Ледяной Отшельник. 1

— Ладно, — сказала Тайша. — Но это будет твой дух.

— Замечательно, — ответил Крон и начал готовиться к ритуалу.

Ритуал освобождения духа-паразита был очень простым, однако Крон не хотел, чтобы Тэлен о нем знала. Он попросил Тайшу замаскировать ритуал, чтобы его никто не засек.

Ночью Крон не сомкнул глаз. Тайша сперва тоже не могла уснуть, но потом незаметно для себя погрузилась в глубокий сон и проснулась поздно днем, когда в палатке уже никого не было.

Умывшись, Тайша отправилась искать брата. Она нашла его выходившим из палатки Тэлен. Улыбнувшись, он обнял ее за плечи.

— Прогуляемся? — спросил он. Тайша сперва глазам не поверила, увидев брата в хорошем настроении, но с сожалением поняла, что это притворство.

— Я уже говорил с шаманкой, — сказал он, направляясь к краю становища. — Вечером отправляемся к Матери.

— Ты что-нибудь узнал? — осторожно спросила Тайша.

— Что-нибудь, — ответил Крон. Оказавшись на некотором расстоянии от хозяйственных палаток, разбитых на краю становища, он повернулся к сестре.

— Я узнал, — сказал он, — но очень мало. С Эрделом встречался Карро, и он действительно показал ему нечто, похожее на духа. Кроме того, жрецы ничего не знают об этом Ледяном Отшельнике; скорее всего, это какое-нибудь родоплеменное божество, связанное с ледниками и всем прочим. Когда-то давно лед дошел почти до Черного Леса...

— Да-да, — перебила его Тайша, — я тоже учила историю. А что про Карро?

— Они знают только то, что знает Эрдел, — пожал плечами Крон. — А он, судя по всему, ничего не знает.

— И зачем ему дали духа-паразита? — Тайша покачала головой. — Как он будет его из Черного Леса отпускать? Лес ведь терпеть не может таких вещей.

— Однажды оттуда уже прилетал дух-паразит, — напомнил Крон. — Может, и у него получится. Жрецы, понятное дело, рассчитывают, что ему поможет Карро, но я бы не стал слишком полагаться на богов, тем более в ситуациях, когда у них самих проблемы.

— Значит, жрецы разрешили помочь оркам на таких условиях?

— Да. Но ведь им надо срочно связаться с монастырем, а на остальное наплевать... — Крон махнул рукой. — В общем, куда ни кинь, всюду клин.

— Может, еще и не клин, — успокаивающе сказала Тайша. Она взяла брата под руку, и они медленно зашагали обратно в становище. Забираясь в палатку погреться и позавтракать, Тайша заметила, что Тэлен разговаривает с Лаго. Тот слушал спокойно и сосредоточенно, но Тайша, успевшая в эти дни хорошо его узнать, почувствовала, что молодой орк расстроен.

32.

Гнома звали Грондоллион. "Можете звать Грон", добавил он, увидев выражение на лицах своих спутников. Они ехали уже десять дней, семь из которых — по южной дороге вдоль Везенских гор. По расчетам Гадзи, им давно пора было нагнать Эрдела с эльфом, но в той суете, что царила на южном тракте, они бы друг друга не заметили, даже находясь в одной деревне.

Деревни на юге буквально переходили одна в другую. Стоило закончиться первой, как вдали мелькали заборы второй. У выходов из гномьих пещер возникали маленькие городки. Дорога никогда не пустовала, хоть и не была такой широкой, как путь, соединявший Везен и Туэль. Вопреки ожиданиям орков, на них никто не обращал внимания, будто снежные орки разъезжали здесь каждый день. Близость пещер говорила о том, что многие жители имеют представление о чистокровных гномах, а потому на Грондоллиона смотрели без особого удивления.

