По эту сторону Смерти

Охранники и Варлок остались за пределами невидимой черты: внутри её нельзя было не только строить, но и появляться посторонним. Тикси проводил меня до поросшего лесом берега.

Некоторое время мы в молчании оглядывались по сторонам: вокруг никого не было. Тикси открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел: среди деревьев внезапно возникла закутанная в светлый плащ фигура.

Жрец оказался необычайно худым и, по ликским меркам, очень высоким, почти вровень со мной. Пронзительный взгляд его встретился с моим, и пришлось его выдержать.

Неожиданно в глазах жреца промелькнуло что-то тёплое. Ликс задал короткий вопрос Тикси, получил ответ и подвёл меня к шалашу. Когда я очутилась внутри, внешний мир словно отгородила тишина, — только под босыми ногами шуршала трава. Снаружи донеслись удаляющиеся шаги жреца и доктора.

8.

Я нерешительно села на покрытый душистыми листьями земляной пол и перебрала в уме инструкции доктора Тикси. Молиться об исцелении до полуночи, потом идти босиком сквозь священный огонь... О Господи, что за огонь-то?! Есть, конечно, люди, нечувствительные к пламени, но я к их числу никогда не относилась... Господи, помоги мне!..

Сквозь щели в стенах шалаша осторожно заглядывали лучи заходящего солнца. Приблизив к ним лицо, можно было рассмотреть, как в оранжевом свете пляшут пылинки, а на полу и стенах складывается сложный узор золотистых линий. Вслед за солнцем они медленно двигались, становилось всё темнее, — и вот они исчезли. Вместе с темнотой пришло ощущение беспомощности, затерянности, — одна, в диком краю, на чужой планете... Это было так неприятно, что я, сосредоточившись, перешла на иное зрение, только чтобы избавиться от этого мрака.

Тьма мгновенно превратилась в прозрачную чёрную пелену, за которой мир обрёл чёткие очертания. Шалаш был сплетён из разноцветных веток, — белых, тёмно-красных, зелёных, коричневых, — а среди листьев на полу лежали и цветы: бледные сиреневые — вдоль стен, пушистые синие — посередине. Тонкие стебли складывались в знаки, похожие на ликские буквы.

Жрец вошёл так внезапно, что я потеряла контроль над иным зрением и опять провалилась в темноту. Властная рука ликса потянула меня наружу.

Ночь пылала. Вдоль всего берега Сендана светилась широкая полоса высокого белого пламени. Это не походило на виденное в Храме: здесь к небу то и дело взлетали языки огня. Впереди, посреди озера, точно так же горели берега острова, к которому предстояло плыть. Покрытая мягкой шерстью рука жреца коснулась моего лба — а затем подтолкнула в спину. Под босыми ногами теплела нагретая за день земля.

Я шла, заворожённая необычайным зрелищем, забыв о своих ногах, о плохом зрении, о Тавврии, о Галактике... Белое пламя плясало, маня, чаруя, изменяясь каждую секунду и рождая тысячи образов, которые исчезали прежде, чем можно было успеть осознать их... Огонь становился всё ближе и ближе, миг, — и он сомкнулся вокруг меня... Я шла вперёд...

Пламя взмахнуло белым рукавом перед моими глазами и вдруг пропало. Под ногами появилась вода, мягкая, тёплая... Дно резко уходило в глубину, а вдалеке призывно светился берег острова. Кожа ощутила прикосновение воды, — а огня словно и не было вовсе. Я обернулась: белые языки по-прежнему рвались к ночному небу, а под ними просто темнела земля, — ни горящих поленьев, ни ламп, ничего...

Чтобы голова была над водой, пришлось встать на цыпочки. Я оттолкнулась ото дна — и поняла, что вода сама держит меня, необычайно густая и обволакивающая, и плавание превратилось в полёт на грани двух океанов, воздушного и водного. Время пропало, как если бы никогда ничего не было, кроме этого полёта.

Свечение берегов утихло, остался только яркий сполох впереди, как зовущий костёр, и на небе стали видны звёзды. Стояла чуткая тишина.

