Ледяной Отшельник. 1

Гадзи, заметивший, что его друг притих, поднял глаза и тоже заметил гнома. Как и Ашур, он никогда не видел чистокровных подземных жителей, но кое-что слышал о различиях между ними и теми гномами, которых регулярно встречал на ярмарке. Впрочем, эти слухи не помешали ему испытать то же потрясение, что и Ашур, однако он быстро взял себя в руки и незаметно толкнул друга в бок. Ашур очнулся и отвел глаза. Они купили общий атлас и отправились за оружием.

Всю дорогу до оружейной лавки Ашур молчал — гном произвел на него сильное впечатление. Гадзи хоть и посмеивался про себя, но от вида подземного существа ему было не по себе. Не зря, наверное, гномы охотно смешивали свою кровь с другими расами — исключая, конечно, орков, потому что какой орк на это согласится, — иначе как бы они жили на поверхности?

У дверей лавки Гадзи остановился и отошел в сторону. Ашур удивился:

— Что это ты?

— Да вот, — сказал Гадзи. — Ты подумал, какое оружие мы будем покупать?

— Луки. Мы же решили охотиться...

— Плохое решение. В этих краях деревни через каждые полдня встречаются; не думаю, что с охотой будет просто. Звери наверняка в глуши, а туда нам некогда заходить.

— Но... — Ашур задумался. — Как же тогда? Нам не хватит денег на весь путь.

— Значит, надо быстрее догнать Эрдела. У него-то денег навалом — настоятель позаботился.

Ашур пожал плечами:

— И что же? Оставим только ножи? А Черный Лес?

— Тем более лук не подойдет, — ответил Гадзи. — Мы все-таки не боевые эльфы, чтобы стрелы пускать во все, что движется. Пойдем-ка отсюда, а когда нагоним Эрдела — обсудим этот вопрос с ним.

Ашур не одобрил решения друга, но возражать не стал.

В комнате они склонились над картой, вычисляя маршрут. Черный Лес выходил из-за Везенских гор, отмечая южную границу земель Гураба, и клином вдавался в Акамар. Южная дорога шла вдоль горной гряды и замысловатым зигзагом пролегала через Черный Лес, выходя к степям, принадлежавшим кочевым родичам снежных орков. Гадзи наметил путь по небольшим деревушкам в округе с выходом на дорогу много миль южнее Везена. Вечером, когда появились Крон и Тайша, Гадзи спросил, где именно им будет проще найти Эрдела.

— Мы не можем заходить на каждый постоялый двор, — сказал он. — Эрдел не знает Черного Леса и вряд ли пойдет туда один. Значит, у него должен быть проводник.

Крон кивнул и ответил:

— Всё так. Проводник у него будет, но возможно, вы нагоните его раньше. Это — последняя деревня перед Лесом, — он ткнул пальцем в маленькую точку рядом с заштрихованной областью. — Там живет охотник Дарган, который поведет его в монастырь. Если не встретитесь по дороге, ждите Эрдела там. Но если охотника не будет, если он уже ушел в Лес, не догоняйте их. Вы только заблудитесь или утонете в болоте.

Гадзи скептически хмыкнул — а то он болот не видел! — однако ничего не сказал и вынул из кармана трубку, давая понять, что вопросов больше нет.

Не желая терять время попусту, Тэлен, Крон и Тайша решили идти в ночь. Они планировали выйти в лес за Туэлью и оттуда открыть путь сна. Долгие прощания были не в традиции орков — они расставались слишком часто, чтобы придавать этому большое значение, — а потому ограничились пожеланиями удачи. Под конец Тэлен прибавила:

— Не знаю, что там будет после Черного Леса, но лучше вам вернуться домой.

Орки переглянулись.

— Знаю, — сказала Тэлен, — может сложиться всяко, но если Проклятого уже увезли, пусть им занимаются монахи. Для вас и дома найдется дело, уж поверьте.

— Ладно, — сказал Гадзи. — Обещать не стану, но если ничего интересного не произойдет — вернемся.

