Ледяной Отшельник. 1

— Вот и ладно, — кивнул старик, и все отправились в путь.

В лесу становилось все жарче. Орки сняли рубахи и шли будто на прогулке, позабыв о возможной опасности. Одежда Менкалиана так и не высохла, и он остался в темно-зеленом монашеском одеянии, почти теряясь среди травы и листвы. Эрдел обливался потом, но форму не снимал. Гному, судя по всему, было хоть бы что.

На первом привале Эрдел сказал:

— Те, кто убил монахов, могут за нами следить.

— Я не заметил, чтобы за нами кто-то шел, — ответил гном. — Но магические потоки здесь искажены, трудно понять, что есть что.

Он помолчал и добавил:

— Могу только сказать, что болотников здесь предостаточно, но к нам они не подходят.

— Идут за нами? — спросил Гадзи.

— Скорее, занимаются своими делами.

— И то хорошо, — буркнул Ашур.

Через некоторое время они увидели часть этих дел. Лес начал редеть, и они вышли на большую поляну, за которой расстилалось огромное болото. Его противоположный берег с деревьями был едва виден. На поляне несколько болотников бродили среди посадок необычных цветов.

Цветов росло много, и все они были синими, фиолетовыми или красными. Ближе к лесу росли низкие цветки с острыми листьями, широкими сине-белыми лепестками и красными тычинками, чуть дальше были цветы с изящными голубыми колокольчиками по всему тонкому стволу, а у болота на верхушках прямых коричневых стеблей, достававших Эрделу почти до плеч, виднелись большие красные цветы.

Дарган огляделся и сказал:

— По болоту наверняка можно пройти, но я пути не знаю, так что придется в обход. — Он кивнул на болотников. — Эти-то наверняка ходят напрямик.

— Может, спросить у них дорогу? — сказал Эрдел. Дарган аж побледнел:

— И не думай! Вчера обошлось, но кто знает, что сегодня будет?

Болотники, до сих пор не обращавшие на пришельцев внимания, внезапно повернулись к ним.

— Та-ак, — протянул Гадзи, перебрасывая рубашку из правой руки в левую.

— Не надо резких движений, — сказал Эрдел и покосился на гнома. Тот не отводил от болотников глаз. Дух Эрдела, молчавший с самого появления орков и гнома, помалкивал и сейчас. Эрдел чувствовал его присутствие, но дух перестал транслировать ему свои эмоции. Эрдела это не слишком расстраивало, хотя дополнительные предупреждения сейчас бы не помешали.

После нескольких напряженных секунд болотники вернулись к сбору цветов. Набрав большие охапки, они устремились к болоту.

— Вперед, — сказал гном. Он первым пошел по узким тропинкам между грядками, за ним — Эрдел, орки и Менкалиан, а замыкал цепочку охотник.

Аборигены неторопливо шли по болоту, где обнаружилась прочная и надежная тропа. Гном следовал за ними на некотором расстоянии. Они переходили болото не меньше часа, иногда резко сворачивая, чтобы обогнуть топи, и в конце концов вышли к другому саду, где были желтые и оранжевые цветы. Болотники не стали задерживаться и исчезли в лесу, так и не взглянув на своих преследователей.

Благополучно перебравшись на другой берег, путешественники выжидающе посмотрели на Грондоллиона. Тот пожал плечами:

— Я просто рискнул.

— Ну конечно, — сказал Гадзи. — Так мы и поверили.

— Если ты имеешь в виду, позволили ли они идти следом за ними, то ответ будет — нет, — повернулся гном к скептику. — Но в своем решении я исходил из того, что болотникам нет до нас дела. Мы не представляем для них угрозы, потому что не понимаем, что они такое и как с ними можно взаимодействовать. Мы не можем причинить им вреда. Тем более... — гном помялся, — они пользуются магией леса, а мои способности он блокирует, и сейчас я практически ни на что не годен. Так что считай они нас врагами, мы бы даже до монастыря не дошли.