Остров оказался далёким, и от усталости пересохло в горле. Лечь на спину и отдохнуть Сендан не давал: стоило остановиться, как меня сразу начинало утягивать в глубину. Костёр-маяк уменьшился, теперь это была уже большая яркая звезда, и в душу исподволь проник страх: а вдруг она утром поднимется обратно на небо, а я не успею доплыть? От этой мысли вся красота ночи мгновенно куда-то подевалась, оба берега показались одинаково далёкими, а усталость резко увеличилась. Я мысленно обругала себя за наивную веру в чудеса, но толку было чуть: оставалось либо постараться доплыть до этого чёртова острова, либо сложить руки и утонуть. Последнее меня категорически не устраивало.

Мысли то и дело ускользали, — а потом возвращались, и ещё больше ломило усталое тело, а руки продолжали грести... Чудилось: вокруг не вода, а океан Силы, загадочной и равнодушной, и не было этому конца...

То, что нога наткнулась на дно, я осознала не сразу и продолжала по инерции плыть. Потом перед глазами приветливо блеснул костёр, живой и яркий. Пошатываясь, я выбралась на берег: усталость оказалась столь огромной, что не было сил даже обрадоваться. Огонь горел не у самого берега, а несколькими шагами дальше, и, в отличие от белого пламени, от него исходило тепло. Я растянулась возле костра, — глаза слипались. Чтобы не заснуть, потребовались поистине героические усилия и напоминание себе, что Тикси велел встретить рассвет, а не проспать его. Подул предрассветный ветер, небо начало светлеть.

Постепенно из туманной дымки выступил противоположный берег: ночью расстояние казалось значительно больше. Солнце неудержимо приближалось, и я, встав, повернулась к востоку.

И внезапно воздух затрепетал, до горизонта заполняясь мелодией рассвета. Солнечные лучи могучим потоком устремились на землю, изгоняя остатки ночи, — и мне подумалось, что точно также они прогоняют и остатки той разрушительной Силы, которые ещё цеплялись за моё тело...

Чьи-то руки набросили мне на плечи покрывало, сотканное из серебристого шёлка. Обернувшись, я увидела жреца: он стоял на том месте, где совсем недавно полыхал костёр. Ликс подождал, пока я надену принесённую им одежду, и жестом велел следовать за ним. От испуга, что опять придётся плыть, руки и ноги отчаянно заныли.

У противоположного берега начинался брод по колено ликсу, а на той стороне уже ждал взволнованный Тикси. Доктор коротко переговорил со жрецом и повёл меня прочь от озера. Когда я обернулась, странный ликс уже исчез, словно растворившись в воздухе.

Тикси окинул меня внимательным взглядом.

-Позволь тебя поздравить, — голос его звучал очень серьёзно. — Должен сознаться, этот вид обряда сириоло самый трудный, его назначают чрезвычайно редко. Собственно, я хотел выбрать попроще, но служители Сендана вообще отказывались пустить человека на озеро и смягчились лишь тогда, когда я предложил обряд высшей линии.

-Самим интересно стало?

Тикси улыбнулся.

-Думаю, да. Недаром тебя провожал и встречал сам Жрец, — в последнем слове ощутимо послышалась заглавная буква. — А вот и Варлок с охранниками. Сейчас остановимся, чтобы ты поела.

От места, где мы расположились, уже не было видно Сендана. Я с жадностью набросилась на еду, окружающее воспринималось сквозь пелену усталости и непреодолимого желания упасть и уснуть.

-Поспишь до вечера в гостинице, а там поедем обратно в Тавврию... Варлок!!!

Кто-то кинулся на меня, повалил на землю, когти впились в плечи, а щербатая пасть очутилась возле самого горла. Не успев понять, что делаю, я рванула на себя очки-маску — и чуть не оглохла от вопля несчастного ликса. Охранники оттащили его, а Тикси ошеломлённо переводил взгляд с меня на лондар и обратно.

-Да что же это такое! Наденьте на него очки-маску, пусть замолчит! Ох, спасибо.