Гном не задавал оркам вопросов. Первое время оба они помалкивали, но постепенно ощутили себя свободнее в компании странного спутника. Им не пришлось ради вежливости говорить между собой на человечьем языке, принятом в землях Гураба в качестве официального, поскольку людей здесь жило больше (хотя никто не учитывал подгорное гномье население, что, впрочем, вряд ли было возможно). В быту гном был неприхотлив, хотя любил хорошо поесть, благо деньги у него имелись. На ночь они снимали одну комнату на троих, поскольку гостиницы и постоялые дворы по всей южной дороге были переполнены, а пару раз им даже пришлось ночевать в палатке, поскольку все места на постоялом дворе оказались заняты. Помимо прочего, гном проявлял большую религиозность — каждый раз перед сном он осенял себя сложным знаком, проделывая его обеими руками, тихо бормотал на своем языке слова молитвы и только тогда укладывался спать.

Все было бы ничего, если б у орков не заканчивались деньги. Они старались экономить, но сбережения таяли, как снег под солнцем. Ашур предложил ночевать в палатке, и Гадзи вынужденно согласился, хотя весенняя погода была хуже зимней — сырой, пробирающий до костей ветер холодил хуже любого мороза. Узнав о плане орков, Грон сказал:

— Должно быть, вы смеетесь, полагая, что я отправлюсь в деревню один, а вас оставлю мерзнуть посреди дороги! Я так понимаю, друг, которого вы ищете, обладает некоторыми средствами и не станет возражать против возмещения мне тех расходов, что я понесу, оплачивая наше совместное питание и жилье. Будьте моими гостями на время, пока мы его не догоним.

Орки, привыкшие к пространным речам своего спутника, неохотно согласились. Они не любили быть в долгу, но в сложившейся ситуации не видели смысла возражать. Насколько они успели узнать Эрдела, тот был простодушным и нежадным человеком, а потому не откажется компенсировать затраты гнома. Проблема состояла лишь в том, чтобы его найти.

Они прошли больше трети пути и приближались к пустынным областям, где Везенские горы начинали поворачивать на восток. Местность здесь была холмистая, а в густых лесах, как предполагали орки, водилось много дичи. Зайдя в одном из городков в оружейную лавку, они поинтересовались у торговца, как в округе с охотой. Тот критически осмотрел их и сказал:

— Ну, если вам жить надоело, идите, охотьтесь.

Орки переглянулись.

— Как это понимать? — спросил Гадзи.

— Во-первых, в лесах полно клыкастых волков. Они вам примерно по пояс будут, ну и в обхвате... где-то с вас. Говорят о двух стаях, а это, считай, по десять зверей в каждой. От таких вы и мечами не отмашетесь — у них зубы с ваши ножи, а шкура — как гномий щит. Тем более весна сейчас, они голодные да злые... А во-вторых, веселый народ у нас в лесах завелся, выше по дороге. Монахи да гномы высылали на них облаву, но та вернулась ни с чем. Предупредили, наверное — у них везде свои люди. Еще бы, — хмыкнул торговец, — денег-то немало с путников гребут. Так что берегите кошельки и в лес не суйтесь. Дичь у нас, конечно, есть, да только хозяева ее — волки, а не мы с вами.

О клыкастых волках орки знали и даже как-то раз видели шкуру, привезенную на ярмарку одним торговцем. В северных лесах такие звери не водились — дичи для них было мало, и огромные животные не смогли бы прокормиться. А здесь за городами и деревнями, выстроившимися вдоль южного тракта, на недели пути расстилались густые непроходимые леса. Тут им самое раздолье.

Орки передали разговор Грону — как-никак, деньги были только у него. Гном с типичным бесстрастнием выслушал Гадзи, кивнул и сказал: "Понятно", не проявив к новостям никакого заметного интереса.

Переход через холмы до следующей деревни занимает четыре дня. На этом участке дороги и хозяйничали "веселые ребята". Орки были настороже, но прошло уже два дня, а никаких следов разбойников они не заметили. На третий вечер они увидели впереди костер.

Через некоторое время их взору предстал небольшой лагерь — две набитые тюками повозки с привязанными в сторонке лошадьми, четыре палатки вокруг центрального костра и с десяток людей, устроившихся на ночлег. Путники поздоровались и собирались уже проехать дальше, поскольку ночевать им было еще рано, как вдруг их окликнул один из сидевших у костра.

