По эту сторону Смерти

-Легенды говорят, для защиты от возможного нападения Скарвина руниа окружили своё жилище невидимой стеной, — волнуясь, сказал Линн. — Возможно, купол и есть эта самая защита?

-Пусть разведчики приблизятся к куполу и попробуют пройти внутрь, — распорядился лорд Эльснер. — Он ведь, как я понимаю, нематериален.

Изображение острова на экране стало стремительно расти. Обращённый к Переходу берег оказался гористым, — а за горной цепью, на равнине, обнаружились дома, дороги, дворцы... Во всём этом была какая-то странность, неестественность — и внезапно я поняла, какая именно: на острове не обнаруживалось ни единой живой души.

-Они пересекли купол. Помех в передаче сигнала нет. Но там пусто!

-Возможно, приборы не фиксируют живых существ из-за неизвестных свойств защитного купола, — Милорд казался озадаченным. — Но это странно, ведь никому ещё не удавалось с помощью Силы исказить данные камеры, — разве что уничтожить её.

-Похоже, разведчики сделали всё, на что способны, — вздохнул Линн. — Хорошо бы вернуть их назад... Но пусть сначала они медленно пролетят над всем островом на небольшой высоте.

Севийяр согласно кивнул, отдавая роботам приказание. Милорд и Линн вполголоса стали обсуждать необходимость личного визита на ту сторону, а я с любопытством смотрела на экран: вроде бы пока никаких пугающих фактов перед нами не возникло. Северная оконечность острова располагалась в тех краях, где было довольно холодно, все постройки находились напротив Перехода, а на юге... До юга разведчики не долетели, так как Тан что-то пробормотал себе под нос и развернул роботов к середине острова.

-В чём дело? — тревожно спросил Линн.

-Именно это я и хочу выяснить. Что-то вроде аномалии в аномалии...

-Не понял!

-Я тоже. Ага... Стоп! Датчики фиксируют тепловое излучение живого существа!

Мы все разом прильнули к экрану, — но камера по-прежнему ничего не могла заснять. Сердце отчаянно колотилось.

-Похоже, этот кто-то находится внутри... Внутри стенки защитного купола, если можно так сказать.

Тан, подумав, переключил экран на воспроизведение инфракрасных лучей, — и перед нашими глазами возник силуэт, весьма похожий на фигуру человека. Впрочем, более чётких очертаний так и не удалось добиться. У меня от волнения похолодели пальцы, страшно напряжённый Линн подался вперёд.

-Это уже хоть что-то, — удовлетворённо кивнул Милорд.

Один из разведчиков сменил ракурс, и стало ясно: загадочный пленник защитного купола словно завис в воздухе, сделав шаг с обрыва. Линн, сдвинув брови, всматривался в изображение, — словно пытался разглядеть больше, чем могла дать техника.

-Вот теперь возможности разведчиков действительно исчерпаны, — выпрямился лорд Эльснер. — Уверен, наше зрение и умения сделают больше. Севийяр, ведите роботов к Переходу.

-Но что всё это значит?

-Кэт, я знаю ровно столько же, сколько и ты.

Экран явил морской простор, — остров Бессмертных остался позади. Милорд на мгновение закрыл глаза.

Мне показалось, что Переход странно дрогнул. Прошло несколько томительно долгих секунд, — и оба разведчика возникли в небе перед нами. Тан перестал улыбаться, а в глазах Линна застыла тревога.

3.

Было решено, что на ту сторону отправимся мы с Линном, — Милорду предстояло страховать нас на тот случай, если без посторонней помощи не удастся пересечь Переход. Я села в пилотское кресло маленького флайера, отчаянно борясь со страхом, — что-то там, впереди?.. Милорд и Севийяр по-прежнему находились на флайере-базе, а нас сопровождали всё те же роботы-разведчики.