Он что-то спросил у охранников на своём языке и, выслушав ответ, повернулся ко мне. Вид у него был растерянный.

-Пойдём. Его сдадут слугам Стража Порядка. Ты как?

-Н-ничего.

-Кэт, клянусь грядущими воплощениями, если б я знал, что он способен напасть, никогда бы не позволил сопровождать тебя, поверь!

-Но почему, почему? — голос срывался. — Что с ним вдруг случилось?

-Не знаю. Он же лондар...

-Ну и что? Мне столько раз твердили, что они безобидны!

Я, ничего не понимая, помогла Тикси собрать вещи, мы быстро двинулись к посёлку для гостей. Сон слетел, пришла растерянность, а недавняя заворожённость озером и обрядом улетучилась, оставив меня лицом к лицу с неожиданно навалившейся бедой. Тикси был мрачен, а Варлок вёл себя как обезумевший зверёныш.

-Он мог напасть только в том случае, если не сделал вовремя переливание крови, — неохотно сказал Тикси. — Когда жажда достигла предела, он бросился на того, кто был ближе всех. Странно, ведь Варлок всегда был таким дисциплинированным! Ох, да это же позор на всю планету, князь Ардан будет в гневе. И будет прав.

Когда мы добрались до гостиницы, подземный комплекс в один миг перестал быть тихим. Слуги Стража Порядка быстро сняли показания с Тикси и охранников, но почему-то не стали разговаривать со мной. Я возмутилась, но никто, кроме доктора, не мог понять галактического языка, и пришлось дожидаться, пока Тикси освободится.

-Лучше бы ты отдыхала, — жалобно вздохнул доктор. — Да, он действительно пропустил переливание: отдал деньги другу, у которого назревали какие-то финансовые неприятности. Надеялся выдержать... Видишь ли, жертв нападения не допрашивают, поскольку ими обычно становятся ближайшие родственники. Естественно, они не хотят, чтобы их сына-лондар казнили.

-Что?!

-Я же говорю, лучше бы ты отдыхала.

-Погодите, но это же несправедливо!

-Почему же. Лондар имел шанс жить как ликсы и не использовал его.

-Но он же в первый раз...

-Они не имеют права ни на одно нападение. Скажи спасибо, что его не убили на месте, — такое бывало.

Я стиснула зубы.

-Кэт, тебе принесут извинения от имени народа ликсов. Постарайся поспать: вечером мы уезжаем в Тавврию.

-А когда суд?

-Завтра.

9.

Часы, остававшиеся до отъезда, уходили, — а я так и не могла найти способ спасти Варлока. После обряда сириоло стало значительно легче ходить, да и зрение заметно улучшилось, но в свете последних событий хорошего настроения это не прибавляло.

Надо было собираться в дорогу. Голова была занята неприятностями Варлока, — и неловко задетая сумка грохнулась на пол, из открытых карманов повылетали всякие мелочи. Чертыхнувшись, я опустилась на колени, чтобы собрать их.

Среди прочего на полу белела бумажка с номером князя Ардана. За ненадобностью она пролежала всё это время там, куда её положил Крис.

Через секунду я уже сражалась с ликским переговорником. Певучий голос в аппарате попытался что-то объяснить, но я поняла, что толку не будет, и бросилась искать Тикси. Доктор вызвал на связь князя и, по счастью, не стал задавать лишних вопросов.

Недремлющий Страж, как ему и полагалось, оказался на рабочем месте. Далёкий знакомый голос звучал уверенно.

-Видишь ли, раз в законе предписана смертная казнь для лондар, напавших на кого-либо, значит, приговор будет именно таким, и ничто не сможет его изменить. По нашим верованиям, проклятие, из-за которого ликс рождается таким, действует только на протяжении одного воплощения, так что, казнив ликса, мы совершаем благое дело.

-Да, но ведь ваша телепатия — тоже проклятие! Почему бы вам самому не избавиться от него таким способом?

-Неплохая идея, — хмыкнул Ардан.

Мне показалось, что в его голосе проскользнуло сочувствие.