Ашур кивнул. Тэлен развернулась и вышла в коридор, где ее дожидались Тайша с братом.

29.

На этот раз пути сна открылись гораздо легче. Два таких сильных шамана, как Тайша и Крон, с легкостью помогли Тэлен проложить путь до самого мольбища, и выйдя из палатки, поставленной в лесу неподалеку от Туэли, они оказались в часе ходьбы от холма с молельной избой.

Прежде, чем отдохнуть после трехчасового сосредоточения, Тэлен осторожно попыталась связаться с Тагу, другой ученицей Матери. Несмотря на усталость, вызов дался ей легко — вероятно, потенциал совершенных с братом и сестрой камланий еще не иссяк. Попросив прислать за ними сани, Тэлен в изнеможении улеглась на шкуры в своей палатке и мгновенно уснула. Крон и Тайша легли в своей.

Она проспала почти половину суток, но брат с сестрой отдыхали еще дольше. Тэлен успела разжечь костер и подвесить над огнем котелок, когда из соседней палатки выбралась Тайша, зачерпнула снега и умыла лицо. Осмотревшись, она улыбнулась и подошла к Тэлен.

— Как здесь хорошо! — сказала она, присаживаясь рядом. — Вам повезло, что вы здесь родились.

Тэлен тоже так считала, особенно теперь, насмотревшись, как живут люди, но ничего не ответила.

— Скажите, а почему вы послали своих друзей за Эрделом? — вдруг безо всякого перехода спросила Тайша. Тэлен и сама об этом думала — приказ, отданный Гадзи и Ашуру, возник спонтанно, без размышлений. Чем могли помочь монаху-военному два охотника, которые дальше ярмарки на Плоскогорье и носа ни казали? Тэлен было проще предположить, что таково желание духов, тем более что Эрделу покровительствует один из них, нежели счесть решение ошибочным, а поэтому она ответила кратко:

— Они пригодятся.

Тайша улыбнулась:

— Наверняка.

Она кивнула на молельную избу.

— Здесь хорошее место. Везен был построен на таком же. Гномы молодцы, первыми это почувствовали.

— Гномы? — Тэлен не сдержала удивления.

— Ах да, вы же не были в Везене, — кивнула Тайша. — Большая часть города находится под Везенскими горами, в естественных пещерах, которые расширили гномы с Харасской гряды. Весь хребет изрыли. Никто из людей не знает всех ходов и выходов, которые там есть.

Тэлен скептически проговорила:

— Что эти гномы могут чувствовать? У них даже шаманов нет. Всю жизнь либо в земле ковыряются, либо по железу молотками колотят.

Тайша расхохоталась, да так, что разбудила Крона, который в недоумении высунулся из палатки.

— Это у гномов-то нет шаманов? — наконец, воскликнула она. Услышав это, Крон скривился, пробормотал: "Ну начинается" и залез обратно, решив доспать те несколько минут, которых ему как обычно не хватило. Тайша оживленно продолжала:

— Конечно у них есть шаманы! Как могут живые существа не иметь магических способностей? Все дело в том, что гномьи шаманы не выходят на поверхность. Те гномы, которых вы видели, и которые, как вы выразились, колотят молотками по железу, родились от смешанных браков. Они вступают в них потому, что от таких браков рождаются только гномы и никогда — люди или эльфы. Они, конечно, похожи на подземных, но далеко не во всем. Так вот, шаманами могут быть только чистокровные гномы. А их вы на земле не встретите.

Тэлен этого не знала.

— Значит, гномы действительно не ушли под землю, а вышли из нее? — спросила она. — У нас есть легенды, что когда-то они жили на поверхности.

— Возможно, они и жили на поверхности, но очень давно, — сказала Тайша. — Большую часть исторического времени они провели под землей. То есть когда мы начали фиксировать историю, они уже жили там, внизу.

— И что их шаманы? — поинтересовалась Тэлен. — Они наследуют способности или обучаются им?