Границы Перехода вблизи виделись ничуть не более чётко, — только от них исходило странное ощущение: то ли гудение на сверхнизких частотах, то ли мелкая дрожь, сотрясавшая саму ткань мироздания. Линн положил мне руку на плечо, флайер двинулся вперёд, — и на том месте, где только что до горизонта простирался океан, возник остров. Если на экране он ничем не отличался от сотен и сотен других, то здесь я ясно видела переливчатый полупрозрачный купол. Судя по тому, что сообщил отцу Линн, для него защита руниа выглядела несколько иначе, однако в главном наши наблюдения совпадали.

Огромный остров быстро приближался. Миг — и странное сияние купола окутало машину, потом осталось позади. Мы были внутри.

Город на равнине казался величественно прекрасным, — как сон или мечта... Но всюду и всегда я слышала чувства других людей, а здесь царило мёртвое, жуткое молчание, — словно купол обладал изолирующим действием.

-Остров Бессмертных, — голос Линна дрогнул. — Очень похоже на описание из Легенд. Приземлись на центральной площади города, перед золотым дворцом.

Я сбросила скорость и совершила посадку, напряжённо следя за своими ощущениями, — но ничто не мешало управлять машиной столь же легко, как и на Тайшеле. К тяжёлым высоким дверям вели ступени из полированного белого камня. На улице было жарко.

Линн взглянул на двери, — и они послушно распахнулись.

-Здесь можно использовать Силу, — сказал он отцу. — Даже создаётся ощущение, что Силы как-то чересчур много.

-Не тратьте время на дворец, — донёсся ответ Милорда. — Позже им займутся разведчики. Я не хочу, чтобы вы находились на острове слишком долго, так что отправляйтесь к тому существу на другом берегу.

Очутившись вновь во флайере, я почувствовала себя несколько уверенней, — пустой город подавлял своей тишиной. За его пределами обнаружились другие дворцы, напоминавшие загородные виллы, и один из них, мрачный, находился совсем рядом с тем местом, где был пленник защитного купола. К этому строению очень не хотелось поворачиваться спиной.

Машина приземлилась, и Линн, ободряюще улыбнувшись мне, первым ступил на камни побережья. Далеко внизу бились о берег волны, — родной, живой звук в давящей тишине. Мы вскарабкались на скалу, на самый край обрыва, и встали точно перед тем местом, где приборы обнаружили живое существо.

И моё иное зрение, и навыки Линна оказались бессильны: никто из нас ничего не увидел.

Линн смело протянул руку вперёд.

Ему удалось дотянуться до края защитного купола.

В последний момент я чудом успела схватить Линна за одежду и дёрнуть назад, — иначе он свалился бы с обрыва. От захлестнувшего душу ужаса я на какое-то время потеряла дар речи.

-Далековато, — отдышавшись, подытожил Линн. — Судя по данным приборов, это существо намного выше меня, значит, и шаг у него шире. Для него — один шаг, а для меня подальше будет.

-Ты с ума сошёл! — голос сорвался. — Ещё секунда, и...

-Кэт, да я бы всё равно не разбился! Здесь, наверное, даже летать можно! Ну ладно, ладно, прости.

Он встал и отряхнул пыль, собранную его брюками на прибрежных скалах.

-Знаешь, у меня есть одна версия... Всё равно ведь нет доказательств, что мы действительно на острове Бессмертных. Но если купол среагирует на агрессию...

-Мы же погибнем!

-Не обязательно. Пошли в машину.

-Что ты задумал?

Линн настойчиво подтолкнул меня к флайеру.

-Взлетаем.

Я одарила его недоверчивым взглядом и подняла машину в воздух: всё-таки экспедицией командовал он. Мы покинули остров и оказались за пределами защитного купола.

-Отлично, — в глазах Линна появилась улыбка. — Сейчас я изо всех сил кипел гневом против обитателей острова, и, как видишь, — ничего. Попробуй-ка теперь вернуться на сушу.

Машина развернулась. На наше счастье, скорость была невысокой.

Флайер как будто врезался в невидимую стену, отчего его, словно мячик, отшвырнуло в сторону моря. Сработала аварийная система защиты, и мы не пострадали, но флайер почти коснулся воды. Мне стоило большого труда выровнять машину.

