По эту сторону Смерти

* * *

Планета Столица.

"Скиталец" возвращался в Столицу целым и невредимым, везя на борту в полном составе и экипаж, и посланников Галактического Союза. По нынешним смутным временам это было просто здорово: после падения Империи Галактика погрузилась в хаос, а организованная на руинах новая власть всячески старалась не допустить войн при дележе имперской собственности. Работать пилотом отряда "Столица" было, мягко говоря, неинтересно: пока посланники занимались разрядкой напряжённой обстановки на очередной планете, я и второй пилот скучали взаперти в звездолёте, дабы случайно не попасть под выстрел. Сейчас уставшие послы отсыпались в каюте, и будить их было жалко, хоть и приближался момент приземления.

-Капитан Вязовская, звездолёт "Скиталец", — доложила я диспетчеру и отослала положенные коды допуска. — Прошу разрешения на посадку.

-Посадку разрешаю, стоянка девятьсот двадцать четыре, — отозвался возникший на экране видеофона дежурный. — Капитан, после приземления зайдите в диспетчерскую для получения нового задания. Второй пилот Гхаки Чу свободен.

Я внутренне сжалась. Это ещё что за новости?!

Посадив звездолёт, я помчалась по сверкающим коридорам цитадели Столицы. Раньше, — недавно! — здесь было самое сердце Империи, казалось, ничто не могло противостоять её мощи, а теперь я, недавний повстанец, шагаю под этими сводами, как у себя дома...

-Капитан Вязовская, ваш звездолёт повезёт экспедицию особого назначения. Вы поступаете под командование Линна даль Соль.

Диспетчер, совсем юный гуманоид, явно завидует: ещё бы, для всего мира Линн — существо почти сверхъестественное, он лично отправил Императора отчитываться перед Создателем за свои преступления! Хотя мне до сих пор трудно поверить, что этот симпатичный невысокий блондин с яркими синими глазами может быть грозным.

Линн чем-то сильно встревожен. Мы возвращаемся на стоянку, — вылет немедленно. Ничего хорошего.

-Линн, а кто будет вторым пилотом?

-Я.

-Издеваешься? Если ты сядешь в пилотское кресло, я останусь без работы!

Он улыбнулся, — глаза повеселели. Вот так-то лучше.

-Кэт, ты нужна не как пилот. Понадобится твоё иное зрение, необычное даже для нас, умение слышать чужие чувства... и Создатель знает, что ещё.

Я очень глубоко вздохнула. Значит, дело связано с Силой. Что весьма и весьма паршиво, поскольку подобные вещи обычно приносят Галактике различного масштаба неприятности. Одно правление Императора чего стоит... Интересно, зачем Линну понадобилась я? Он ведь хиннерваль, что в переводе с древнегалактического означает "владеющий Силой", — на отсталых планетах таких, как он, зовут магами. Правда, после правления Императора таких личностей в Галактике осталось — по пальцам пересчитать, точнее, всего два человека. Может, Линн потому и решил подключить меня, что двоих для предстоящего дела слишком мало? Бр-р...

Я села в кресло первого пилота — и вздрогнула от прикосновения к своему плечу. Только что ведь в рубке никого не было! Есть лишь один человек, который любит таким вот образом производить впечатление на окружающих, чтоб ему...

-Лорд Эльснер, мы ведь уже выяснили, что я не могу заметить ваше приближение!

-А ты и не пытаешься, хотя тебе это вполне по силам.

-Вы всё надеетесь, что я соглашусь обучаться искусству хиннервалей? Я ведь уже говорила...

-Курс на Артос.

Я послушно задала координаты. Что же стряслось такое, что лорда Эльснера даль Соль включили в экспедицию особого назначения?! Он был главнокомандующим имперским флотом, за деяния на этом посту добрая половина Галактики растерзала бы его, если б не считала погибшим в последней битве повстанцев с имперским флотом. Спасибо личному врачу лорда Эльснера: спасая ему жизнь, Раина пересадила его мозг в другое тело, поэтому можно не опасаться, что кто-нибудь узнает легендарного Милорда и учинит над ним самосуд...