— Эй! — крикнул он. — Погодите!

Орки и гном остановились.

— Вы это... — начал мужчина, приподнявшись, — одни туда не езжайте.

— А разве вы тоже едете на юг? — спросил гном. Мужчина замялся:

— Да нет, едем мы на север... Только ночь уж скоро, а там... — он опять запнулся. — В общем, опасно там. Волков мы видели. Вернее, следы ихние, аж вот такие, с мою голову. Звери огромные, голодные. Вы что — вы им так, на закуску. А тут все ж огонь, и охрану мы выставим. Остались бы?

Оркам не понравилось туманное объяснение, и они уже приготовились дать ответ, как тут Грондоллион спокойно произнес:

— Цветы Создателя не дадут нам погибнуть ни от зубов, ни от клинков.

Мужчина помолчал и ответил уже без всяких запинок:

— Ну, раз оно такое дело, то и вам счастливого пути.

Гном тронул коня, и орки последовали за ним, оставив обоз позади.

Быстро стемнело, и не будь у них ночного зрения, орки уже давно потеряли бы гнома из виду. Пещерный житель отлично видел в темноте. После встречи с обозом они ехали уже два часа, и Гадзи, наконец, сказал:

— Может, все-таки заночуем? И так уж полночь скоро.

Гном будто очнулся.

— Да, разумеется, — сказал он. — Я задумался. Простите.

Орки спешились и начали расставлять палатку. Гном не лез, не желая мешать. Ашур, запасший хворост, быстро разжег огонь. Все это время гном стоял поодаль, словно продолжая размышлять. Гадзи сказал ему:

— Я покараулю, иди погрейся.

Грондоллион покачал головой и ответил:

— Не надо караулить. На нас никто не нападет.

— Откуда ты знаешь? — спросил Гадзи.

— Просто знаю, — ответил гном.

— А ты уверен, что те обозники — действительно обозники?

— Я уверен, что они не обозники, — проговорил гном. — По крайней мере, некоторые из них. Но на нас никто не нападет, — повторил он. — Ни люди, ни волки.

Он обошел Гадзи и нырнул в палатку. Орк некоторое время постоял, оглядываясь по сторонам, а потом полез следом.

Ашур занимался ужином, а Гадзи, накопивший к этому времени слишком много вопросов, чтобы держать их при себе, спросил:

— Что это за Цветы Создателя?

Грон не ответил.

— Ведь тот разбойник знал при них, верно? — продолжал Гадзи. — Он сразу отстал, как только тебя услышал.

Ашур проговорил, ни к кому не обращаясь:

— Неужели они серьезно думали, что их примут за обозников, с такими-то сказками?

Грон ответил:

— Про волков они правду говорили.

— Неужели, — сказал Гадзи. — Значит, они спасти нас хотели? Как великодушно.

— Просто это было рассчитано на людей, — гном вздохнул, словно досадуя на разбойников за этот недосмотр. — Не на гномов и уж тем более не на вас.

— Так он знал? — не сдавался Гадзи. — Знал, кто эти Цветы?

Грон посмотрел ему в глаза. Орк не отвернулся, хотя гномий взгляд пробрал его до костей.

— Цветы Создателя — это духи, — сказал Грондоллион.

— Так я и думал, — с некоторым облегчением вздохнул Гадзи. — Подумаешь, тайна какая. — Он сел ближе к огню. — Значит, ты шаман?

— Вроде того, — с легкой улыбкой ответил Грон.

— Мы так и решили, — произнес Ашур. — Еще когда ты за нами в лесу ехал.

— Ладно, — сказал Гадзи, видевший, что гному не хочется говорить на эту тему. — Давайте поедим и на покой. Раз Цветы Создателя будут всю ночь нас охранять, сможем нормально выспаться.

Гном неожиданно рассмеялся, впервые за все время их путешествия.

— Нет, — сказал он, переведя дыхание, — они не будут нас охранять.