Они немного отдохнули и отправились дальше. Теперь им пришлось взять вправо — Везенские горы заканчивались, становясь все ниже и в конце концов скрываясь в густых высоких деревьях. Эрдел посоветовал оркам не расслабляться и следить за тем, что вокруг происходит, но вокруг ничего не происходило. Не было ни животных, ни птиц, не насекомых. Даже болотники остались где-то в стороне. По словам гнома, в радиусе нескольких часов вокруг них не было ни единой живой души. Они все ближе подходили к горам, и Грон, наконец, смог определить их точное местоположение.

Постепенно местность начала повышаться. Становилось все больше открытых мест, и с одного такого места они заметили горный хребет. Гном молчал, как и дух Эрдела.

Чем ближе они подходили к горам, тем заметнее менялась растительность. Постепенно среди странных деревьев и трав Черного Леса начали появляться привычные растения и деревья, в основном хвойные, а когда путники подошли к горам, температура заметно упала, хотя до холода было еще очень далеко.

— И что теперь? — спросил Гадзи, разглядывая нагромождение камней, острые утесы и скалы.

— Теперь мы будем отдыхать, — сказал Эрдел. — Мы сделали три привала, наверняка идем уже сутки. Устали мы или нет, надо выспаться. А потом все решим.

Они разбили лагерь, разожгли костер, и Дарган, взявший на себя обязанности повара, начал готовить ужин. Эрдел прогулялся по окрестностям в поисках каких-нибудь знаков, но ничего не нашел, а дух ни на что не отреагировал. Неожиданно для себя рассердившись на такое его поведение, Эрдел вернулся к костру и спросил гнома:

— Ты знаешь, что случилось с моим духом? Последнее время он перестал закатывать мне истерики.

— А ты недоволен? — хмыкнул гном.

— Сейчас — недоволен. Его страх означал опасность... или то, что он считал опасным. В битве с волками он добавил мне реакции и силы. А сейчас молчит как пень. Может, Лес на него так влияет?

Гном некоторое время молчал, а потом ответил:

— Насколько я могу судить, с твоим духом все в порядке. Ему не на что здесь реагировать. Хотя ему неприятно находиться в Лесу, критического ущерба Лес ему не наносит.

Поужинав, путешественники улеглись спать. Несмотря на кажущуюся бодрость, все быстро погрузились в сон. Один Ашур никак не смог заснуть. Постепенно его охватило странное беспокойство, природы которого он не мог понять, поскольку никогда не сталкивался ни с чем подобным. В конце концов он признал, что испытывает нечто похожее на страх. Откуда этот страх взялся и перед чем он был, Ашур не знал. Проворочавшись пару часов, орк встал и зашагал вдоль скал. У их подножия лежали покрытые оранжевым мхом камни, рядом с некоторыми росли высокие белые грибы на тонких ножках. В порыве эмоций Ашур поддал ногой несколько грибов и в тот же момент скорее почувствовал, чем услышал, звук, похожий на стон.

Орк застыл, невольно глядя на сбитые грибы. Его народ относился к грибам неоднозначно — с одной стороны, некоторые из них помогали Матерям путешествовать, укрепляли охотников и добавляли им стойкости и внимания в многодневных переходах. С другой стороны, некоторые грибы могли пленить сознание и внедрить в него свое собственное. Помедлив, Ашур поднял сбитый гриб и внимательно рассмотрел его. Длинная ножка была толщиной с палец, белая круглая шляпка скрывала под собой черноватые пластины. На месте слома выделялась черная, слабо пахнущая жидкость. Ашур принюхался. Запах был странным, чуть сладковатым, немного острым, глубоким и теплым. Не отдавая себе отчета, Ашур поднес гриб к губам и слизнул жидкость, лишь мгновением позже осознав, что он наделал. Отшвырнув гриб в сторону, он инстинктивно вытер руки о штаны. Однако на языке не возникло ни горечи, ни жжения. Напротив, вкус грибного сока был таким же легким, сладковатым и острым, как и запах. Сердце Ашура колотилось, но пока ничего страшного не произошло. Он решил пойти дальше, а на обратном пути посмотреть, что стало с грибами.