Корабль легко оторвался от земли, пронзил атмосферу и вышел в космос. Миг — и звёзды на обзорных экранах смазались в ослепительные лучи: звездолёт вошёл в гиперпространство.

-Итак? — спросила я.

-Артос — промежуточный пункт, — начал Линн. — Заберём оборудование, Тана Севийяра и полетим на Тайшеле.

-Замечательно. Что за оборудование, кто такой Севийяр и что случилось на Тайшеле?

-Экспериментальные приборы для обнаружения проявлений Силы. Тан — мой давний друг, мы росли вместе, потом он улетел на Артос и поступил в Академию. Сейчас работает там.

-Единственный учёный, согласившийся на предложение Линна, — добавил Милорд. — Видимо, надеется сделать на Тайшеле научные открытия и подняться по иерархической лестнице Академии.

-Какая разница, почему он согласился, — сказал недовольный Линн. — Ты всегда подозреваешь у людей меркантильные интересы?

-Обычно это самая веская причина для тех или иных действий. Ты видишь что-то плохое в здоровом карьеризме?

-Выходит, дело опасное, — поспешила перебить я.

-Суди сама, — отозвался Милорд. — На Тайшеле в один прекрасный момент все приборы на короткое время сошли с ума, людей объяла беспричинная паника. Когда это прошло, оказалось, что салихана планеты Тайшеле превратилась в твёрдое вещество.

-Но ведь это невозможно!

-Те, кто разбирается в химии, говорят то же самое. Отсюда и версия, что произошло это по причинам, связанным с Силой.

-А люди? — тревожно спросила я.

-Все живы, — успокоил Линн. — Теперь ты знаешь столько же, сколько и мы.

ЧАСТЬ 1

1.

Линн отлично организовал экспедицию, и погрузка оборудования заняла на удивление мало времени. Когда к нам присоединился Тан Севийяр, оказалось, что на "Скитальце" довольно низкие потолки: это был весьма долговязый молодой человек, то и дело озарявший помещение широкой улыбкой. Личность Милорда не вызвала у него ни малейшего интереса, и мне стало очень любопытно: ему действительно безразлично, кто рядом с ним, или же оба хиннерваля держат Севийяра под контролем?

По дороге я решила просмотреть материалы о Тайшеле. Оказалось, эта планета обозначалась на всех звёздных картах, включая самые древние, вся она была покрыта океаном, а от суши остался только архипелаг Исчезающих островов, — материки давно уже один за другим ушли под воду. Аборигены, люди, находились на очень примитивном уровне развития, в их мифологии говорилось, что на Тайшеле боги когда-то создавали людей, часть которых позже улетела к звёздам, спасаясь с гибнущей суши. Я припомнила, что галактические Легенды дают такую же версию расселения людей по планетам Галактики, но прародина называлась древним словом, которое переводилось как "Земля". Боги же именовались "руниа", к тому же народу принадлежал и ныне покойный Император... При мысли об этом субъекте мне стало холодно, как зимой. Я встряхнулась и перешла в рубку, — приближался момент выхода из гиперпространства.

Когда мы вошли в атмосферу, открылся широчайший — от горизонта до горизонта — простор океана. Ярко-синей воды было так ослепительно много, что все человеческие сооружения казались безнадёжно маленькими, — в особенности, наш звездолёт. Космопорт находился на самой большой из платформ, сюда с бесчисленных шахт и скважин обычно свозилась флайерами добытая руда и салихана, которые транспортные звездолёты развозили на перерабатывающие заводы. Сейчас же здесь всё замерло: недавнее загадочное происшествие парализовало жизнь Тайшеле.

Я сбросила скорость, звездолёт начал снижаться над платформой-космопортом. Внезапно странное, страшно знакомое ощущение пронзило меня: на планете существовало нечто, концентрирующее в себе Силу. Ощущение было таким мощным, что закружилась голова.