-Эксперимент закончен? — поинтересовался Милорд. — Поздравляю с удачей. Возвращайтесь и молите Создателя, чтобы Переход пропустил вас.

-Да, отец, — серьёзно отозвался Линн.

Я заложила крутой вираж, и машина пролетела над куполом. Границы Перехода стремительно приближались. При мысли о том, что мы можем не попасть обратно, по спине начали бегать мурашки. Взгляд ярко-голубых глаз Линна стал пронзительным.

Тёмные неясные столбы были уже совсем рядом. Миг — и флайер миновал их. Ужас пронизал меня: впереди по-прежнему сиял океан.

-Не может быть, — прерывисто вздохнул Линн.

-Обернитесь, — спокойно посоветовал лорд Эльснер.

Когда я в панике последовала его совету, флайер снова клюнул носом. Впрочем, это было уже неважно: оказалось, наша база находится несколько в стороне, и мы просто не сразу её заметили.

-Ура! — с чувством сказала я.

Напряжение мгновенно улетучилось, и в тот момент, когда мы присоединились к Милорду с Севийяром, и Линн, и я сияли не хуже местного солнышка, исправно поджаривавшего тайшельские просторы. При взгляде на Милорда я вдруг поняла: он страшно волновался за сына во время нашей авантюры, но ни за что на свете в этом не признается.

-Значит, это всё-таки остров Бессмертных, — негромко сказал лорд Эльснер. — Доказательства бесспорны.

-О да! — Севийяр счастливо улыбался.

-Но мы так и не приблизились к разгадке! — Линн явно был расстроен.

-Да, пожалуй. У тебя есть предложения?

-Конечно. Я предлагаю обратиться к помощи руниа.

-Но их же там нет, — удивлённо напомнил Милорд. — По крайней мере, вы их не нашли.

-Я имею в виду вовсе не обитателей острова. Легенды говорят, что некогда одарённые Силой люди объединились и назвали себя хиннервалями, так?

-Ну, дальше.

-Среди хиннервалей некоторое время жил помощник Скарвина, руниа Йаллер. Он же руководил переселением людей к звёздам с гибнущей суши.

-Всё это известно, и что же?

-Во время того самого расселения сам Йаллер однажды оставил прародину людей и улетел куда-то. Один, не объяснив причину. Тогда ещё пошёл раскол среди Владеющих Силой...

Судя по внезапно помрачневшему взгляду Милорда, о последствиях этого раскола он знал очень хорошо. В отличие от меня.

-Перед отлётом Йаллер сотворил жезл и отдал его хиннервалям, чтобы те в случае большой беды могли позвать его на помощь. Местонахождение этого жезла знали только члены совета хиннервалей, которые передавали эту информацию из поколения в поколение. Я изучал данные о храмовом комплексе на одном из Исчезающих островов, на острове Золотой Звезды. Жезл может быть там.

Мы переглянулись. Жезл помощника Прародителя Зла. Странно, — если Йаллер служил Скарвину, то и он являет собой зло, и тогда как он мог вообще кого-то спасать? Но, с другой стороны, Легенды — это литература, а когда жизнь принимает вид художественного произведения, а особенно мифов, то подчас становится гораздо более чёрно-белой, чем была на самом деле.

-В конце концов, что мы теряем? — неожиданно спросил Милорд. — Если верить Линну, с Йаллером не было связи несколько тысячелетий, так что неизвестно, жив ли он вообще. В худшем случае останемся при своих знаниях, точнее, незнании. Курс на остров Золотой Звезды!

4.

На острове Золотой Звезды мы высадились втроём, Севийяр остался на флайере-базе — фиксировать съёмки со следящих камер. Наш приезд несколько отвлёк аборигенов от мыслей о возможной катастрофе. Это меня весьма порадовало, поскольку от их страха уже начинала болеть голова.