Идя вдоль скал, орк старался отыскать старые следы монахов, которые могли скрывали здесь Проклятого. Но скалы были как скалы, деревья как деревья. Ни построек, ни пещер, ни троп наверх. Ашур не останавливался, понимая, что своим упрямством увеличивает обратный путь, однако надеялся, что вот сейчас, за этим валуном, обнаружится изба или пещера.

Наконец, он ухватился рукой за ствол дерева, крутанулся и развернулся в противоположном направлении. Хватит, подумал он, представляя, сколько теперь идти обратно. Это Лес шутки шутит. Надо возвращаться, хотя бы выпить воды.

Через некоторое время он увидел сломанные им грибы. Черный сок застыл и блестел в лучах далекого солнца. Ашур поднял один гриб и пошел дальше.

Как ни странно, все продолжали спать. Орк уселся у потухшего костра и принялся рассматривать гриб. Черная поверхность слома стала тверже самого гриба, продолжая источать приятный запах. Ашур лизнул сок. Гриб походил на леденцы, продававшиеся на ярмарке. Погрузившись в воспоминания о далекой ярмарке и родных Снежных землях, Ашур сидел у потухшего костра, лизал гриб и прислушивался к ощущениям. Что ж, думал он, если гриб утащит меня к себе, так тому и быть. А если нет — хотя бы получу удовольствие, впервые за такое долгое время. Когда он, наконец, очнулся, попутно отметив, что тревога, страх и беспокойство исчезли, то увидел напротив Менкалиана, который внимательно за ним наблюдал. Ашур был застигнут врасплох.

— И как? — спросил эльф, кивая на гриб.

— Да вот, — Ашур пожал плечами, словно оправдываясь. — Сладкий. Хочешь?

— Нет, — усмехнулся эльф. — Благодарю. С чего ты вдруг решил, что он съедобный?

— Я его ногой поддал, а он... — Ашур не знал, как объяснить случившееся. — В общем, он вроде как меня позвал.

— Значит, ты уже успел прогуляться? — поинтересовался Менкалиан.

— Успел. Только ничего не нашел.

— Жаль, — сказал эльф. — Но теперь мы хотя бы знаем, куда не надо идти.

— Это верно, — Ашур взглянул на гриб. Черную корку он уже слизал, и теперь из грибных пор снова начинала сочиться черная жидкость. Орк запрокинул голову и выжал сок себе на язык. Никаких изменений в восприятии или самочувствии он не замечал.

Постепенно проснулись и все остальные. Дарган пришел в ужас, увидев, чем занят Ашур, и завел старую песню о том, что все это проделки Леса, и теперь от Ашура можно ожидать чего угодно. Гадзи укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. Гном начал расспрашивать об ощущениях, но орк ничего определенного сказать не мог, и Грондоллион быстро отстал.

— Ты можешь определить, есть тут пещера? — спросил Эрдел гнома.

— Попробую, — сказал Грон. — Но моя магия сейчас не слишком сильна.

Эрдел смотрел, как гном направляется к скале, обходя упавшие сверху камни, ловко забираясь на них или проходя между. Добравшись до основания, он приложил обе руки к скале. Неожиданно проснулся дух Эрдела. Вероятно, его задела магия гнома, и он выразил свое неудовольствие происходящим. Эрдел обрадовался, что страж, наконец, подал голос — его спутник все же не впал в летаргию.

Через некоторое время гном вернулся. Он выглядел уставшим: лицо приобрело пепельный оттенок, глаза потемнели. Ни говоря ни слова, он махнул рукой в сторону, противоположную той, куда ходил Ашур.

— Отдохнешь? — спросил Эрдел. Грондоллион отрицательно покачал головой. Ашур с досадой подумал о своем странном путешествии, которое никому не принесло пользы.

40.