-Кэт, ты что-нибудь чувствуешь? — обернулся ко мне Линн.

-Да, — не сразу ответила я. — На что-то похоже, но...

Милорд с интересом наблюдал за нами, словно знал ответ на загадку и ждал, когда мы наконец додумаемся сами. Севийяр замер.

-Так на что похоже? — спросил лорд Эльснер.

-На Переход.

-Да, верно, — кивнул Милорд. Похоже, на разгадывание загадки я потратила не так много времени, как он ожидал.

-Вы уверены? — заволновался Севийяр. — А можно убедиться, действительно ли это Переход или какая-то другая аномалия?

-Можно, — сказал лорд Эльснер. — Добраться до него и попробовать пройти.

-Куда? — с ужасом спросила я.

-На ту сторону, — разъяснил Милорд. — Если это получится, и если там найдётся остров Бессмертных, значит, мы на прародине людей.

Севийяр тихо охнул, Линн покачал головой.

"Скиталец" благополучно сел, на экране видеофона возник директор тайшельского филиала "Оле и компании", разрабатывавшей местные недра, и предоставил планету в полное наше распоряжение. Пока они с Линном обменивались любезностями, директор успел пожаловаться на колоссальные убытки концерна из-за остановки всей деятельности. На Линна бедняга смотрел с надеждой и верой в чудо. Мы погрузили оборудование в огромный грузовой флайер и двинулись по указанию Милорда на ближайшую к Переходу платформу.

Я развернула машину, — и космопорт в одно мгновение остался позади: мы понеслись над океаном. Где-то вдали, у горизонта, возникла гроза, серо-синие тучи то и дело озарялись сполохами молний. Внезапно я ясно почувствовала, как растеряны и напуганы все люди, находящиеся сейчас на Тайшеле, что аборигены Исчезающих островов только что пережили погружение в море ещё одного острова и в страхе ждут, какой же станет следующим... Судя по карте, и архипелаг, и платформы "Оле" были очень далеко, а с такого расстояния чужие чувства до меня никогда ещё не долетали. Мне стало страшно.

-Тут нечему удивляться, — неожиданно сказал Милорд. — Здесь значительная концентрация Силы, а Переход ещё усиливает это. Сейчас и Линн, и я гораздо могущественнее, чем, например, на Артосе или в Столице.

-Подслушиваешь? — возмутился Линн, опередив меня. — Мы же договаривались...

-Это для пользы дела, — пояснил лорд Эльснер. — У девочки бывают интересные идеи, действовать надо оперативно, поэтому не стоит постоянно теребить её вопросами. Советую тебе тоже подключиться, на всякий случай.

Линн попытался что-то возразить, но сильный порыв ветра хлестнул по флайеру, и сразу стало не до перепалок: надвигалась буря. При виде стремительно приближающейся жуткой сине-чёрной тучи мы все притихли. Защита флайера была способна выдержать вещи и похуже прямого попадания молнии, но на Тайшеле властвовала Сила, и следовало вести себя осторожно... На душе стало поспокойнее только в тот момент, когда машина совершила посадку, и над ней сомкнулись створки крыши посадочной площадки. Едва мы сели, гроза накрыла платформу.

От посадочной площадки к рабочим помещениям вела крытая галерея, окна которой сейчас заливал дождь. Снаружи стояла тьма, время от времени рассекаемая молниями, но в свете ли, или без него, — я видела Переход. Довольно далеко и всё же пугающе близко стояли две странные нематериальные колонны, чьи вершины рассеивались где-то в вышине, — как два мощных луча от прожекторов, которых никто никогда не видел. Выходит, за Переходом могут жить руниа, действия которых каким-то образом привели к затвердению салиханы? И что будет, если придётся встретиться с целым сонмом тех, кого все гуманоидные народы Галактики именуют богами?.. Кроме того, получается, когда-то на Тайшеле жил и руниа Скарвин, — Прародитель Зла из тех же Легенд? И где конкретно находится эта загадочная Бездна, в которую его сослали? А вдруг виной случившемуся на Тайшеле то, что Скарвин освободился?!

