякого смысла.

— Война с Акамаром? — переспросила Тэлен. — С той страной в степях? Но она была так давно.

— Давно, — согласился Крон.

— И вы на ней воевали?

Крон, наконец, понял причину ее удивления.

— Мы с сестрой — нет. Но мы поднимались в тот мир. Хотя я не слишком представляю, о чем вы говорите, имея в виду Великий Север.

— Это не другой мир, — ответила Тэлен. — Это больше похоже на его изнанку. Там нет никого, кроме Отшельника. По легендам, Матери предчувствовали его появление и собирали силы, чтобы на него взглянуть и оценить, как скоро он появится, и если время приближалось, орки уезжали на юг, переждать. Но Отшельнику не нравилось, что за ним наблюдают, и он закрыл для нас возможность видеть его с помощью заклинаний. Мы надеемся, что вы их отопрете. Мы доведем вас до границы, но дальше пройти не сможем. Постарайтесьраспутать его защитные заклятья.

— Понятно, — сказал Крон. — А что потом?

— Потом Матери посмотрят на Отшельника.

— И давно вы выполняли такой ритуал?

— Очень давно, — сказала Тэлен. — Может быть, тысячу лет назад. Или больше. Тогда он спал.

— А что будет, когда он проснется? Здесь все покроется льдом?

Тэлен покачала головой:

— Понимаю, что вы имеете в виду. Большие льдины, наползающие с моря. Но льдины ползут медленно, и это заметно без всякого камлания. От них можно спокойно уйти. Но когда появляется Отшельник, это всегда очень быстро. Несколько дней, может, неделя. Никто не успевает убежать. Он появляется только на севере, хотя ваш Везен наверняка заденет, и может быть даже Черный Лес. Тогда здесь не останется ничего, кроме ледяных кристаллов. Деревья, звери, земля — все превращается в лед. Отшельник пробудет здесь недолго, месяц или два, но этого достаточно, чтобы все убить. Земля становится мертвой. Дышать невозможно. Море промерзает до дна вместе с рыбой и тюленями. Говорят, если дотронуться до замерзшего дерева, оно рассыпается словно пепел. Так что чем скорее мы узнаем, в каком состоянии Отшельник, тем лучше и для нас, и для вас.

Утром они уехали к Матери. Крон решил, что увидит палатки других Матерей, однако каждая из них оставалась в своем стойбище. Расстояния между орочьими становищами были велики, и Крону стало не по себе при мысли о том, насколько сильны эти шаманки. Конечно, чтобы стать такой сильной, надо иметь дар, всю жизнь учиться, но жрецы тоже стары и тоже учатся... а какими несуразными они кажутся отсюда, из снежных степей, со всеми своими посохами, рогами и атрибутами. Крон подозревал, что на этот раз их снова поселят отдельно и не дадут увидеть работу Матери. Так оно и случилось.

— Не могут ли жрецы... — начал Крон, когда они уединились в знакомой палатке. Тайша вопросительно взглянула на него.

— Что если они знают об Отшельнике? Может, у них есть свой интерес, чтобы не говорить об этом с нами? В хрониках упоминается нашествие льдов, но нет ни слова о том, о чем рассказывала Тэлен.

Тайша пожала плечами.

— Откуда мне знать, — ответила она. — Может, и так. Но что это меняет? Мы ведь заключили договор, а орки выполнили свою часть. И потом, разве тебе не интересно?

— Нет, — ответил Крон. — Я хочу вернуться в Везен, и чем быстрее, тем лучше.

Скоро пришла Тэлен и уселась напротив.

— Мы начинаем, — сказала она. — Вам нужно подняться в мир Симура. Там вас встретят и доведут до охранных заклинаний. Я буду здесь, на всякий случай.

Тайша и Крон сосредоточились, освободили вторые тела и быстро поднялись в мир теней-стражей, не задерживаясь ни в одном из предшествующих ему миров.

Контраст между привычной физической реальностью и миром, где отсутствует визуальная информация, был поразительным. Второе тело испытывало ощущения, недоступные первому. Зрения ему не требовалось. Энергетические формы воспринимались им с большей полнотой, чем материальные формы воспринимались обычными органами чувств.

Этот мир походил на бесконечный лабиринт нор, а пространство, где они были вырыты, состояло из силовых полей. Духи обитали в огромных пещерах, вися под потолком наподобие летучих мышей. Их энергия отличалась от той, что исходила от стен, и они были способны общаться с людьми. Когда жрецы и шаманы заключали с ними договоры о защите, духи отслеживали все заклинания, что направлялись на их партнеров. В зависимости от уровня собственной силы, они могли нейтрализовать их, но в основном люди занимались этим сами.

Однако плата за подобный симбиоз была высока — тени-стражи каким-то образом вызывали в человеке зависимость от своего присутствия, и многие люди оказывались не в состоянии расстаться со своим духом. Дух подчинял человека, а поскольку любил некоторые виды энергии, долетавшие из мира людей в его родной, то вынуждал подчиненного питать себя ими. Духи очень обижались, если их носителя убивали, однако такие обиды скоро забывались, и они с готовностью заключали очередные договоры.

Тайша с Кроном не знали, что у этих бесконечных нор-лабиринтов есть граница. Оказавшись в мире теней-стражей, они начали дожидаться знакомого потока силы, однако Матери явились собственной персоной. Края их вторых тел четко очерчивались, а сами сферы не были прозрачны, светясь тусклым оранжевым, желтоватым или красноватым светом, ближе к центру превращавшимся в почти черный. Всего их появилось четверо. Матери окружили людей, словно стража, и отправились в путь.

Их путешествие по норам казалось бесконечным. Крон начал думать, что они кружат в одних и тех же коридорах. Мимо проплывали огромные пещеры, набитые тенями-стражами, не проявлявшими к гостям никакого интереса. Матери не общались с людьми, однако их энергия была положительной — Тайша чувствовала исходящую от них симпатию и одобрение. Спустя какое-то время она поняла, что граница близка. Вибрации мира обрели иные ноты, стены начали издавать низкий гул, а в энергиях возникло предчувствие новой силы.

Наконец, норы начали расширяться, пока, наконец, не исчезли совсем. Они уже давно не видели местных духов и теперь находились в огромном пространстве, пронизанном остаточными энергиями мира, остававшегося у них за спиной, и силовыми полями того, что лежал впереди. Они застыли там, где сталкивались заклинания Отшельника и энергия мира теней-стражей.

Отшельника недаром звали Ледяным. Его заклинания были похожи на метель и вихри из острых, колючих, болезненных игл энергии, бивших в тех, кто слишком близко подбирался к незримому барьеру. Матери замерли, давая людям возможность разобраться в царящем хаосе.

Взломщиком стал Крон. Охранные заклинания представились ему в виде сложно связанных прочных узлов энергии. Прикосновение к такому узлу почти лишило его сил, и Матерям пришлось с ним поделиться. Однако Крон уловил общий принцип. Ему не надо было распутывать все узлы — достаточно проделать отверстие, чтобы Матери смогли пролететь через него и оказаться по ту сторону сетки. Заклинания оказались сложными и многомерными. Потребовалось много времени, прежде чем Крон распутал несколько связок и направился обратно к норам — отверстие было готово, Матери могут двигаться дальше.