— Но... — начал Ашур, однако гном продолжил:

— От волков я поставлю охранное заклинание. Обычное заклятье, какое может исполнить любой уважающий себя шаман. Ведь ваши умеют ставить охрану?

— Умеют, — успокоил его Гадзи. — А как же разбойники?

— Разбойники нас не тронут, — повторил гном. — Их колдун знает о Цветах, и этого достаточно, чтобы дать нам спокойно проехать.

— Но разве он не может напасть именно потому, что знает твои заклинания? — настаивал Гадзи, желая выяснить все до конца.

— Нет, Гадзи, все наоборот, — терпеливо сказал гном. — Он их знает и поэтому не нападет. Это как... — он на секунду задумался, — цеховая солидарность.

Орк удовлетворился таким расплывчатым ответом, решив, что времени на выяснение деталей у него будет предостаточно. Ночь прошла спокойно, лошади хорошо отдохнули и не тревожились, но Ашур, поутру отошедший в лес, увидел на пригорке между деревьями огромного клыкастого волка. Серый зверь был мертв. Глаза его закатились, пасть была раскрыта, и из нее на снег натекла целая лужа крови. Ашур вернулся в палатку, никому не сказав ни слова, а про себя подумал, смогла бы Тэлен поставить охранное заклятье, бьющее с такой силой и на таком расстоянии.

33.

Несмотря на разбушевавшуюся к вечеру метель, Тэлен приготовила сани, сказав, что ехать недалеко, и они в любом случае не заблудятся. Крон с Тайшей укрылись большой шкурой морского конька, а Тэлен закрыла лицо меховым капюшоном. Они тронулись под свист ветра и мигом потеряли стойбище из виду.

Казалось, их путь никогда не кончится — метель растягивала время, превращая секунды в минуты, а минуты в часы. Тэлен правила на один ей известный ориентир, и конечно же, он не был виден глазу. В метели их путь занял два часа, но она безошибочно вывела собак к палаткам, где сейчас была Мать. Как ни странно, к этому моменту метель прекратилась.

Их встретил Дачан, немолодой помощник Матери. Он занялся санями и собаками, а Тэлен показала людям их палатку.

— Отдыхайте или готовьтесь, как хотите, — сказала она. — Завтра я к вам зайду.

— Мы встретимся с Матерью? — спросил Крон.

— В этом нет необходимости, — отрезала Тэлен и ушла.

В палатке, нагретой костром, горевшим в окружении больших разложенных посредине камней, Крон в очередной высказал Тайше свои подозрения.

— Посмотри, как она с нами разговаривает, — возмущенно, но тихо сказал он. — Как будто мы никто и звать нас никак.

Тайша промолчала.

— Милый простодушный народец, — буркнул Крон. — Ничего-то он не замышляет...

— Давай об этом потом поговорим, — сказала Тайша. — Завтра нас ждет такое дело — у меня уже заранее голова болит.

— Будем надеяться, этим оно и ограничится, — ответил Крон. — В конце концов, мы указываем путь, а это совсем не то, что его прокладывать.

Путь всегда указывали старшие жрецы: они знали, куда править и с кем встречаться, а их помощники должны были вынести их на место, подобно тому, как стрела несет свой наконечник. Однако сейчас все изменилось. Сперва младшие жрецы не смогли пробиться сквозь ставшее хаотичным и вязким пространство элементарных духов, по которому жрецы путешествовали к своим целям; за дело взялись старшие, но тоже не преуспели. Тайша и Крон хоть и были младшими жрецами, но одними из самых опытных и сильных, поэтому к оркам послали именно их. Им показали ориентиры, наилучшие пути прохода, научили маневрировать над Щелью, где бьют сильнейшие разряды, способные при попадании во второе тело парализовать первое, а также объяснили, как среди высоких гор, по сравнению с которыми Везенские кажутся болотными кочками, найти монастыри, где прячут Проклятых.

Чтобы уснуть и хорошо отдохнуть, люди применили заклятья. Наутро они поели из привезенных с собой запасов и стали дожидаться Тэлен. Она пришла в лучшем настроении, чем была прошлым вечером.