-Сейчас Севийяр будет проводить проверки радиационного фона и так далее, — Милорд возник за моей спиной по обыкновению внезапно, и я вздрогнула. — Может, это что-нибудь и даст, хотя я сильно сомневаюсь. Но как только буря стихнет, мы отправимся к Переходу сами. Сейчас нам с Линном уже ясно, что разгадка на той стороне.

-Послушайте, а почему нет данных о том, что кто-то пересекал Переход? Его ведь нормальным людям не видно, из океана ничего не торчит. Можно ведь случайно залететь на флайере и оказаться на той стороне?

-Согласно Легендам, Переход пропускает только существ, в значительной степени одарённых Силой. И то, как я думаю, надо ещё приложить усилия для прохождения.

-А как насчёт возвращения обратно?

Милорд коротко улыбнулся моему страху.

-Легенды говорят: руниа приходили за Скарвином, чтобы забрать его с земли людей, осудить и сослать в Бездну. Значит, Переход действует и в обратном направлении. По крайней мере, действовал. Остальное будем проверять на практике.

-Нечего сказать, приятная перспектива!

-Согласен. Разумеется, сначала мы попробуем послать туда разведчиков.

-А они пройдут? Всё-таки роботы.

Лорд Эльснер жестом указал на непогоду за окном.

-Скоро узнаем.

2.

Я остановила флайер невдалеке от Перехода, — здесь неясные тёмные колонны казались ещё мрачнее. От прошедшего шторма не осталось и следа, но в душе был нехороший осадок от грозового приветствия этой планеты.

Тан Севийяр поднял в воздух два небольших дискообразных робота-разведчика, — на них стояли камеры и датчики, позволявшие фиксировать разного рода аномалии и излучения. Изображение передавалось на экран, и было забавно посмотреть на себя со стороны. Впрочем, налюбоваться собственной черноволосой головой мне не дали: разведчики помчались к Переходу. Милорд не сводил с них глаз. После краха Империи он обещал помочь нам не наделать глупостей, управляя Галактикой. Сейчас опять наставал его час.

Диски на миг замерли возле невидимой линии, соединявшей две колонны, — и резко рванулись вперёд. На экране по-прежнему был океан. Милорд с досадой покачал головой: не вышло. Севийяр развернул роботов, и они снова полетели к цели. Возникла паническая мысль, — если разведчиков так и не удастся переправить, придётся отправляться туда самим...

-Есть, — выдохнул Линн.

Вздрогнув, я подняла глаза: разведчики исчезли. Прямо перед нами за Переходом простирался океан, — а на экране возник остров.

-В Легендах обиталище руниа именуется островом Бессмертных, — спокойно напомнил Милорд.

Севийяр торопливо отдавал команды с пульта управления, между бровей его залегла напряжённая складка.

-Они подчиняются, — сказал он наконец. — Попробуем определить, где они... если это возможно.

Через некоторое время внизу экрана появились цифры: это были знакомые любому пилоту обозначения координат.

-Слава Создателю, всё-таки наша родная Вселенная, — с чувством сказал Линн. — Вот был бы ужас, если бы руниа проложили путь в какое-нибудь иное измерение!

-А сколько туда лететь в гиперпространстве? — заинтересовалась я.

-Пятнадцать лет с лишним, — отозвался Милорд.

Я широко раскрыла глаза: понятно, Легенды были не земные, а галактические, но сам факт их подтверждения потрясал. Севийяру было не до эмоций, — он жадно просматривал поступающие от разведчиков данные.

-Атмосфера практически идентична тайшельской, там можно дышать. Фиксируются две аномалии, одна — начало Перехода на той стороне, другая похожа на купол, накрывающий весь остров по контурам береговой линии. Остров просто гигантский, вытянут с севера на юг, но на звание материка не тянет. Другой суши там нет...