Путь в подземный храмовый комплекс представлял собой узкие лазы, но само подземелье оказалось огромным: судя по всему, в этих пещерах могло бы без особого труда разместиться всё нынешнее население архипелага Исчезающих островов. Вспомнились просмотренные материалы о Тайшеле: при первых признаках опасности местные жители действительно ныряли под землю и плотно закладывали выходы камнями изнутри. Поначалу к разряду опасностей они относили и визитёров из Галактики, но это время прошло уже очень давно. В активе аборигенов было великолепно развитое ночное зрение, из-за чего в подземелье отсутствовал даже малейший намёк на освещение. Впрочем, ни Линну с Милордом, ни мне темнота нисколько не мешала, а для остававшегося наверху Севийяра её рассеивали приборы роботов-разведчиков.

Наконец стены коридора исчезли: мы стояли в просторном зале с низким потолком. Прямо перед нами был каменный алтарь, известный в Галактике по сотням снимков — и современных, и дошедших от эпохи первых звездолётов. Я ахнула: даже лучшие съёмки не могли передать всей его могучей красоты.

Линн попросил нас остановиться, пошёл к алтарю один — и оказался под взглядами вырубленных из камня фигур фантастических существ. То, что Линн стал делать дальше, больше всего походило на необычайно медленный и оттого страшно напряжённый, завораживающий танец. Вместо давнего знакомого, улыбчивого симпатичного повстанца, я увидела совершенно новое существо, — скрытая мощь стала явной. Только теперь, глядя на эти пронзительные синие глаза, я поняла: такой человек действительно мог сражаться с Императором-руниа и победить.

Наконец Линн сделал последний поворот и застыл точно в профиль к алтарю. Правая рука, следуя контуру одной из фигур, поднялась вверх, — а затем был внезапный резкий разворот. В выброшенной вбок левой руке засиял жезл Йаллера.

-Неплохо, — одобрил Милорд.

У него был вид профессора, наблюдавшего за опытом.

-Я так ничего и не понял, — донёсся голос ошеломлённого Севийяра. — Эта штука словно возникла из воздуха! А она действительно витая, цвета тёмного серебра и с алым камнем у вершины, или камеры видят не то, что есть на самом деле?

-Нет, внешний вид именно такой, — тяжело дыша, проговорил Линн. — Если есть ещё вопросы, говори, а то мы сейчас займёмся делом.

-Сканер определил, что это за материал... Если бы такой сплав можно было изготавливать в промышленных условиях, наши звездолёты в несколько раз быстрее стали бы летать через гиперпространство! И почему только нельзя пригласить руниа на работу в наши компании? Это сэкономило бы массу денег, которые сейчас идут на исследования...

-Всё, начинаем, — оборвал Милорд. — Севийяр, комментарии вы оставите при себе, даже если покажется, что ничего не происходит.

-Ладно, — послушно отозвался Тан и замолк.

Линн поднял жезл, и алый камень преобразился: грани начали мерцать и переливаться, отчего внутри складывались и тут же сменяли друг друга геометрические фигуры. Вдруг я ощутила чьё-то присутствие, — так ясно, чтомогла бы сказать — какой он, Йаллер... Было несколько жутковато, поскольку в реальности мы стояли возле алтаря втроём.

-Здравствуй, Йаллер, — негромко сказал Линн.

-"Здравствуй, — раздалось в ответ. — Что случилось? Война?"

-Нет, слава Создателю. Но дело связано с Тайшеле...

-"Что?! Там очень долго был мир... Пусть все трое представят себе случившееся, и я прочту."

Переглянувшись с Линном и Милордом, я честно и подробно восстановила в памяти всё, что видела и слышала о Тайшеле. Так как оба хиннерваля знали больше моего, то первой до заключённой в стену защитного купола фигуры добралась я.

-"Остановись! Нет, не может быть!.."

-Что такое? — всполошился Линн.

-"Нет. Нет. Погодите."

Наступило молчание, — только внутри алого камня по-прежнему переливались узоры. Увиденное в моей памяти явно потрясло Йаллера, донеслось, как волна: давняя боль, всколыхнувшаяся, — да нет, она, похоже, и не утихала никогда... Мне стало жутко неловко, я почувствовала себя виноватой перед ним. Может, не надо было показывать... да нет, ну а что же делать, ежели оно так, как есть на самом деле.