-Разве Варлок не помогал мне?

-Верно, помогал.

-Значит, он оправдывал доверие, в том числе и ваше?

-Да. Но с законом не спорят. Когда суд?

-Завтра.

Он помолчал.

-Как ты чувствуешь себя после обряда?

-Лучше, чем до него.

-Что говорит Тикси?

-Мы разговаривали только о Варлоке.

-"Я ничего не могу обещать, — донёсся его телепатический голос. — Попробую встретиться с Государем."

-До встречи, — продолжил он вслух. — Государь намерен дать большой приём в честь твоего выздоровления.

Связь окончилась. Так тихо и просто: скорее всего, завтра Варлока уже не станет.

Стук в дверь. Это Тикси — сказать, что пора отправляться. По дороге к поезду я буквально засыпала на ходу и отключилась, едва мы сели в вагон.

Пробуждение было резким: какой-то непонятный ритмичный стук, покачивание, странные стены.... Рядом сидит Тикси, — ах да, это же поезд в Тавврию.

-Доброе утро, — сказал доктор. — Мы подъезжаем к столице.

Я ждала, что Ардан заговорит со мной, но в голове не звучало ничего, кроме моих собственных мыслей. За окнами проносился знакомый пейзаж, но в обратном порядке: степь, пригороды, кварталы Тавврии...

-"Кэт!"

-"Князь! О, наконец-то. Вы говорили с Государем?"

-"Вчера не удалось. Мне позвонил человек, который руководит рудниками людей со звёзд, и попросил передать, что для тебя пришла посылка из Галактики."

-"Я ничего не заказывала."

-"Один из работников привезёт её тебе: флайер приземлится во дворе Корсака. Пока это всё."

-"Бедный Варлок. Это я виновата: поздно вспомнила о вашем номере..."

-"Всё в силах Круга Живого Пламени."

Поезд сделал последний поворот и сбросил скорость: приближался вокзал. С перрона мы с Тикси направились в его больницу, где толстенький ликс провёл последние обследования. Зрение восстановилось не совсем, но к ногам полностью вернулась прежняя способность двигаться. Я устало удивилась: всё-таки Крис оказался прав, и чудеса существуют... Вот если бы произошло чудо и для несчастного Варлока, который старался поддержать меня, когда так трудно было верить в победу...

Из больницы меня повезли к Корсаку, а по дороге мысли всё крутились вокруг судьбы Варлока. Может, позвони я раньше, Ардан действительно успел бы встретиться с Государем? Но что решил бы он? Да, а что там за загадочная посылка? И Линн, и Крис, и Раина, — все они знали о дате обряда и о том, что после него я вернусь в Галактику, то есть ознакомлюсь на месте со всеми их открытиями. Скарвин? Этот мог... Мог отправить мне что угодно, невзирая ни на кого и ни на что, ни с кем не советуясь. Ох, вот ещё одна головная боль...

Флайер уже стоял во дворе, живущие по соседству ликсы с любопытством разглядывали его издали. Дверца была открыта, трап спущен.

Я подошла к машине. Внутри, у входа, смутно виднелась чья-то фигура.

-Здравствуйте! Я Кэт Вязовская, вы хотели меня видеть?

-Да-да, — донеслось изнутри. — Вы не подниметесь ко мне?

-Одну минутку.

Внутри оказалось темно, особенно после яркого летнего солнца. Почти одновременно за моей спиной поднялся трап, захлопнулась дверь, — а на голову обрушилось нечто тяжёлое, отчего весь мир куда-то провалился.

Очнулась я в комнате вполне галактического вида, причём сгиб локтя болел, как от укола. Сидевший напротив мужчина удовлетворённо кивнул.

-Ты знакома с Милордом?

-Да.

Судя по тому, как легко правдивый ответ соскочил с языка, укол действительно был. Значит, это допрос. Чёрт побери!

-Где он сейчас?

-Не знаю.

Мужчина поморщился. У него было тяжёлое лицо, шрам на лбу, седеющие волосы и жёсткий взгляд, всё это я уже видела... Но где?