— Наследуют, — ответила Тайша, — иначе как объяснить, что шаманом может стать только чистокровный гном. Есть роды, ни один из членов которых никогда не смешивал свою кровь с кровью другой расы, чтобы не потерять возможность появления в семье шамана. На самом деле о гномьей магии мало что известно, а еще меньше — об их духах и богах. У нас есть лишь отрывочные сведения.

— А почему вы не попросили гномов помочь вам связаться с монастырями? — спросила Тэлен.

— Мы просили, — ответила Тайша. — Они отказали.

— Ничего себе! — возмущенно воскликнула Тэлен. — А демон их не беспокоит?

— Не знаю, — пожала плечами Тайша. — Они вообще не склонны к сотрудничеству в сфере магии. Вот если что-нибудь построить, повоевать или оружие смастерить — это пожалуйста. Тут они сама любезность.

— Мы будто говорим о разных гномах, — покачала головой Тэлен. — Какая еще любезность! Я, конечно, мало их видела, но те, что попадались, могли только всякую небывальщину рассказывать да заложить за воротник.

Тайша снова рассмеялась, закрыв лицо руками.

— Гномы разные, — ответила она, улыбаясь. — Но вы не видели, как даже самый распоследний любитель горячительных напитков трезвел, когда речь заходила об их шаманах и богах.

— Зачем скрывать такие вещи? Разве люди скрывают их? Или эльфы? Или даже орки? Вот к нам недавно эльф приходил... — и она начала рассказывать о Менкалиане, забыв, что Тайша наверняка о нем знает. Однако та внимательно выслушала всю историю и проговорила:

— Какой молодец! Надеюсь, он вернется из Черного Леса. То, чем он занялся, пригодится не только эльфам. Люди тоже не слишком много о вас знают.

Тэлен всегда считала, что уж кто-кто, а люди о них вообще ничего не знают, но оставила свое мнение при себе. Крон, которому так и не удалось уснуть, вылез из палатки с недовольством на лице, однако вкусный запах похлебки исправил его настроение, и он постарался перевести разговор на другие, менее серьезные и более безопасные темы.

30.

Гадзи и Ашур покинули Туэль рано утром и в первый день преодолели немалое расстояние, по их мнению, значительно сократив дистанцию между ними и Эрделом. Путь оказался тягостным. Разговор не клеился, еда в рот не лезла, а настроение ухудшалось от деревни к деревне. Орки были не слишком чувствительны к своим эмоциям, следуя им неосознанно, но ничего подобного не испытывали даже тогда, когда Мать отказала им в возвращении. Заночевав на деревенском постоялом дворе, где на необычных незнакомцев, к тому же умевших объясняться по-человечески, сбежались взглянуть все прознавшие об их приезде селяне, орки попытались разобраться, что идет не так.

— Может, не надо нам туда ехать? — предположил Ашур. — Ну его, этот Черный Лес. Эрдел и без нас справится, с таким-то заступником, а мы только под ногами мешаться будем. Вдруг духи пытаются нас остановить?

— Чтобы точно это знать, нужна Тэлен, — ответил Гадзи. — А раз ее нет, то нечего говорить о духах.

— Зачем нам вообще туда ехать? — спросил Ашур. — Ведь мы с Тэлен даже не обсуждали это. Она сказала, мы согласились. Не странно ли?

— Странно, — недовольно кивнул Гадзи. — Но раз никаких обсуждений и возражений не было, ехать нам до самой встречи с Эрделом, или до этого охотника... в общем, до Леса. И давай не будем обсуждать, надо ехать или не надо. Раз оно случилось, значит, так тому и быть. А что у нас с тобой молчанка всю дорогу — так разве пристало оркам попусту болтать? Доберемся до южного тракта, наверняка будет веселее. Там такая же толкотня, как в Туэли. Вон сколько деревень да городков на карте обозначено. К тому же, мы с тобой будем там первые гости от нашего народа, поэтому держи ухо востро — мало ли.