Через несколько часов они обнаружили пещеру с Проклятым. Монахи тратили на путь гораздо меньше времени, поскольку, выходя из монастыря, сразу брали на северо-запад, а не на запад, как поначалу шли путешественники. Узкий вход в пещеру не был замаскирован, хотя его окружали деревья и камни. Эрдел первым вошел в пещеру, но там оказалось так темно, что он был вынужден выйти обратно.

— Хоть глаз выколи, — произнес он с некоторым смущением. — Вообще ничего не вижу.

— И смотреть нечего, — сказал гном. — Демон там. Я его отсюда чувствую до тошноты. Зачем он тебе понадобился?

— Мне он даром не нужен, — ответил Эрдел, испытывая невероятное облегчение, что Проклятого не похитили хотя бы отсюда. — Он нужен жрецам.

— Потащишь его в Везен?

Эрдел немного подумал.

— Пока не знаю. Мне надо отправить духа и дождаться ответа. Правда, я не уверен, что он меня послушает.

Тем временем Гадзи с Ашуром осторожно заглянули в пещеру. Та оказалась довольно большой, но орки разглядели в ней клетку с толстыми металлическими прутьями, врезанными прямо в скалу. Проклятый был прикован цепями за руки и за ноги точно так же, как тот, которого они освободили. Увидев в проходе пещеры орков, Проклятый — исхудавший мужчина с гривой всклокоченных волос, — издал нечто вроде стона и рычания одновременно. Орки невольно попятились.

— Судя по всему, здесь давно никого не было.

— Если бы давно — он бы спал, — сказал Эрдел. — Давайте разожжем костер.

Вооружившись факелом, он приблизился к клетке и с удивлением не обнаружил в ней двери: прутья были сплошными, сверху и снизу уходя в скалу, будто Проклятого никогда оттуда не вытаскивали.

— А дверь где? — спросил Ашур, словно прочитав его мысли.

— Зачем тут дверь, — сказал Гадзи. — Его же не надо выгуливать. Они его кормили и не давали спать. Вопрос в том, как его оттуда вытащить нам.

— Эту проблему мы решим, — сказал Грондоллион. — Значит, монахов убили из-за него?

— Из-за него, — ответил Эрдел. Ему казалось, что Проклятый внимательно прислушивался к их разговорам, хотя эти существа не были способны понимать и реагировать на человеческую речь.

Они решили остаться здесь до тех пор, пока Эрдел не выяснит, можно ли послать отсюда духа. Что делать, если он потерпит неудачу, было неясно. Брать на себя ответственность и идти с Проклятым в Везен он не мог: вероятно, у жрецов были иные планы, а если за демоном охотятся те, кто, не задумываясь, вырезал целый монастырь, путешествовать с ним было слишком опасно.

Эрдел отправился подальше от пещеры, чтобы в одиночестве провести ритуал. Вскоре его догнал гном.

— Я тебе помогу, — сказал он.

— Прогонишь его? — спросил Эрдел.

— Вроде того. Настойчиво посоветую убраться.

— Я не мастер ритуалов, — сказал Эрдел. — Неловко себя чувствую. Никогда ничем особым не владел, а теперь лишился и того, что было.

— Ты себя недооцениваешь. У тебя сильная аура, потенциал есть, — ответил гном. — Почему ты считаешь, что лишился?

Эрдел рассказал, чем занимался после армии, и вкратце объяснил обстоятельства, при которых утратил свои способности.

— Думаешь, орочья шаманка отдала их мертвецу? — спросил Грондоллион. Эрделу такая мысль в голову не приходила.

— Я всегда считал, что потерял их после того, как меня чуть не убили. Про тот ритуал я и не вспоминал.

— Раны не лишают способностей! Как можно лишить шамана его способностей какой-то раной! Будь оно так, я бы давно всё растерял, — скептически сказал Грондоллион. — Скорее всего, шаманка обменяла их на то, чтобы от тебя отцепился мертвец.

— Есть еще кое-что, — проговорил Эрдел. — Карро. Наш бог темных искусств и смерти. Когда я был без сознания, он со мной встречался ...

Гном остановился.

— Что случилось? — встревожился Эрдел.

— Я удивлен, — проговорив гном медленно. — Это редкость.