На следующий день все повторилось. Кое-как поев, орки сели на лошадей и отправились в путь. Поговорив с местными жителями, они выяснили приблизительное время езды до южной дороги. Выехав на нее, они будут в сутках от Эрдела, если тот, конечно, не купил себе акамарского скакуна, на котором уже приближается к Везенскому повороту, где горная гряда круто заворачивает на восток. Но сколько бы не дал ему денег настоятель, вряд ли их хватит на двух скакунов, а потому лошади у них самые что ни на есть обычные. Рассуждая таким образом, орки решили, что нагонят Эрдела, если не будут тратить на отдых целую ночь. Поначалу они увлеклись разговором, но потом он сам собой иссяк, и оба погрузились в угрюмое молчание. Лошади двигались медленным шагом. До следующей деревни оставалось целых полдня.

И тут Гадзи сказал:

— А ты знаешь, ведь за нами кто-то едет.

— То есть? — не понял Ашур, но от этих слов ему стало не по себе.

— Я только сейчас понял, на что это похоже. Будто мы с тобой подснежника выслеживаем, идем по его следам, а он уже сидит на дереве и сам следит за нами. Ты знаешь, что у него за взгляд, особенно перед прыжком. Словно кожу с затылка сдирают.

— Думаешь, тут где-нибудь подснежник околачивается? — усмехнулся Ашур, подумав, однако, что и впрямь то, что он испытывал весь предыдущий день, напоминает на подобные ощущения.

— Вроде того, — хмыкнул Гадзи. — Едет себе не спеша, держится на расстоянии.

— Если он шаман, то может нас услышать, — напомнил Ашур.

— Думаешь, он знает орочий?

Ашур не ответил. Хорошему шаману не надо знать язык, чтобы понять, о чем идет речь. Продолжать беседу они не решились. Лошади пошли быстрее, и через несколько часов лес расступился, открывая вид на просторные поля вокруг большого села. На виду у ошеломленных жителей проголодавшиеся орки спешились у трактира и поинтересовались, могут ли им приготовить мясо, которое они везли с собой. Хозяин забрал сверток и передал его повару. Орки уселись у окна, заказали похлебку и стали ждать, не покажется ли на улице тот, кто за ними следовал. Посетители поглядывали на них с нескрываемым любопытством, но предостережения Гадзи оказались напрасными — местные не испытывали к необычным гостям враждебности. Тем более что оба орка были на голову выше самого рослого из присутствующих и значительно шире в плечах.

Они съели похлебку, и скоро им подали мясо. Повар постарался на славу, так что на некоторое время они отвлеклись от наблюдения за улицей, и именно в это время в таверну кто-то вошел.

Разговоры мгновенно стихли. Орки тут же подняли головы. Воистину в этот день на село пролился целый дождь необычных гостей. Хотя местные жители никогда не видели снежных орков, они все же слышали, что есть такой народ оленеводов и охотников севернее Везена, там, где тундра, снег и ледяной океан. Но откуда им было знать о чистокровных гномах?

Вошедший незнакомец заметил орков, развернулся и направился прямо к ним. Судя всему, это был тот самый гном, которого они встретили в Туэли. Он взял стул и без церемоний подсел к оркам. Хозяин трактира даже не решился к нему подойти.

— Мир вам, — сказал гном негромким, чуть хриплым голосом.

— Мир и тебе, — одновременно ответили орки.

— Я бы что-нибудь поел, — продолжил гном чуть громче, адресуя эту фразу хозяину. Тот подошел без особого энтузиазма, однако гном оказался очень вежлив и заказал несколько блюд, демонстрируя как знание человеческой кухни, так и намерение основательно подкрепиться в его заведении. Когда хозяин с явным облегчением отправился раздавать указания, гном вновь обратился к своим соседям, которые за все это время не проглотили ни кусочка.

— Я должен перед вами извиниться, — начал он, — что некоторым образом действовал вам на нервы, пока вы были в пути. Я отправился из Туэли почти одновременно с вами и ехал чуть сзади, а это, конечно, не могло не раздражать. Надеюсь, недоразумение исчерпано, и мы вместе решим, как не досаждать друг другу, тем более что нам в одну сторону.